西安城外,連綿的粥棚,黑壓壓數不清的人頭。
此時已經是十一月二十七,從天津運來的第一批米面已經到了西安。定西伯曹變蛟開倉放糧,向西安城內外的貧民發放食物。
名為粥棚,但實際上發放的是面糊糊。新軍的士兵們當然不可能就地轉化為精湛大廚,做出精美的陝西面食出來。新軍們只是把遼東省運來的春小麥米面稍微和水揉一揉,揉成團狀,然後放在水裡煮熟了。
水裡稍微放一些鹽,就是供陝西百姓活命的面糊糊。
不過對於沒飯可吃,眼看就要餓死的陝西百姓來說,這清湯寡水的面糊糊,就是救命的山珍海味。
陝西的貧窮百姓們穿著破破爛爛的衣服,端著自己家裡的破瓷碗,抓著筷子,一個個排著長隊在城外領面糊糊。
比起天津的百姓,這些陝西的百姓當真就是赤貧。
陝西本來就是山多地少,在高低不平的山谷開墾田地需要建設大量的水利設施。然而明末社會秩序崩潰,水利設施一年比一年敗壞,無人維護,陝西的耕地面積可以說一年比一年少。
陝西的士紳同樣窮凶極惡。在這越來越少的田地上,士紳還將沉重的地租和田賦壓在小民身上,地租和田賦一年比一年重。陝西的農民掙扎在溫飽線上,稍微遇上年景不好,就要發生大規模的饑荒。
陝西成為明末農民起義的發源地和重災區,無外就是因為這些原因。
此時已經是農歷十一月底,陝西的天氣已經十分寒冷了,但是不少百姓卻沒有禦寒的冬衣。實際上有很多百姓一家人只有一件破爛襖子,家裡幾口人誰出門誰穿這襖子。
然而此時領面糊糊,全家人都需要出來排隊,這就出問題了。城外粥棚前很多百姓沒有冬衣,還是穿著滿是補丁的秋衣。
好在此時大家擠在一起排隊,寒風吹不進來,不至於把穿著秋衣的人凍壞。
分發面糊糊的京營士兵們揮舞杓子,將一杓一杓的面糊糊舀到貧民的碗裡。
雖然這一碗面糊糊可能還不值三文錢,但對於幾乎是走投無路的陝西百姓來說,這面糊糊就是無價的寶貝。此時分發面糊糊的大兵在貧民眼裡就是權勢滔天的官家,每個百姓都畢恭畢敬地稱呼大兵為兵爺,只求兵爺能給自己多舀一顆半顆麵團。
不過這些“兵爺”作為天子親手打造的京營新軍,紀律遠強於一般的大明營兵。那些欺辱百姓,厚此薄彼的現象在粥棚中並沒有出現。甚至一旦有人插隊,也會遭到分發面糊的兵爺大力呵斥。
百姓們對這樣的大兵是既敬又畏,在伸出飯碗之前都要喊一聲“多謝聖上”,才敢拿出飯碗接面糊糊。
這句“多謝聖上”的話是曹變蛟規定的,天子用光太倉庫和內庫的銀子救濟陝西一省,當然要讓百姓知道這救命的面糊糊是誰給的。讓百姓們心生感激,天子用三百多萬兩銀子換取一省幾百萬人的民心,也算是沒有白花。
喊完這句感謝,就能從兵爺那裡領到一碗面糊糊。對於這些貧民來說,也不存在路上潑灑的問題,前頭兵爺剛剛把面糊舀給他們,肚子咕咕叫的他們轉身就把面糊吞下肚子了。
曹變蛟和楊國柱行走在粥棚之間,看著那些衣衫襤褸宛如乞丐的百姓們,搖頭歎息。
楊國柱歎道:“定西伯,楊某人以前剿賊,只知道陝賊最狡悍,最恨遇到陝賊。然而此番看見陝西的實情,才知道為何陝賊最凶。不入陝,不知陝民之苦。所謂流賊之禍,當真是官逼民反!”
曹變蛟點了點頭,拱手說道:“此番聖上效法天津在陝西變法。
以後陝西的百姓田賦均平,再無薄厚之別,即便是小民都能吃飽飯。天子更要在陝西設置法院,抑製豪強欺凌百姓。陝西之苦,可以盡矣。”楊國柱點頭說道:“若是陝西的百姓能有天津的十分之一富庶,就不枉京營士兵浴血廝殺,趕走闖賊!”
兩人正在那裡議論,突然聽到遠處傳來一片馬蹄滾滾之聲。
聽那馬蹄聲,不像是幾十匹馬,而像是幾百匹健馬快速馳騁而來。
曹變蛟和楊國柱對視了一陣,暗道這必然是天子的東廠巡檢使來了。如今錦衣衛不堪用,天子在東廠設置巡檢使,選取勳貴子弟擔任,專事巡檢各地,檢查官員的得失。前幾天曹變蛟就得到消息,說京城來的巡檢使可能這幾天到西安。
曹變蛟和楊國柱不敢怠慢,趕緊走到官道前,準備迎接巡檢使。
然而那一群健馬馳騁到近處時候,卻把兩人嚇到了。
五百名東廠精銳番子中間,一個看上去極像天子的中年男人赫然在列。他身穿紋龍常服,頭戴飛翅烏紗帽,騎著一匹神駿禦馬,揮舞著馬鞭朝這邊快馬馳來。
天子又出宮了?
而且一路馳騁到了陝西?
五百騎越來越近,曹變蛟這下看清楚了,那一眾番子簇擁的,正是今上天子無疑。
曹變蛟和楊國柱哪裡敢怠慢,趕緊率領親衛跪在了官道兩側,大聲喊道:“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
聽到親衛們的唱誦,負責發面糊糊的士兵們抬起頭看向了官道。當他們看到那五百騎精銳無比的番子,漸漸都明白過來了。
皇上來了。
士兵們停止了分發面糊糊,一個個跪地高喊萬歲。
朱由檢在士兵們的萬歲聲中騎到了曹變蛟身前,在馬上笑著,看了看周圍的粥棚。
粥棚前面的貧民們看到了皇帝,一個個目瞪口呆。
皇上來了,救助陝西一省百姓的皇上來了。
若不是皇上動用朝廷銀庫, 運糧來救助百姓,陝西的饑民們哪裡熬得過這個冬天?若不是天子打跑了闖賊,陝西的百姓差一點就要變成闖賊治下的賊民了!
聽說天子還要在陝西變法,讓百姓們都富起來!
陝西的百姓想不到自己竟能在有生之年親眼看到至聖至明聖天子!
百姓們撲通撲通跪在了地上,大聲高喊:“萬歲!”
“萬歲!”
“萬歲!萬歲!”
“萬萬歲!”
那十幾萬人的聲音在西安城外響起,山呼海嘯。
那聲音像是一片片驚雷在平地上翻滾,又像是一片洪水在河谷間潮湧,變成一片震耳欲聾的轟隆聲。最後人們根本分辨不出那些百姓們喊的是什麽,只能透過那些百姓虔誠的表情,理解他們是用這叫喊聲表達他們的感激和崇拜。
朱由檢騎在馬上,聽著那響徹漫山遍野的歡呼聲,笑而不語。
王承恩拱手笑道:“吾皇聖明!看看這民心所向。這十幾年來流賊肆虐最嚴重的陝西一省,恐怕再不會誕生賊眾了!”
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