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《明末工程師》第802章 巴西
扎營地外面,目光所及之處全都是濃密的原始森林,讓整個世界看上去都是綠色的。呂虎百無聊賴地站在船員們燒出來的扎營地邊緣,偶爾走出營寨走進森林裡。

他在森林裡觀察原始森林中的樹木,發現沒有一種自己認識。

這是一個完全陌生的大陸,漢人從不曾在這裡擁有任何一塊土地。

陽光很猛烈,呂虎擦了擦頭上的細汗,最後乾脆把肩上的毛巾拿起來擦拭臉面,忍不住罵道:“這‘南美洲’和‘非洲’一樣,十二月居然是盛夏。”

呂虎率領的探險船隊到達了美洲,現在他正處於南緯十度的南美洲東岸,在後世的巴西薩爾瓦多一帶。

現在南美洲大陸已經是歐洲國家的殖民地。

一百多年前,也就是16世紀初,葡萄牙、西班牙殖民者開始入侵南美洲。1521年,征服者埃爾南·科爾特斯消滅了墨西哥的阿茲特克文明,建立“新西班牙”。1533年,法蘭西斯克·皮澤洛攻陷印加帝國首都庫斯科,消滅了南美的印加文明。

實際上歐洲人和南美土著的戰爭中,細菌戰發揮了很大的作用。在歐亞大陸上生活的歐洲人適應了大量的病菌,和這些病菌和平共存。然而在橫向寬度十分狹小的南美洲,病菌的種類十分有限。西班牙人和葡萄牙人登陸拉丁美洲後,天花等病毒就在拉丁美洲肆虐,幫助伊比利亞半島的征服者大量殺死土著部落。

在崇禎二十一年的十二月,葡萄牙已經完全侵佔了巴西海岸地區,西班牙則統治了除巴西以外的南美其他海岸地區。

實際上,呂虎這一趟走得十分不容易。

首先是帶路人的得到不容易。海洋中暗礁很多,不走前人摸索出來的航道容易觸礁。李植派人在澳門活動了一年多,才找到一個熟悉歐洲到亞洲航道的漢人。

這個漢人跟隨葡萄牙人的船隻販賣生絲,在歐洲和亞洲之間走過十幾年的船,是船上的助理測量員。李植花費重金將這個漢人雇傭下來,為呂虎帶路開到非洲西岸。

其次是這一路要躲避歐洲人的武裝商船和戰艦。

為了載運更多的貨物,這次探險隊乘坐的是三艘蒸汽輪船,而非鐵甲艦。雖然三艘輪船噸位也有五百噸左右,配置了十二門十八磅炮。但比起歐洲人動輒二十門炮的武裝商船,甚至四十多門炮的戰列艦,蒸汽輪船的火力就略顯不足了。

所謂公理隻存在於大炮的射程之內,在這個時代的公海上,奉行的完全是弱肉強食的海盜法則。看到呂虎的商船,不少歐洲人的船隊都試圖上來劫掠。

全靠蒸汽輪船航速遠高於歐洲人的帆船,呂虎才一路躲避,沒有被歐洲人的船隊抓到。

從天津出發,經過台灣進入南海,越過馬六甲進入印度洋,繞過整個印度次大陸到達非洲東岸。從非洲東岸南下繞過好望角,然後一路北上到達象牙海岸。從象牙海岸一路往西,船隊直接開到了南美洲。

歐洲人都是凶殘的殖民者,隨時會洗劫呂虎的艦隊。沒有殖民者的沿線國家也不是善類,隨時會殺人奪船。所以呂虎不敢拜訪這條航道上的有名大港。一路上艦隊都是尋找人煙較少的小海港小漁村補給。

開了兩個半月,呂虎的探險隊才到達了南美洲這片蠻荒的大陸。

此時雖然葡萄牙人名義上征服了整個巴西,但實際上在巴西的殖民者人口很少。除了幾個大城附近有一些農莊,大多數巴西大陸都是原始森林。呂虎連續在幾個登陸點燒出空地建設臨時扎營地,也沒有人任何葡萄牙人的勢力發現。

天色越來越暗,呂虎看了看遠處的森林,焦急地說道:“怎麽今天的探險隊還不回來?”

以李植現在的海軍實力,征服南美洲還不太現實,對於暫時來說不缺乏土地的李植來說,這件事情也沒有什麽實際利益。呂虎這次來南美洲,是來尋找橡膠樹的。

橡膠樹是重要的工業原材料,甚至可以說是寶貴的戰略物資。沒有橡膠,很多現代工業產品就無法生產,比如說輪胎。對於立志於發展出近代工業體系的李植來說,橡膠的缺乏是無法容忍的。

所以李植派出了探險隊。

探險隊開始時候試圖和葡萄牙人打交道,希望通過葡萄牙人的買到橡膠果實。但是探險隊很快就發現葡萄牙人的殖民地對外來的船隊十分敵意,基本上不接受外國船隻停靠。呂虎在兩個葡萄牙人的港口都遭到岸防大炮的炮擊。

無奈之下,探險隊只能自己深入海岸中搜索。

不過呂虎的運氣不錯, 隻換了五個地方,建立了五個臨時營寨,搜索橡膠樹的工作就有了眉目。

昨天派到叢林中的探險隊送了天津精布給當地印第安土著後,當地土著咿咿啊啊,似乎是說他們附近的樹林裡有李植在宣紙上畫的橡膠樹。

今天探險隊又帶了一些鋼質彎刀和大明米酒給當地土著做禮物,希望當地土著帶他們去尋找橡膠樹。

不知道今天能否收獲這種寶貴的橡膠樹,將橡膠樹的種子帶回到大明去。

呂虎在營寨中來回踱步,焦急地等待著。

終於,在夜幕就要降臨的時候,呂虎看到了滿載而歸的探險隊。

不僅探險隊回來了,森林裡的土著印第安人也跟來了。探險隊成員和印第安人一個個滿臉發紅,顯然已經在森林裡把米酒全部喝光了。他們的背上背滿了一筐筐果實,還有一些綠色樹枝葉。

“艦隊長,我們找到橡膠樹了!”

呂虎快步走了上去,直接走到探險隊成員的背後,從他們的蘿筐裡取出那些枝葉。

那樹葉是三出複葉,革質全緣,呂虎拗斷了一根樹枝,果然看到裡面有粘稠的乳狀汁液。

呂虎又看了看籮筐中的那些果實。那是一種橢圓形的蒴果,外面有一層棕黃色的硬殼,正和王爺描述的一樣。呂虎焦急地敲了一個硬果,看到裡面果然是褐色的種子。

這確實是橡膠樹果實。

呂虎拍了拍探險隊成員的肩膀,哈哈大笑起來。

旁邊的印第安人酋長見呂虎這麽高興,以為呂虎是要吃這種果子。他指著橡膠果,拚命地做出嘔吐的樣子,想讓呂虎明白這種果子有毒。
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