四萬虎賁軍在李植的率領下包圍了淮安城
淮安府是南直隸北部的一座大城,扼漕運、鹽運、河工、榷關、郵驛之機杼,與揚州、蘇州、杭州並稱運河線上的“四大都市”。淮安不僅市井富庶,文化上也十分繁榮。明朝二百多年,僅淮安府府治所在的山陽一縣就有進士一百余人。
淮安城中,有無數富甲一方的士紳。
“左良玉、吳三桂鼠輩,不敢直面我虎賁軍鋒芒。”鍾峰看著城牆上守牆的民壯,冷笑了一聲。“不過這些士紳為了保護自己的免稅權力,當真是以死相博啊。江北二鎮已經退到了揚州去,這些地方士紳沒有了江北軍的保護,反而自雇民壯守城。”
左良玉和吳三桂不敢迎戰李植,從高郵州一路南撤,已經退到了揚州。
淮安的士紳不甘心束手交出淮安城,相反,他們臨時組織了兩萬人的民壯守在城牆上,要做最後一搏。
這樣的情況倒也沒有讓李植吃驚,畢竟李植要的是士紳的命根子。
實際上在明末,靠精細經營靠管理妥善而發財的地主基本上已經不存在。明末社會秩序混亂,官場腐敗,沒有權勢和功名的地主仿佛是稚子懷金過市,幾下就被有權勢的士紳吞並了。
在明末,民間巧取豪奪的現象十分嚴重。大多數地主都是靠功名和權勢侵吞他人的田地發家。利用免稅權吸引刁民投獻,更是明末地主發家的常態。
李植廢除士紳的免稅權,通過法庭法律讓士紳無法剝削來投獻田地的農民,對於士紳來說幾乎就是廢除了他們絕大多數經濟來源。沒有了經濟來源,動輒幾十人上百人的士紳家庭怎麽生活?這是要他們的命。
在原先的歷史上,即便是韃清入主中原,揚州三日嘉定三屠殺得人頭滾滾,也不敢剝奪士紳的免稅權。因為滿清知道,如果他斷了士紳的財路,士紳就會和他玩命,反清複明的旗幟會一下子插遍大江南北。
官紳一體納糧的政策在雍正朝短短推行過幾十年,到了乾隆朝便再次失效。
實際上,明末士紳絕不是軟弱可欺的角色。
在原先未曾改變的歷史上,崇禎十七年李自成大順政權已經入京。開始時候天下士紳認為李自成一旦稱帝,一定會開科舉用文官,繼續依賴士紳統治天下。那時候李自成政府開疆拓土幾乎是傳檄而定。只要李自成一封文書送到縣衙內,一個縣的士紳就開始效忠李自成,就立即加入大順政權。
然而等李自成進入京城,開始對明朝的官吏用刑,逼迫官吏交出貪汙贓款後,天下的士紳立即翻了臉。轟轟烈烈的南明政權就組織起來了。當時南明政權甚至提出“聯虜平寇”,就是聯合滿清攻擊李自成,放棄一切底線也要絞殺農民軍。
可見說明末的士紳沒有骨氣也是不對的,一旦觸及了他們的利益,他們是竭力反抗的。
淮安的士紳,就決定在最後關頭拚死一搏,一定要守住自己的利益。為了逃稅權和因此衍生出來的種種利益,他們是豁出去了。此時城牆上不但站滿了士紳們招募的民壯,更有不少士紳和子弟親自上陣,在城牆上鼓舞士氣。
當然,在虎賁軍面前,這種拚搏是可笑的。
李植一聲令下,一千多把狙擊槍對準了北面城牆的城頭。
劈哩啪啦地槍聲響起,城牆上頓時響起一片一片的慘叫聲。橫飛的血沫中,幾百名守城民壯倒了下去。
李植在望遠鏡看到一個頭戴儒巾的舉人額頭中彈,一聲不吭地往後一倒,便死了。平日裡前呼後擁的大人物,在狙擊槍面前也就是一發子彈就解決的事情。
城牆上的烏合之眾哪裡見過這樣的射殺?一個個慌了神,全部躲進了垛牆後面。
不過躲進垛牆也沒有用,因為李植的大炮開始拆城牆了。
兩百門大炮對準淮安的北城牆中段,開始了狂轟濫炸。鐵質的實心炮彈像是暴雨一樣砸在城磚上,很快就把那些城磚和城磚下面的夯土砸塌了。被砸碎的塵土像是液體一樣往城牆腳下的護城河裡倒,到後面竟把那兩丈寬的護城河堵住了一半。
隻用了兩個小時,大炮就在城北砸出一片長兩百米的缺口出來。
只要等李植的輜重隊上來填埋這段缺口前面的護城河,李植的大軍就可以攻入城中。
然而就在李植的輜重隊民壯推著手推車上來填埋泥土的時候,城牆上的烏合之眾崩潰了。雖然士紳們這次確實舍得花銀子,給足了民壯幾兩銀子,但誰的命都不是幾兩銀子就可以買下的。只聽到轟的一聲,北城牆上的守城民壯叫嚷著逃下了城牆。
這一片混亂很快就傳染到了其他的三面城牆,最後所有的民壯都撒足狂奔。他們躲入城中還擔心被李植揪出來,在慌亂中打開了南城門,往城南城外逃去。
富庶的淮安城頓時門戶大開,赤裸裸地陳列在虎賁軍面前。
虎賁軍也懶得追殺那些逃命的民壯,而是邁著整齊的步伐進入了淮安城。士兵們穿戴著鋥亮的半身甲,手持精良的步槍,腳踩結實的皮靴,一個排一個排地進入了淮安城。
“津國公虎賁軍奉詔南征, 大兵所至,隻執罪人不擾平民!”
“出資讚助錢謙益組建江北二鎮者,殺!”
“組織民壯阻攔津國公入城者,殺!”
“其余百姓商賈地主虎賁軍秋毫不犯,各自安守家中,莫要出來惹事!”
李植在親衛的簇擁下,騎著禦賜的踏風進入了淮安城。
淮安城內頗為富庶,建築鱗次櫛比看上去十分繁華,惹得李植前後左右多看了幾眼。
鍾峰騎行在李植身邊,大聲說道:“國公爺,這淮安府有人口百萬,江北東西二鎮躲在揚州不敢和我們交戰,一下子就把這百萬人口送給了我們。”
鄭開成說道:“可是天子明令我們不許長期控制南直隸的土地。”
鍾峰冷哼了一聲,說道:“兵來將擋水來土掩,總有辦法對付天子。豈能放著這繁華富庶的淮安城空手而歸?”