司馬德輕輕笑了一聲:“關寧軍乃邊鎮第一強軍，舉足輕重，自然不是無足輕重的小卒子，這個我們自然省的。不過先皇雖歿，卻並非後繼無人。實不相瞞，我們派出了人手，和宮中的重要人物聯手，在亂軍之中保住了太子，眼下藏在一個安全的所在。”

“太子沒死?”吳三桂一凜，這個籌碼很重，足以改變這場劇變的走向。作為名正言順的儲君，其代表的政治意義，傻瓜都能掂量出輕重。

“正是。”司馬德說，“可能平西伯尚不知道京城的局勢:現在大順軍倒行逆施，派劉宗敏‘拷餉’，用刑逼迫文臣武將、皇親貴胄繳納銀子作為大軍糧餉，已經讓不少人傾家蕩產，甚至有幾十名六品以上官員慘死在酷刑之下，平民百姓亦不能幸免，家中糊口的薪米也被充作軍資，家家無米下鍋。從官吏到百姓，對大順軍萬般不滿，不過是懾於淫威，敢怒不敢言而已，只要大軍入城，打出太子的旗號，登高一呼，必然眾山響應，驅逐甚至剿滅大順軍只是遲早的事。”

吳三桂剛到通州，還真不知道大順軍在京城內的所作所為，聽聞李自成及其手下這般“拷餉”，頓生兔死狐悲之感。關寧軍佔據遼東膏腴之地，坐擁萬畝良田，還有朝廷源源不斷的糧餉，已經形成了一個擁兵自重的既得利益集團，對於這種剝奪財富的手段有天然的抵觸。李自成既然能對付京城的權貴，只要騰出手來，難保不會對付財大氣粗的關寧軍，所謂拉攏封賞，想必只是緩兵之計罷了。

他聞言大怒，拍案而起:“這般倒行逆施，豈能得人心?吳某身為大明武將，既然太子尚在，自然是要擁立太子繼位，義不容辭！”

司馬德笑道:“不愧為先皇委以重任的臣子，平西伯這話可謂擲地有聲，先皇要是泉下有知，想必也是甚為欣慰。”

吳三桂表明了立場之後，話鋒一轉:“不過醜話說在前頭，吳某身為大明臣子，可以粉身碎骨以報君恩，但是手底下這些將士們的前程，也是要考慮的。他們都是上有老下有下的人，總不能靠忠義當飯吃，等到闖逆潰敗之後，不知道平南侯如何安置吳某這些兄弟?”

司馬德自然清楚吳三桂這是在試探己方的底細，話說的大義凜然，看上去是關心部下，不過是托辭罷了，實際上就是想知道瓊海軍能開出什麽價碼。

“臨行前，將軍有過交代:只要平西伯配合我軍撥亂反正，恢復大明正朔，等局勢穩定之後，會向新皇建議，追封平西伯的爵位，任命你接任遼東前鋒總兵官，掛征遼前鋒將軍印，世代鎮守遼東。”

吳三桂聞言大喜，相比於大順軍使者提出的條件，顯然這個價碼更合自己胃口，個人的好處要大得多。他假意躊躇:“現任遼東總兵官是吳某的舅舅，並無過失，貿然取而代之，似乎不妥。”

司馬德“義正言辭”地回答:“祖總兵雖然功勞顯赫，但畢竟年事漸高，給年輕人讓路也是理所當然。朝廷也不會虧待他，屆時會調他入京，擔任大都督之職，加太子太保，榮享天年，想來也不會有什麽意見吧?”

吳三桂放下了心，“平南侯考慮周全，吳某還有什麽可說，唯有鞠躬盡瘁，為新皇登基效力。”雖然對方言語中已經“代替”朝廷作出了決定，可是吳三桂一點也不覺得違和。手握強兵，還有太子這個籌碼，把持朝政、掌控話語權是水到渠成之事。

價碼談攏，兩人對視一眼，開懷大笑，一切盡在不言中。

接下來就是商議細節，司馬德低聲對吳三桂說:“平西伯不需要真動刀槍，

只需如此……”吳三桂一邊聽，一邊連連點頭:“平南侯算無遺策，吳某一切照做便是。”

而紫禁城中的李自成並不知道這一切，他接到使者的回報後，便安心等著吳三桂那邊的消息。在他看來，只要穩住了吳三桂的關寧鐵騎，亦敵亦友的瓊海軍就好對付多了。於是他命令加緊籌備登基大典的進程，只要生米煮成熟飯，造成既定事實，想必夏天南也不會大費周章來爭這個皇位，多半會乖乖地撤回長江以南， 雙方進入之前說好的“劃江而治”的模式。

只是世事不遂人願，僅僅一天之後，廣渠門守將急報:接到城外北面探馬回報，原本駐扎通州的關寧軍開始向京城運動，而且派出大批遊騎遮蔽戰場，一言不合就斬殺了不少大順軍的探馬，完全不是和談的模樣，倒像是要開戰。

“怎麽回事?”李自成大怒，摔了幾個乾清宮中的珍貴瓷器，大聲說，“不是說以十日為期，回復消息嗎，怎麽就動上手了呢?”

接到消息緊急入宮的眾將領們個個面面相覷，他們也回答不出這個問題。

人群中的宋獻策思索了一會，越眾而出，“皇上，此事有蹊蹺。如果吳三桂打定了主意要與大順為敵，就不會約定十日之期;就算是錦州的祖大壽讓吳三桂改變主意，這時間也對不上，兩天之內，除非插上翅膀能飛，否則不可能從通州到錦州跑個來回……”

“宋先生的意思是?”

“有可能是瓊海軍從中作祟，不知道給吳三桂灌了什麽**湯，讓吳三桂反水。”

李自成沉默了。如果真是這樣，那麽對大順軍很不利，同時面對名震邊關的關寧鐵騎和從無敗績的瓊海軍，壓力太大。

有段日子沒有在宮中露面的劉宗敏站了出來，大喇喇地說:“怕個求！皇上，咱們二十萬大軍又不是擺設，兵來將擋水來土掩，這兩夥人就算真的聯手，咱們打過去便是。從河南一直打到京城，大順軍怕過誰來著?”

高一功冷不丁來了一句:“既然劉將軍不把他們放在眼裡，不如勇挑重擔，領兵出城擊潰這兩支大軍，替皇上分憂。”