“不錯的演說。”
　　“但你也要明白。”
　　“我們不能僅憑你的煽情演說，”羅尼大公艱難地開口，但他的聲音已經很嘶啞，似乎缺乏說服力:“就覺得星辰已經舉世無敵，而埃克斯特大難臨頭，不和你合作就是死路一條。”
　　“這不現實。”
　　倫巴深吸一口氣。
　　“你當然可以質疑我，”他轉過身，毫不退縮地面對羅尼:“但你無法欺騙自己的眼睛——凱瑟爾王在大荒漠裡的遠征就擺在你的面前。”
　　“他們能一路順利地把糧草輜重運進茫茫荒漠，”倫巴繼續不容置疑地說道:“也就能毫無困難地把它們運到龍霄城下，乃至於戒守城，祈遠城甚或哨望領的范圍裡。”
　　他搖搖頭:“祈遠城世代警惕著黃金走廊的動向與荒漠裡的異常，習慣了防患未然——我希望這不是一句空話。”
　　羅尼一動不動，沒有說話。
　　“未發生的事情，你當然怎麽說都可以，”特盧迪達大公吐出一口氣，似乎還疑竇重重:“危言聳聽的言語，能蠱惑不動腦筋的白癡……”
　　他眯起眼睛:“可最好不要把它用在我們身上。”
　　萊科大公抬起頭，看了特盧迪達一眼。
　　奧勒修則垂首望著地面，久久不言。
　　“但他們擁有一支高效而有力的官吏隊伍，這不是謊言。”
　　倫巴對著四位大公示意:“血色之年後，璨星王室的直屬常備軍連年增加，斷龍要塞上的魔能槍等貴重裝備也大幅增長——這都會影響我們的勝負。”
　　“你們甚至可以向卡珊夫人求證:多年以來，秘科所吸收的成員質量都大大超過密室，面對他們的刺探和計謀，大名鼎鼎的紅女巫很多時候甚至只能被動反擊——但請相信我，凡有一絲主動進擊的可能，她就不願意執行這樣冒險的策略。”
　　黑沙大公一步步走過四位大公，目光凝重，給人以極強的壓迫感。
　　“翻翻一百多年前的戰例吧，這不是難事，再跟現在對比一下，”他沉聲道:“但我們正身處決定王國未來的緊要關頭，這毋庸置疑，錯過了這一刻，我們都會追悔莫及。”
　　倫巴一路走到火盆之前，熊熊燃燒的火焰將他的背影映在四位大公的眼睛裡。
　　那一刻，查曼·倫巴的聲音裡仿佛藏著沉重的砝碼。
　　“我們和星辰，就像兩個傷重的劍士，在上一次的生死較量裡，看到了彼此的弱點，”他輕聲道:“那就是時間。”
　　萊科大公神情一動。
　　“我們的弱點，就是拖不起時間，我們不能給星辰王國恢復創傷並慢慢變革的時間。”
　　“星辰的弱點，就是必須爭取時間，他們肯定會不惜一切代價，將衝突拖延到血色之年的傷疤愈合。”
　　倫巴神色一肅:“這十二年裡，我們的來回交手就是圍繞著這個主題。”
　　他轉過身來，目光灼灼:“我後來才想清楚，凱瑟爾王代價沉重的荒漠遠征，除了彰顯他們的遠征能力之外，更是一場煙霧戰爭，為了讓我們對星辰的現存勢力產生猶疑，對出兵南下舉棋不定。”
　　“這些年來，星辰和秘科想盡一切辦法讓我們內亂，也是為了拖延時間，收拾國內的瘡痍，”黑沙大公舉手捏拳:“而我千方百計要通過王子或者領地，把局部衝突擴大成戰爭，更是為了搶奪時間，打破星辰的算計。”
　　“所以你要我們出兵?”奧勒修突然出聲:“哪怕用超出預期的利益來誘惑我們?”
　　倫巴無言地點點頭。
　　特盧迪達吐出了一口氣，搓了搓手掌:“說些現實的吧，那怕我們都同意你的看法，齊齊出兵南下……”
　　“那你又準備怎麽辦呢?”
　　“我們十二年前，優勢最大的時候都沒能打過牧河以南，”這位再造塔大公攤開手掌，表情古怪:“如果真如你所言，我們南邊的鄰居已經今非昔比……”
　　特盧迪達嘿嘿一笑:“那你憑什麽以為，我們十二年後就一定能成功?”
　　大公們紛紛陷入了沉思。
　　但倫巴似乎早有準備，他輕哼一聲，走到長方桌前，敲了敲桌面。
　　“還是有區別的，”他晃著腦袋，輕聲開口:“十二年前，還有現在。”
　　奧勒修大公露出感興趣的神色。
　　“十二年前，我們太自大了，出兵時的策略就奔向滅國而去，”倫巴搖搖頭，似乎非常惋惜:“越過要塞後的全面進攻，不僅僅沉重打擊著星辰，也給我們自己帶來巨大的壓力，為星輝軍團的襲擾留出了破綻。”
　　“等到發覺不對的時候，我們已經泥足深陷。”
　　倫巴猛地抬頭！
　　“但現在，我們已經認識到對手的情況，而我們的優勢仍在，”黑沙大公點點頭:“十二年前，努恩王做得最正確的一件事就是提前結束遠征，帶著大部的實力全身而退，沒有為了不確定的利益而冒險進擊。”
　　“真諷刺啊，十二年前我們幾乎所有人都在咒罵他，”特盧迪達歎了一口氣，神色悵然:“十二年後，唯一為他當年的決定說話的人，居然是你。”
　　他向著倫巴聳了聳肩，表示無奈。
　　倫巴略略一頓，但他隨即捏緊拳頭，重新開口。
　　“這一次，我們把目標僅僅定在‘拿下北境’就足矣，若實在不順，‘攻取要塞’也能作為最低標準。”
　　倫巴用劍鞘抵在桌面上滑動，仿佛在畫著地圖:
　　“你們都知道星辰人在國是會議裡的齷蹉了——只要不涉及到自己的利益，星辰的封地貴族們不會樂意援助凱瑟爾王，後者這些年裡把他們逼得太狠了。”
　　“所以，一如十二年前，我們將面臨一個除了王室常備軍之外，孤立無援的北境——甚至要更好，因為南垂斯特與璨星的恩怨還未了結，所以臨近的崖地領也不會出兵，北境在十二年前的巨創更是遠未恢復。”
　　萊科大公的眼中精光一閃。
　　倫巴抬起頭，直視著諸位大公:“而我們還捏著為君王復仇的大義，捏著他們的王子和北境的繼承人，這能給我們增加戰場外的籌碼。”
　　他的話語裡仿佛有著無窮的自信:“這一次的戰爭，我們就集中兵力，借助埃克斯特依然擁有的軍事優勢，在正面戰場上穩扎穩打，隻拿下北境一地，絕不好高騖遠，也不給後勤增加難題，我對此很有信心。”
　　倫巴對著大公們點了點頭。
　　“達成這個目標之後，我們立足北境，扎下根來，就能把三百年來的對峙態勢徹底扭轉:永星城失去北境，幾乎等於無險可守——我們佔據了絕對的主動權，進可攻，退可守，不進不退，也能給予永星城無形的壓力和威脅。”
　　他用劍鞘點了點桌子上無形的“地圖”。
　　“所以你自請，要獲取北境的土地，牧守南方，”奧勒修敏銳地抬起頭:“就是為了這個目的?施壓星辰?你確信自己能做到?”
　　倫巴緩緩點頭。
　　“要完成這一點，”他冷哼一聲:“有人比我更適合嗎?”
　　“說說看。”一旁的羅尼冷冷出聲。
　　倫巴看了他一眼，但還是點點頭。
　　“我將用常年不休的侵擾和陳兵，對星辰，尤其是永星城形成連綿不斷的壓力，”倫巴皺起眉頭，表情肅穆:“在此途中，我會輕輕放過崖地、西荒等接壤的星辰封臣——他們會明白，自己能在中央領和永星城的沒落中獲取什麽。”
　　特盧迪達跟萊科對視了一眼。
　　“這將沉重打擊璨星王室的聲望，還將迫使複興宮將大筆的預算和精力都放在軍事防禦和外教斡旋上，以至於無暇顧及其他的領地與封臣，從而削弱王室對王國的影響和控制，而那些被凱瑟爾強壓了多年的封地貴族們可不是簡單的貨色，”倫巴的神色變得凝重，眼裡卻有著一絲無法解讀的狂熱:
　　“總而言之，我們不會一舉克敵，卻能用突然而來的威脅，彰顯我們的存在，強行在閔迪思的棋盤上插進外來的棋子，迫使他們內部爆發出無法收拾的亂子，無限期地延後乃至打斷他們正在發生的變革。”
　　“隨著時間發展，星辰將一步步在變革和蛻變的多舛路途之中，內外交困而病倒，”倫巴抬起目光，眼中神色越發凌厲:“而我們將力挽狂瀾。”
　　“乃至反客為主。”
　　諸位大公們都陷入了深思。
　　就在此時。
　　“大公閣下，”一道颯爽的女聲，從門外傳來:“我進來了！”
　　石廳的門外頓時傳來兵刃摩擦的聲音。
　　四位大公神色一緊，紛紛看向倫巴。
　　倫巴先是臉色一動，然後對他們點點頭。
　　“讓她進來吧，”萊科大公高聲道:“不會有事。”
　　隨著大公的聲音落下，門外傳來劍刃入鞘的聲音。
　　下一秒，女劍士克羅艾希的身影出現在大廳裡。
　　這位埃克斯特罕見的女性戰士，恭謹地來到倫巴面前，神色嚴肅地在大公身旁耳語了幾句。
　　那一刻，特盧迪達大公敏銳地注意到:倫巴的眼眶倏然變大！
　　有什麽事情發生了。
　　特盧迪達默默地道:
　　似乎跟眼前的局勢相關呢。
　　————
　　“蓬！”
　　飆射的箭雨，如漫天蟲群般，從城閘之上撲向地面！
　　“咚！叮！鐺！”
　　短暫而刺耳的釘刺聲響起。
　　但想象中的場景沒有出現。
　　那兩架有著善流城標志的馬車，既沒有被箭支釘成刺蝟，也沒有減速停下，依然速度不減地衝向城閘！
　　反而是他們身後追趕著的三隊巡邏隊員，他們停住了腳步，頭皮發麻，驚疑不定地看著眼前。
　　無數的箭支，正密密麻麻地釘在地上，就在他們身前數米。
　　將他們跟那兩架馬車，死死地隔開。
　　多跑一步，也許其中一支就會落到自己頭上。
　　帶著這樣的想法，巡邏隊員們帶著驚愕、怒火與不解，抬起頭看向城閘。
　　而城閘之上，射手菲爾收起弓箭，滿意地看見巡邏隊們被自己部隊的齊射攔截在路上。
　　菲爾轉過身，對著萊萬伯爵舉手示意，伯爵則對他舉起大拇指。
　　那兩架馬車，連通落後它們不少身位的“侍從”們，都奔向了城閘下的閘口。
　　“怎麽回事！”
　　城閘之外，身為巡邏隊名義上的指揮官，守備官累斯頓子爵，已經是暴跳如雷。
　　他有多少年，沒有看著自己的部隊，被警告性射擊攔停在城閘之下了?
　　居然還是在龍霄城裡?
　　“大人，女士，你們都看到了，他們，他們怎麽敢?”
　　帶著兩個同樣怒火衝天的衛兵，累斯頓指著城閘，怒火難遏地對著裡斯班首相和紅女巫卡珊吼道:
　　“攻擊我的部隊?”
　　“在龍霄城裡，攻擊守衛龍霄城巡邏隊，攻擊國王的正規軍隊！”
　　他捏著拳頭，怒喝道:“不管他們是誰……操他們全家！”
　　轟！
　　隨著一聲轟響，城閘中央的臨時出入閘口，在金屬摩擦聲中被緩緩拉起。
　　那兩架馬車這才減下速來，跟周圍的人一起通過了第一城閘，進入最高的內城——直面英靈宮。
　　裡斯班伯爵微微皺眉，他先是瞥了一眼那個突圍衝進城閘裡的車隊，然後又靜靜地觀察了一下城閘上的情況，花白的頭髮在風中微微搖曳。
　　“冷靜，子爵閣下。”首相大人淡淡地道:“事出必有所因。”
　　累斯頓子爵這才住口不言，但他依然呼吸急促，手臂上青筋暴出，神色不善地盯著首相身側的紅女巫。
　　“說實話吧，卡珊女士，”只見裡斯班首相歎了一口氣:“城閘上到底是什麽人?剛剛那兩架馬車又是什麽人?”
　　“英靈宮裡，又是誰?”
　　“算了，”裡斯班搖搖頭:“我認得那手箭技。十二年前攻取要塞的時候，菲爾和他的同僚，是在壓製射擊這一點上做得最好的人——也多虧了黑沙領常年與要塞爭鋒的經驗。”
　　紅女巫微微蹙眉，似乎有些驚訝，隨即變得神情惋惜。
　　“不愧是你啊，裡斯班。”她緩緩吐字。
　　裡斯班把她的神色收在眼底。
　　“從巡邏隊的服飾，到莫名其妙多出的士兵數量，還有英靈宮發來催促我前往的信件，”首相搖搖頭，神情疲憊:“以及您的突然出現?”
　　“為什麽是他?”
　　卡珊女士眯起眼睛，並不答話。
　　但裡斯班沒有要她回答的意思。
　　“我受夠了這一切，”頭髮花白的首相抬起頭，直視著卡珊女士的雙目，冷冷道:“也受夠了我的無能和猶豫。”
　　紅女巫歎息道:“首相大人，相信我，這一切遠遠沒有那麽簡單。”
　　但裡斯班沒有理會她。
　　“來人，”他臉色冷漠地下令:“將卡珊女士請到我的臨時辦公處，禮貌點。”
　　累斯頓子爵怒色未消，只見他一揮手，遠處，一隊巡邏隊士兵臉色憤然地走來。
　　“沒有我的命令，”首相大人肅然道:“她應該不會想要離開的。 ”
　　卡珊神色怔然地看著他。
　　裡斯班又轉過頭，看向他身後的巡邏隊。
　　“累斯頓，讓你的人準備好！”首相冷冷下令。
　　累斯頓子爵微微一怔。
　　準備……好?
　　紅女巫臉色微變
　　“首相大人，您要想清楚，”紅女巫皺起眉頭:“您的這個命令，影響的不僅僅是您自己:這可是龍霄城。”
　　她眼神複雜:“這也許會讓埃克斯特萬劫不複。”
　　裡斯班回過頭來，深深地看了她一眼。
　　情緒不明。
　　“卡珊，老朋友。”
　　首相背著手，緩步走到她的身邊，輕聲道:“從十幾年前，你面不改色地，把倫巴家族害得家破人亡的時候……”
　　“你就讓我恐懼不已……”
　　卡珊微微一愣。
　　裡斯班平靜地說完:“現在我想明白了，你並沒有選擇查曼·倫巴。”
　　紅女巫閉上眼睛，輕聲歎息:“裡斯班……”
　　首相的眼神無比可怕:
　　“你親手造就了他。”
　　卡珊低下了頭顱，溫和一笑。
　　累斯頓子爵來到首相身邊，神色猶疑:“大人，準備什麽?”
　　裡斯班再也不理會紅女巫的反應，他猛地回過頭，看向城閘，看向緩緩下降的鋼製閘門，目光堅毅。
　　“準備攻城。”
　　他冷冷地道。