天啟二年，四月。　　此時正是春暖花開的季節，輕柔的微風吹得人分外舒適愜意，各種樹木也都如新生的嬰兒般伸展出了嫩綠的枝椏，院落中的花草也挺直了腰身、敞開了懷抱，準備迎接著微風細雨的洗禮。

　　關心堂東堂堂主孫越陵立在院落之中，感受著這庭院中撲面而來的初春氣息，覺得就連風中都漂浮著芬芳的氣息。

　　廣寧之敗的陰霾仿佛也被這遲來的綿綿春意給洗盡，讓人得以長舒一口積壓多時的鬱悶之氣。

　　讓大明朝廷所有臣工大失所望的是，大明兵部尚書張鶴鳴在迫不得已親往遼東後，居然在路上走了十七天才到達，並且到達山海關之後”無所籌畫，日下令捕間諜，厚啖蒙古炒花、宰賽諸部”，並且沒過多久就自稱染上重病，“乞以病歸”。隨後，天啟隻得再次派出兵部原左侍郎王在晉為經略，接替張鳴鶴任職。

　　孫越陵不禁感歎著自他來到這個朝代後所發生的一切。老天爺真是殘忍，終究沒有因他的到來而改變既定的運行軌跡，該發生的還是發生了，縱然是他行刺過孫得功，也沒有絲毫影響歷史的走勢。

　　本來，廣寧之失是可以避免的，雖然在王化貞輕敵冒進、遊擊孫得功又臨陣倒戈，直接導致了大明軍隊的潰敗和總兵劉渠、祁秉忠等人戰死，但是，整個廣寧城仍然是大明的，並未落入後金之手。而此時遼東巡撫王化貞在失利之下，並未及時派人了解清楚整個戰局的情況，而是棄城而逃，導致了廣寧城落在了後金奸細孫得功的手中。

　　更讓整個朝廷震驚的是，遼東經略熊廷弼此時不但不收攏敗軍以圖收復廣寧，反而命令兵士百姓燒毀丟棄所有輜重、囤糧、武器，盡皆退入山海關。本來，如果熊廷弼收攏這些殘兵敗將，在廣寧城一片空虛之下，也不是沒有可能將其收復，但熊廷弼此舉，則是徹底斷送掉了廣寧城，使得努爾哈赤長驅而入，不戰而下，大明朝從此失去了整個遼東版圖，有如被斬斷了護衛左臂，被後金徹底隔斷了和蒙古諸部的聯系。

　　努爾哈赤輕易取得廣寧之後，緊接著又揮兵南下，連克義州、錦州、大小凌河、右屯、大興、松山、杏山、塔山等諸多衛堡，奪得了大明軍民留下的無數糧草輜重、盔甲武器，更是虜掠了數萬百姓驅至河東。

　　廣寧之戰後，後金在遼東的政權得到了進一步的鞏固，並將影響力擴及到了遼西和整個蒙古部落，儼然已經成為一股不容忽視的割據力量，再也不像以前一樣只是一個隻懂搶掠屠殺的蠻族邊寇。

　　大明朝廷在此時派出了接任張鳴鶴的王在晉出任遼東經略，並在東林黨人的推舉之下，啟用了東林黨中素有賢才良將之譽的孫承宗為兵部尚書兼東閣大學士。此時，整個內閣、吏部、兵部、監察院等大明朝中樞機構，大部分落入東林黨手中，東林黨更是如日中天，朝中諸事，無不決於東林黨人。

　　而整個關心堂，也在東林黨人的支持之下，勢力遍及京師五城，除了北城的三十六道和東城的花旗社等一些小幫派之外，幾乎一統京師各股勢力，無人敢惹。

　　孫越陵自任東堂堂主以來，迅速提擢了幾名向來被劉子孝壓製的堂中青年俊傑如韓弱水、風易飛二人為副堂主，又率眾人清掃掉了聞香會在東城的幾個秘密據點，又在東城開設了數家酒樓茶館、當鋪糧店等，將東堂的勢力大大擴展，從南邊崇文門至北邊的安定門，都納入了東堂的經營范圍。

　　但他此舉，惹急了向來在東城一帶討生活的花旗社，花旗社幫眾在朝中也有所倚仗，經管著諸如漕運、木料等營生，見到關心堂東堂勢大，放出風來說要將東堂經營的酒樓店鋪統統搗毀，甚至還揚言要將孫越陵打成殘廢，趕出東城。

　　“堂主！”韓弱水的一聲喊叫，把他從思慮中拉了回來，“南堂堂主方逸塵已經回京，厲老派人前來傳話，讓你回總堂議事。”

　　孫越陵點了點頭，表示知道了此事。這個韓弱水素來沉穩冷靜，和激進昂揚的風易飛完全是兩個不同的人，二人一文一武，一冷一熱，搭配的倒是十分合適，成為他最為放心的左臂右膀。

　　想到馬上就要見到方逸塵了，他心中也是一陣感慨。當日在寧遠城中，他還是一名跟在戚遼身後的山城小民，而如今，他已身為國子監學正、關心堂東堂堂主，在身份上已經可以和方逸塵平起平坐，所欠缺的，不過是在堂中的資歷和人緣罷了。

　　孫越陵也不知道為何他心中總是會拿自己和方逸塵做比較，似乎隱隱之中，方逸塵將會是他前進之路的絆腳石一般，畢竟現在關心堂中，除了厲若冰之外，在武技上能夠壓他一籌的，只有這個方逸塵了——北堂堂主黃天來也是剛從代堂主轉正，似乎武功也不是特別厲害，否則不會被丁夢瑤追得沒有還手之力。

　　現在他已經練成了“紫微鬥訣”第三重心法，“燎原百殺”也已經使得滾瓜爛熟，心中湧起了強大的自信，雖然方逸塵在京師素有“劍俠”之名，但他感覺縱然不能戰勝他，但起碼一拚之力是絕對有的。

　　他帶上幾個兄弟，騎快馬奔往西城，直入石駙馬街的關心總堂。

　　進入廳堂之後，等候多時的厲若冰大笑起來，指著堂中的幾個人依次給他介紹。

　　只見坐在堂中厲若冰首座下的一個年逾古稀的老者，寬額方臉，雖然滿臉的皺紋，但卻是滿面紅光，裡面穿著一套深灰色的右衽儒衣，外面披了一件對襟紅色寬袖袍，頭上戴著一頂黑色烏帽，極具威嚴之態。見到他走入堂中，並未起身相迎，只是深濃眉毛下一雙深陷的老眼朝他掃視了一下，就轉往他處不再看他。

　　這名老者下首陪坐的，便是他當日在寧遠城中過了幾招的南堂堂主方逸塵。坐在另一邊的是軍師汪文言和北堂堂主黃天來。在下面陪坐的幾人，是關心堂中的大管事老何和其他幾名堂中有分量的人。

　　見他到來，除了那名老者和方逸塵之外，其余人都站了起來，朝著他拱手致意。方逸塵一雙俊目朝著他看了過來，正好他也於此時看了方逸塵一眼，四目相交，孫越陵感覺方逸塵的目光中仿佛蘊含著電光火舌一般，讓他的眼睛頓時感到一熱。

　　如此凜冽有神的目光，仿佛一把利劍，深深刺入他的眼簾。

　　二人尚未說話，便好似已經過了一招，彼此心中都震驚不已。

　　厲若冰拉住他來到那名老者跟前，笑道:“這位便是都察院左都禦使，東林黨三老中的趙南星趙大人，你趕緊參拜！”

　　孫越陵大吃一驚，眼前之人居然是東林黨三老之一，東林黨實際上的首領趙南星。

　　沒想到，此刻他居然和方逸塵一同來到了關心堂。

　　東林黨三老分別為已經故去的精神領袖顧憲成、開創首善書院的大理寺卿鄒元標、如今坐在堂中的趙南星。三人中，由於顧憲成已死，鄒元標又一心講學理政，所以，東林黨真正的黨魁，在整個東林中運籌帷幄、厘定部署的反而是眼前的趙南星。趙南星為人嫉惡如仇、倡正去邪，東林諸人如楊漣、左光鬥等人無不是以他為馬首是瞻。

　　可如今，他來到關心堂，究竟是為了何事?

　　孫越陵不敢馬虎，連忙屈膝跪倒，口中說道:“國子監學正、關心堂東堂主孫越陵，見過左都禦史趙大人！”

　　一身便服的趙南星並沒有如孫越陵初見葉向高一般，托住他下拜的身勢，而是坦而然之地受了他一拜，然後說道:“你就是關心堂新進後輩，三石的徒弟孫越陵?”他並沒有提及孫越陵的官身和職位，而只是稱他為關心堂後輩，顯然在言語之中故意壓一壓孫越陵，以突出他在關心堂面前的崇高地位。

　　孫越陵連忙應道:“小子正是厲老的徒弟孫越陵，請大人多多教誨！”

　　聽得他這麽說，趙南星滿意地點了點頭，露出了一絲微笑，說道:“你既為關心堂東堂堂主，自當為堂中忠勇效力，為我東林黨開拓奮進，為聖上分憂解難！切莫辜負了三石和朝中臣員的一片苦心！”

　　初次見面，他居然把話說到如此的高度，孫越陵心中有些震動，口中卻不迭說道:“在下定當謹遵左都禦史大人教誨，銘記在心，朝晚不敢或忘！”

　　趙南星見他如此“聽話”，頓時展開了滿臉笑容，對著厲若冰說道:“三石，你這徒弟收的不錯，當可傳你衣缽，你定要好好栽培。”

　　厲若冰笑道:“讓夢白公笑話了，厲某何德何能，還要靠您多加提點他才是。”

　　趙南星哈哈一笑，大手一揮，道:“蒙聖上恩寵，我東林黨人如今在朝中位居要職，六部監寺等朝堂要害，已經大部分由我黨中人主持，定當要團結一心，為國盡忠，祛除那些為禍朝堂的奸佞邪小，還我大明朝以朗朗乾坤、清平盛世。”

　　眾人在他的豪言壯語之下，都是點頭不迭。

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