廣西左州駝盧鎮的石家寨,這天早上,天還沒到蒙蒙亮,石老漢便將二個兒子喚醒,三人摸黑出了門。
石老漢名叫石富貴,今年五十二歲,家中本有九口人。
大兒子石有糧三十一歲,已經娶妻成家,有四個小孩從十歲到三歲不等;二兒子石有布也二十三了,因為家窮,還未成家。
另外還有石老漢的婆娘,石黃氏。
不過,如今一切都變了!
去年十二月,石老漢便聽在左州城裡王大財主家裡幫工的二兒子說,有廣西聖兵將左州的滿清官府趕跑,佔領了左州州城。
石老漢聽說州城起了戰事,忙讓兩個兒子不要外出,呆在家中伺候著七畝水田,十來畝旱土,再向鄰寨的黃老爺租種了五畝水田,加上石有布這幾年在州城幫工賺的二兩銀子,倒也勉強能糊口。
不過,半個月過去,距離州城四十余裡的石家寨並沒任何變化,石老漢便放下心來。一過完年,便打發二兒子石有布繼續到州城去幫工,畢竟,家裡每年的糧食本就有些不夠,又多口人吃飯,就更加難熬到來年。
沒想到,石有布才出去二三個月,突然從州城回來了。說是左州的新任知州老爺宣布了,從四月開始,整個左州各個鄉鎮,各個村寨,都要實行新修訂的《聖國田畝制度》。
石有布將石老漢和石有糧叫到一起,仔細解釋起這個《聖國田畝制度》是怎麽回事。
聽完二兒子模模糊糊地解說,得知石家不但可以少交些糧稅,還可以租用駝盧鎮裡的公租田,石老漢高興壞了!但他不大相信,決定親自到州城去看看。
於是,第二天父子三人便趕到龍州州城,在州衙門口,有一衙門書吏在講解張貼在牆上的《聖國田畝制度》,和他們一樣的一大群人圍著在觀看,通過盤問,石老漢總算徹底弄明白了這個新政策的好處。
這麽好的事情,能讓自己碰上,他簡直不敢相信!
按照這個聖王製訂的新政策,他們石家有一半多的旱地是前年新開荒土,三年內不收糧稅。而且,根據他們石家的情況,屬於正常的少田戶,每年只要交給鎮裡糧稅8鬥不到就可以了。比去年實際交給滿清官府的,少交了5鬥。
而租種鄰寨的黃老爺家的五畝水田,原本要交租總收成的四成五,如今按照規定,也只需交租不超過三成五就可以了。如果黃老爺多收,知州老爺會罰沒他家的水田。
這樣一算,石家今年總共能少交2到3石的糧食,多了這二三石糧食,一家人不用每天吃二頓野菜粥飯,餓的頭昏眼花的了。
石老漢帶著二個兒子喜滋滋地回到石家寨,將好消息告訴全寨的族人。
全寨的人都沉浸在喜悅之中。
當天,石老漢便同意二兒子石有布不再去州城幫工,留在身邊一起種地。想著辛苦兩年,積攢些糧食,置辦些聘禮,給二兒子娶個親,一家人就和和美美,幸福無邊了。
左州從去年底就開始天旱,田間缺水。接下來的,石老漢帶領二個兒子更加賣力地侍奉著田裡的禾苗,每天早出晚歸地從數裡遠的左江河裡擔水,澆灌田間禾苗,雖然忙得筋疲力盡,但樂在心中。
看著秧苗越長越高,又濃綠又粗大,頓覺渾身充滿力量。
而且,石老漢看著綠油油的禾苗長勢喜人,心裡美滋滋地想著,今年會有個好收成,說不定,不用兩年,老二就能娶上親,老大家說不定還能再添置個孫兒。
石老漢將自己的想法跟自己婆娘石黃氏一說,兩個人在被窩裡樂呵了好久,素來體弱多病的石黃氏,原本衰老的身體,也恢復了些年輕時候的激情。
就在這時,一場突如其來的蝗災,擊碎了石富貴的夢想!
不知從何時開始,從西南方陸陸續續飛來成群
的飛蝗。剛開始還是一天幾批,等田間禾苗快抽芯時,竟然黑壓壓地一天幾十批從石家寨飛過。
整個石家寨開始人心惶惶。左州已經有三年沒發生過蝗災了。
上次發生蝗災,還是道光三十年,那次蝗災也不是很嚴重。但聯想到,蝗災後,道光皇帝便駕崩了。
於是,整個左州鄉間傳言,這蝗災是天災,是上天對人間的警示和懲罰。那些蝗蟲是上天派來的使者,不能捕殺,否則便是和上天對抗。
而且,這些蝗蟲都是自然生成,天地精華,突然出現,肯定是人間出現有違天和之事,如不改變,還會出現更大的災難。
又過了幾日,飛蝗不單單只是過境了。左州州城傳來消息,左州鄰近的崇善縣,已經有許多村寨被飛蝗侵害,田間禾苗被搶食一空。
這日,石老漢一家正在田間勞作,忽然天色為之一暗。石老漢抬頭一看,卻是遠處黑壓壓的大群蝗災,連半便天空都擋住了,不禁大驚。
不多時,那群蝗災沒有如以往的從石家寨上空一飛而過,而是落了下來,恰好落在包括石家稻田在內的地裡。
石家寨的人怕惹怒上天,都不敢上前驅趕。石家兩兄弟想上前驅趕蝗蟲,被石老漢喝止,他喚過兩人,跟其他石家寨人一樣,回家躲避。
頓時,二個時辰不到,整個田野間,寸草不存。
飛蝗又一窩蜂地飛到旁邊的旱地、山林,旱地的包谷、番薯的葉子,山林上的小樹嫩葉等,均被一掃而空。
而後第二天,飛蝗終於離去,但留下了一地的蟲卵和糞便,眾人並未注意。
所謂飛蝗入境,寸草不存,飛過之處,遮天蔽日,所降之外,禾稼盡成枯枝,便是如此。
飛蝗離去之後,石老漢看見地裡的一片殘枝禾杆,才悲從心來,一屁股坐在田埂上,放聲痛哭起來,遠遠的,石有糧和石有布兩兄弟躲在後面看著自家老父親傷心的情形,也相互垂淚。
幾天后,鎮上的糧店忽然都漲起價來,原本的每石稻谷2兩白銀不到,如今變成每鬥三錢六銀子,折合一石36兩,一石還不賣,隻論鬥賣。
石富貴一家將原本的早上野菜湯、響午野菜混米粥的兩頓,縮減為早上野菜湯、響午野菜稀飯,每天全家節約一抓糙米。但存的稻谷也越來越少,根本頂不了二個月了。
原本,一個半月後,便是新谷接上的時候,如今,全部飛蝗啃食,接不上,全家都得餓死。
於是,全家發動往山野間挖野菜、采樹葉, 但就連稍微嫩綠一些的樹葉都被蝗蟲啃食了個乾淨,山林間剩下的,不過是一些發黃發青的老葉子,或是土裡藏著的稍嫩一些的野菜根。
即便是這些,也是整個石家寨的人在四處哄搶。
石有布趕往城中想繼續在以前的老爺家幫工,沒想到,也被拒絕說家中遭災,不再請幫工。
這下,石家四個小孩每日餓得哇哇大哭。
無奈之下,石富貴將石有布幫工存的二兩銀子去買糧食,才發現,二兩銀子只能買三鬥稻谷了。
石富貴舍不得,但想著家中四個孩子餓得暈乎乎地站不起來,一咬牙,買了稻谷。但三鬥米又能堅持多久?
堅持了個把月,三鬥稻谷又去了一鬥,為了剩下稻谷給孩子吃,石黃氏和兒媳每天隻嚼些樹葉樹皮充饑,節約下來的米湯給四個小孩吃食。
沒幾天,原本就身體羸弱的石黃氏,在燒野菜湯時一下就栽倒在地,再也沒醒來,竟是就這樣活活餓死了。
已經沒心思辦什麽喪事,石富貴草草將石黃氏埋在後山。
第二天,天沒亮,便叫上二個兒子,三人摸黑出門去遠處深山裡,想抓些蛇、鼠之類的充饑。石家寨附近十余裡的地皮都被翻過,蛇鼠之類的早就絕
絕跡,更別說其他野生動物。