方玉麟站在原地琢磨了半晌，終是耐不住為家族謀條出路的心思，依吳亮所言隨他入了沈府。

三人來到偏廳時，沈墨正與眾人相談甚歡，薑雲則酒氣上頭，撫著腦袋在桌邊休息片刻。見人推門而入，沈墨回頭一瞧便立刻站起身來迎了上去。“吳兄弟，怎來的如此之晚?我等已等待多時了。”

吳亮拱手回了一禮。“家中出了點事未能按時出，耽擱了片刻。”他將身後半步的方玉麟拉上前來，開口道:“沈兄，給你介紹下，這位是小弟摯友，吳縣方家家主，方玉麟。”

“吳縣方家?”沈墨炸了眨眼，對這個所謂的家族全然沒有半點印象。這也難怪，沈家是整個江南地區最大的世家閥門，而方玉麟家只不過是蘇州府治下一個小縣城的土財主，若換成平時，方玉麟連與他說話的資格都沒有。不過既然吳亮已言明兩人的摯友關系，不看僧面看佛面的情況下，沈墨還是表現出了足夠的風度，掛上笑臉抬手禮道:“方兄弟，歡迎歡迎。”

方玉麟聞言頓覺受寵若驚，忙回禮道:“此番不請自來，唐突得很，沈。。。”他嘴下一頓，一時有些不知道如何稱呼沈默，憋了半晌，這才厚顏一回，接著說道:“沈兄切莫怪罪。”

“無妨，無妨。”沈墨向兩人招招手道:“趕緊入座吧。”

“玉麟，坐吧。”吳亮與沈墨相交已有多年，關系向來不錯。這沈府也來過數次，早習以為常，便如自己家中一般隨意，帶著方玉麟走至大桌旁，他環視眾人一眼，笑著拱拱手。“各位，吳某來晚了，自罰三杯。”

一連三杯為有絲毫喘息，吳亮喝起酒來極為豪爽，在座眾人與他也是早已相識的故交，見此情形不由鼓掌叫好，小屋內的氣氛立時就被調動起來。安排方玉麟入座後，吳亮轉身說道:“老劉，你去對面那桌坐吧。”

他話說完，卻見劉管事站在遠處紋絲不動，目光爍爍地看向桌前薑雲。兩三年未見過面了，但劉管事還是一眼就認了出來。他黑了一些，也壯了不少，但眉宇之間依然能瞧出早些年那病秧子的模樣。“薑雲?”他試探性地開口問了一聲。

此言一出，方玉麟面色大變，忙站起身回頭呵斥道:“老劉，你怎可如此無禮?退下！”

沈墨聞言也是面色微沉，心中大為不悅。他能讓方玉麟進屋已然是看了吳亮的面子，更何況是一個小小管事。莫說是薑雲，在座任何一個人都不是他能指名道姓叫喚的。一家管事竟如此不懂規矩，這方家的家教可想而知，土財主畢竟是土財主，與此輩共桌簡直掉價。

薑雲正支著下巴閉目養神，聽聞有人喚他名字，不由睜眼向前看去，瞧見劉管事後便是一愣。一張略顯粗獷的臉似曾相識，應該在哪見過，但一時卻又記不起來。“你是?”

讓方玉麟瞪了一眼，劉管事也知自己過於唐突，心中正在忐忑卻不想薑雲竟回了他話。劉管事生怕薑雲記不起他，忙做出往日前往薑家村收貨時的姿態，那略顯盛氣凌人的樣子出現之後薑雲鬧鍾靈光一閃，頓時就回想了起來。

“劉管事?方家的劉管事?”

“正是。。。”劉管事輕咳一聲，恭聲回道:“正是小人。”

“哎喲！”薑雲聞言大樂，胸中酒氣也衝淡了幾分，他幾乎是跳起身走了過去，上下打量著他，笑道:“這世界還真是小，許久不見，您老近來可好?”

“可不敢當。”劉管事忙彎腰回到:“托大人洪福，小人這兩年過得還行。”

“嗨，您老什麽時候這麽客套了。

”瞧著兩人的模樣，沈默不由疑道:“薑兄弟，你們認識?”

“恩，老相識了。”薑雲伸手把劉管事拉到身旁，介紹道:“我尚未來吳縣之前，這位劉管事可是咱們整個村的衣食父母，大夥可都靠著他吃飯呢。”

“不敢，不敢。”

薑雲看了看劉管事，正要說話，忽然面色一變，拉起他徑直向屋外走去。“你們先用，我跟他聊聊。”

出了屋子，寒風迎面撲來讓薑雲不由打了個冷顫，更是清醒了幾分。身旁沒了外人，劉管事也沒了拘謹的感覺，他看向薑雲道:“小雲，你這兩年一點音訊都沒有，可讓你爹擔心得不輕，好端端就兩年多未見，你怎當了大官了?”

“機緣巧合吧。”

“你這孩子，不是我說你。如今賺了大錢，當了大官，也該把你爹接來享福才是，怎的一連兩年都不管不顧。最近村子裡的營收越少了，你爹的日子也不太好過。他年紀大了，年輕時落下的病根作起來整夜整夜睡不著。”劉管事數落道:“你爹養大你不容易，所謂百善孝為先，你這實在是。。。”

“行了，您老就別數落我了，這事我知道。原先的確是打算把老爺子接來金陵享福的，可問題是。。。我現在沒臉見他。”薑雲歎道:“我把竹兒給弄丟了。老爺子費了這麽些精力才給我取了房媳婦，轉眼就讓我給弄丟了，他的脾氣你又不是不知道，我這貿然回去，不被他打死才怪。”

“竹兒?竹兒不是。。。”劉管事正要脫口而出，卻突然想到了什麽，猛地閉口不語。

不能說，絕不能說！薑竹兒當初賣身的點子可是他給出的，雖說是一片好心為了救薑雲一命，可他畢竟是始作俑者，薑雲若是知道了，天曉得他會有什麽反應。他如今身份不同了，不誇張的說甚至一言就可斷人生死，這種後果劉管事萬萬承擔不起。

更何況當初他就曾暗中打探過，自那日賣身之後，沈墨名下的青樓舍館從未出現過薑竹兒的身影。以劉管事估計，她十有**是讓沈默收做外室，當然也有可能是作為結交權貴的禮物給送了出去。倘若此事讓他知道，後果不堪設想。

劉管事對薑雲的了解依然停留在三年前。這人的性子雖稍顯軟弱，卻又較真得很，一根腸子通到底該怎樣就怎樣，對薑竹兒又感情極深，當初甚至為了她險些被村裡惡霸活活打死。劉管事敢斷言，薑雲一旦知曉此事必然當場跟沈墨翻臉。

如此一來，匯豐銀行就會出現重大問題，不但四大家族損失慘重，方家也不會有半點好處。此刻正是關鍵時期，可萬萬出不得岔子。劉管事存了一分私心，故而並未對薑雲言明薑竹兒的去處。隻左顧而言他，佯裝不知。

薑雲喊他出來本就是為了探聽下薑竹兒的下落，見劉管事一問三不知，他不由興致大減，失望重新浮上心頭。不過故人相見還是一件值得慶祝的事，他依舊將劉管事客客氣氣地請回偏廳，一同用膳。

原則上來說，劉管事的身份是絕對沒資格入席的，但薑雲既然開口在場眾人也不好駁他面子，便順水推舟地讓他入座。眾人看向劉管事的目光頓時就不一樣了，尤其是方玉麟，萬沒想到老劉當真認識薑雲，心中激蕩難平，頓覺今日來頗值。瞧兩人關系似乎非比尋常，自回來之後薑雲直接讓老劉坐到了他的身旁，可見甚為重視。有這麽一份交情在，往後的事那便好說了。

方玉麟默不作聲，並未加入眾人的話題之中，只是豎著耳朵細細聽著。終於，在酒過三巡之後，沈墨終於開口將此番的夜宴帶入了正題。