羅蘭將劍術卷軸收入儲物袋，先向卡羅爾親王道謝，隨即說出自己接下來的行程安排。

　“戈壁邊疆區局勢不穩，我打算明天一早就搭乘飛艇去當地視察，在小問題演變成大麻煩之前加以解決。”

　卡羅爾同意防患於未然的必要性，但是也提醒羅蘭注意邊疆地區的特殊地緣關系。

　“遠東戈壁邊疆區與迦南的邊境要塞‘米底亞’相距不遠，迦南邊防軍的飛馬哨騎時常在戈壁上空巡邏，如果邊疆區發生戰亂，有可能引起迦南邊防軍的過度反應，你要多加小心，最好提前有所準備。”

　羅蘭聽出劍聖閣下的言外之意，鄭重點了下頭:“我會當心，遇事以大局為重。”

　辭別卡羅爾親王，羅蘭回到自己的居所，召集隨行人員交代臨時變動的日程安排，稍微收拾了一下行李就上床休息。

　第二天吃過早飯，弗拉德夫婦親自來到空港為他送行。維羅妮卡的鬼心思如願得逞，賽奧多拉夫人不光同意她跟隨羅蘭前往南疆，還委派四位侍從隨行保護女兒，其中包括“鎮魂武僧”尤裡克、“月光忍者”蒂塔、“流星騎士”馬庫斯，以及維羅妮卡的好朋友、綽號“豬小妹”的11級維婕絲牧師尤多西婭。

　除了上述四位帕爾尼亞年輕一代的精英人物，卡羅爾親王還把自己的親衛隊交給女兒指揮。

　這支代號“紅石”的衛隊雖然只有兩百人，卻都是帕爾尼亞王室禁軍中挑選出來的精銳，其中半數是維婕絲聖衛，半數是帕爾尼亞忍者。馬庫斯和蒂塔就是“紅石衛隊”出身，這次跟隨公主殿下出行，兩個人分別負責統領騎士分隊和忍者分隊。

　維羅妮卡與父母擁抱道別，率領隨行人員跟著羅蘭登上飛艇。“黎明號”緩緩升空，在弗拉德夫婦的目送下調頭飛往戈壁邊疆區所在的東北方。

　……

　1621年11月19日，遠東大部分地區已經感受到凜冬的氣息，加索高原以北更是普降大雪，而在相距兩千裡之外的南方戈壁邊疆區，一輪烈日當空高懸，將火辣的陽光投向大漠，遍地沙礫被烤得灼燙。

　令人窒息的熱風呼嘯刮過，沙塵隨風卷揚，裸露出埋葬在黃沙下的骸骨，隨著日頭漸漸西斜，夜幕徐徐垂落，蒼白的骸骨泛起幽藍磷火。

　黃昏中，一艘銀灰色飛艇劃過天際，仿佛在追隨日落的軌跡。

　下午五點過十分，隸屬於遠東“人口普查辦公室”的“黎明號”軍用飛艇正在朝著既定目的地航行。

　駕駛艙中，柳德米拉坐在助手席上，正在埋頭寫信，在她身旁駕駛飛艇的是冬妮婭。德魯伊小姐本來對複雜的機械裝置敬而遠之，但是自從登上飛艇，就在珍妮弗和柳德米拉的一再慫恿下嘗試學習駕駛技術，意外的發覺自己在這方面居然頗有天賦。珍妮弗調離“黎明號”之後，柳德米拉接管了艦長職位兼主機師，冬妮婭最初擔任她的助理機師，後來柳德米拉看出她的駕駛技術已經磨煉的非常純熟，索性讓她負責掌舵，自己騰出手來給遠在帕爾尼亞考察訪問的羅蘭寫信匯報南疆之行的見聞。

　駕駛席背後並排擺著兩把椅子，柳德米拉的兩位師姐——埃莉諾和傑奎琳——正在專注地聽冬妮婭講解駕駛飛艇的技巧。

　這兩位年輕的女遊俠都是葉夫根尼婭夫人門下的得意弟子，原本在商務部協助老師處理文書工作，人口普查辦公室成立以後，柳德米拉初次擔當政府重要部門的一把手，壓力與動力促使她從早到晚忙得不可開交。

　葉夫根尼婭看到女兒如此忙碌，還經常搭乘飛艇前往窮山惡水民風剽悍的地方出差，工作不僅繁忙還有不小的風險，就把自己的兩位得力弟子指派到人口普查項目組，為寶貝女兒分擔壓力。

　傑奎琳和埃莉諾都是高階遊俠，早就厭倦了內閣辦公廳枯燥乏味的差事，巴不得換一個新環境，跟隨柳德米拉前往邊遠山區從事人口普查工作在別人眼中是一樁苦差事，兩位慣於在山林間奔走的女遊俠反而樂在其中，終於找到放飛自我的機會。

　“黎明號”是人口普查團隊的“空中旅館”，傑奎琳和埃莉諾對飛艇上的一切都感到很新鮮，受珍妮弗和柳德米拉的影響，也對駕駛這艘龐大的空中巨鯨產生了濃厚興趣。後來珍妮弗調往“聖化號”擔任艦長，臨行前特地叮囑傑奎琳和埃莉諾盡快掌握駕駛飛艇的技術，這樣一來等人口普查工作結束，她們就可以向葉夫根尼婭夫人申請調往空軍任職，不必像從前那樣整天蜷縮在狹小的辦公室裡處理那些令她們感到頭疼的官樣文章和數據報表。

　遠東空軍正處於急速擴張的成長期，明年春天至少將有兩艘全新的“聖化”級飛艇入役， 正缺少駕駛員。兩位女遊俠都很向往駕馭飛艇翱翔天際的軍旅生涯，牢記珍妮弗的叮囑，閑暇時間全都用在學習駕駛飛艇上，根據柳德米拉的觀察，這兩位師姐的水平已經不遜於冬妮婭，完全可以獨當一面。

　一團紅色光束突然憑空浮現，懸在柳德米拉麵前微微顫動。女遊俠放下鋼筆，伸手握住光球讀取魔法短信。

　“是羅蘭發來的?”冬妮婭投來期待的目光。

　“讓你失望了，是阿芙樂爾發來的。”

　柳德米拉的回答使德魯伊小姐莫名臉頰發燙，低聲反駁了一句，“我有什麽好失望的?”隨即言歸正傳，“阿芙樂爾有什麽新消息?”

　“約瑟夫·達維多維奇先生被赫德男爵關進了牢房，阿芙樂爾費了好大力氣才設法把他營救出來，擺脫追兵之後打算去甜水鎮，不出意外的話將比咱們晚到一天。”柳德米拉回憶了一下阿芙樂爾信中的內容，接著說，“還有一個消息，阿芙樂爾找約瑟夫先生核實過了，那個裝死的半身人索林，的確是他派往捕奴隊臥底的間諜，我們可以信任此人。”