弗蘭克不難理解秉性剛強的約翰·勞爾為何會走上這樣一條絕路，隻恨自己沒能及早覺察到對方的打算。此刻他已經不在乎約翰·勞爾一生的成敗是非，不在乎這個紅發男人給自己帶來的麻煩，只是發自內心的為失去一位摯友感到痛惜。

　　年邁的修道院長悄然走到弗蘭克身旁，說了幾句節哀順變之類的客套話，最後指著床單對他做出露骨的暗示。

　　“殿下，約翰先生臨死前用自己的血在床單上畫出一副圖畫，似乎有某種用意……”

　　弗蘭克擦了擦眼角，雙手捧起約翰·勞爾的屍體，轉移到旁邊書桌上。回頭再次望向床單，沒了屍體的遮擋，鮮血染就的畫面清晰呈現在他眼前，猩紅的劍型物體將一串同樣猩紅的鎖鏈狀裝置攔腰斬成兩段，這是什麽含義?

　　弗蘭克腦海中突然閃出一個匪夷所思的念頭。

　　“這是……遠東國旗?！”

　　“正如殿下所見，約翰先生臨死前用自己的血畫下一副遠東國旗，還留下一句遺言，要求將畫有國旗的床單裹在他身上下葬，只有真正的愛國者才會留下這樣的遺願。”修道院長古怪地笑笑，“只可惜約翰先生愛得並不是給予他巨大聲譽的亞珊帝國，也不是他的出生地斐真，而是遠東叛黨建立的那個非法割據政權。”

　　“你這是什麽意思?！”弗蘭克忍無可忍，轉身怒視修道院長，“難道你試圖汙蔑約翰是遠東人派來的間諜?”

　　“殿下請勿動怒，我們不妨設想一下，如果約翰先生真是遠東派來的間諜，那麽他的所作所為就顯得更富深意了。比如這場因他濫發帝國金鈔導致的災難，很可能就是遠東叛黨預先設計好的陰謀，約翰先生則扮演打入帝國高層、推行這一陰謀的關鍵角色，最終使帝國經濟遭受重創，民眾財富慘遭洗劫，怨氣衝天……而發生在帝國的一切悲劇，不正是遠東叛黨樂於看到的情景?”

　　“你在胡扯什麽！沒有人會相信這種牽強附會的鬼話，我也不允許你用陰謀論調汙蔑約翰的聲譽！”弗蘭克厲聲怒斥。

　　老修道院長聳了聳肩，滿臉委屈地說:“事實上這並不是我一個人的猜想，殿下您看到門外那群小報記者了嗎?他們也都懷有同樣的看法，而且我相信他們會把這種猜測以一種嘩眾取寵的文體登在報上，廣為刊發。今天過後，亞珊聖城乃至帝國全境都將流行同樣的陰謀論調，至於約翰先生的聲譽……很遺憾，就算沒有那面血染的遠東旗幟，他也早就沒有什麽聲譽可言了。”

　　弗蘭克忽然想起約翰·勞爾最後寫給自己的那封信，曾提到他“已經沒有什麽可以失去的”，或許這其中也包括他生前最看重的聲譽，如今回想起來倍感悲涼。

　　“無論你怎麽說，我都不能容忍約翰身後背負這種荒唐的汙名！”弗蘭克轉身走向門外，冷冰冰地說，“我要警告那些搖筆杆子的家夥，如果他們還沒有活到不耐煩，最好別對約翰的死因放縱想象力！”

　　“您不能這樣做！”修道院長突然抬手攔住弗蘭克，臉色格外鄭重，“殿下，那群小報記者都是約翰先生臨終前寫信請來的，剛才我說的那些話也都是約翰先生再三交代的，如果您真的在乎這份友情，那就請您接受約翰先生的安排，不要讓他帶著遺憾離開人世。”

　　弗蘭克聽得目瞪口呆。難道眼前這一切都是約翰·勞爾自導自演?

　　這乍聽起來有些不可思議，然而老修道院長誠懇的眼神表明他沒有撒謊。仔細想想，這種事還真像是約翰·勞爾那個瘋子乾得出來的，更何況他在最後一封信裡已經露骨的暗示了這番安排。

　　弗蘭克現在並不懷疑約翰·勞爾自導自演了這起“遠東間諜案”，然而令他百思不得其解的是約翰·勞爾為何對羅蘭懷有如此強烈的怨念，以至於不惜犧牲自己的生命與聲譽也要把帝國朝野的憤怒引向遠東。

　　弗蘭克不難想象這起“間諜醜聞”傳揚出去會帶來什麽後果。盡管整件事都透出荒唐的意味，細節不堪推敲，明眼人都看得出這是存心栽贓陷害，然而這種陰謀論調無疑非常契合大眾的胃口，同時也符合軍方激進派的心意。

　　金融危機使帝國改革派名聲掃地，穆勒內閣垮台在即，保守派的勢力則乘機煽動民意壯大起來，此消彼長之下，取代穆勒上台組閣的新任首相必定出身於保守派陣營，著力打壓改革派的同時也不得不設法轉移國內壓力。

　　既然改革行不通， 剩下的就只有開動戰爭機器這唯一的選項。適逢其時，約翰·勞爾自殺引出的“間諜醜聞”將為新內閣提供一個報復遠東叛黨的借口，進而博得民意的支持。在那樣一種近乎全民求戰的狂熱氣氛影響下，無論接下來針對遠東的軍事行動事實上是多麽的不明智，不合理，都好比箭在弦上、不得不發。

　　如此想著，弗蘭克心中充滿深深的無力感。

　　……

　　帝國金鈔的泡沫崩潰之後，金融危機迅速席卷全國，就連相隔一道烏利諾天塹的遠東地區也受到影響，全國不同地區的多家商業銀行，於一六二四年八月下旬集中出現不同程度的擠兌現象。

　　幸而遠東央行不是帝國央行，早在去年三月間就做好應對金融動蕩的預案，派出審計團隊就全國范圍內的金融機構進行地毯式大檢查。這些年輕且聰敏的央行巡視員，如同民間故事裡講到的“欽差大臣”，恨不得拿放大鏡檢查各家金融機構的帳本，芝麻綠豆大的小毛病都緊抓著不放，更不要說公然作假帳。

　　從去年三月到年底，遠東境內的金融機構都被央行審計部門“過了一遍篩子”，不合規定的機構統統被迫停業，限期整改，資本充足率和儲備金率達到法定要求才允許重新開業。

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