“這是薛公子最新製作的冰激凌和紅豆沙，消暑解渴。”　　阿蓮解釋一句，上前打開瓷罐，取出兩個小瓷碗，補充道:“都已經驗過了，可以放心用。”

　　見碗中混著牛乳、果汁果肉的小冰塊，以及紅豆蓋頂的一萬冰屑，道姑眉頭微動，輕聲道:“看著倒是不錯，既然已經驗過了，阿兄也試試吧！”

　　“有意思，看著是比膳房做的冰食好！”中年男子輕聲讚歎，端起小瓷碗後沉聲問道:“此物是哪位薛公子做的?”

　　道姑輕言道:“街上的一位尋常商販而已。”

　　“果真嗎?”中年男子端著紅豆沙，悠悠道:“紅豆生南國……隻是巧合嗎?莫不是小妹的良人出現了?”

　　“阿兄，你想哪去了?”道姑頓覺有些無奈地尷尬，臉上閃過一絲慌亂的羞澀。

　　“真不是?”

　　“素未謀面，不信阿兄可以問阿蓮。”

　　中年男子轉頭看過來的時候，阿蓮忙道:“這位薛公子名叫薛縱，家宅大約就在汴河州橋一帶，十五六歲的樣子。”

　　“薛縱，十五六歲！”中年男子低聲自語，腦中已經浮現出一個素未謀面，但印象深刻的人來。

　　道姑訝然道:“怎麽，阿兄知道此人?”

　　“名字相似，卻不知是否乃同一人。”中年男子道:“這些稀奇的吃食都是此人製作?”

　　“是呢！”阿蓮道:“薛公子不僅會烹製美味，身手、口才、學識都十分了得?”

　　“噢?”中年男子頓時滿心好奇，問道:“何以見得?”

　　“那日在汴河畔……”阿蓮隨即將那日與黨項人遭遇的事情道來。

　　中年男子聽在耳中，先是眉頭緊皺，頗有怒意，最終卻不知為何浮現出一抹恍然神色。

　　“阿兄……”道姑察覺到些許異常，輕聲詢問。

　　“沒事，看來這個少年有點意思！”中年男子哈哈一笑，饒有興致。

　　道姑心領神會，笑道:“阿蓮當時提及，我便知是位少年俊傑，明珠光輝，遲早會被阿兄發現，沒想到這麽快！”

　　“沒想到啊，來小妹這裡也能聽到此子的名號，看來有些不同尋常，得好好留意一下了。”中年男子哈哈一笑。

　　道姑笑道:“能讓阿兄注意到，定然非同一般，這樣的人才，烹製美味實在有些大材小用了。”

　　“是人才，定然不會讓他埋沒的，倒是小妹你……”中年男子輕歎一聲道:“早年間那些事畢竟已成過往，你何苦再耿耿於懷，苦了自己呢?父母在天之靈有知，定會責怪為兄，沒照顧好你。”

　　“阿兄不必介懷，現如今這般也挺好的，我很喜歡。”道姑不喜不悲，語氣格外平靜，神色裡卻有一絲淡淡的哀愁。

　　中年男子看在眼裡，心中感慨，輕聲道:“盡管如此，為兄還是希望你能得遇良人，能夠開心快樂。”

　　“嗯！”道姑輕輕點頭，或許隻是單純的敷衍，或許確實有這樣的期盼，然後端起紅豆沙默默喂入口中。

　　一股甜蜜和清涼頓時充滿口腔，直入心田……

　　……

　　自從那日朝堂上的爭辯之後，盡管沒有明確的旨意，沒有明確的決議。但給西夏的歲賜問題必須重新討論，需要重新談判。

　　按照原來那個數字答允，那可就是賄賂，一篇《六國論》已經給這件事定了個基調，現在誰也不敢輕越雷池，以免留下話柄。

　　兩府的宰相們盡管心中很不痛快，

卻也不得不硬著頭皮重新和西夏人談判。鴻臚寺的禮賓院中，此事的爭吵已經進行了好幾日。　　不可一世的西夏猛將野利擒虎自然不肯答應，反應十分激烈，聲稱大宋要是不答應歲賜要求，那就隻能沙場上見了。

　　原本以為能夠唬住畏戰的大宋宰相，但這一遭結果卻有些不同，那些膽小怕事的宰相們不說話了。反倒是幾位新晉升的樞密院副使態度堅決，氣勢絲毫不弱，毫不讓步。

　　這種反常的舉動讓野利擒虎有些莫名和疑惑，心下也多了些許不安，冷哼道:“你們大宋到底是什麽人主事?”

　　“天下之事，自然是官家聖裁！”

　　范仲淹出聲回答，其中“天下”二字用的十分巧妙，率土之濱莫非王臣，西夏也是大宋的臣屬。

　　“那你們幾位還是不要聒噪了，換了趙官家來談吧！”野利擒虎看似態度惡劣，出言不遜，但已經不如先前那般囂張。

　　“哼！”韓琦冷哼一聲道:“無禮，憑你是什麽東西，有什麽資格與官家對話?”

　　“你……”野利擒虎雖然不服，但台面上確實如此，他很清楚但凡涉及到國家和皇帝的尊嚴，那就是侵犯大宋的底線，也就沒有談下去的可能了。

　　“我等奉旨前來商談，已經是給足了你面子，別不知足。”參知政事賈昌朝冷冷一句，算是表明了態度。

　　“銀二十萬、絹二十萬，茶十萬，不能少一斤一兩。”

　　“銀五萬、絹十萬，茶三萬，不會多一錢一毫。”

　　野利擒虎強調數額後，范仲淹搶先一步給出還價，這是昨日宰相們商討後最期望的結果。

　　期望很美好，但現實或許很殘酷，所以諸位宰相也沒有報太大希望，是打算在這個基礎上討價還價的，盡可能少出點就行。

　　“不行，如果這樣，隻能沙場上見了。”野利擒虎冷哼一聲，態度貌似堅決。

　　“好啊！”

　　盡管一旁的晏殊和賈昌朝的表情不怎麽好看，但韓琦卻故意裝作沒看見，依舊強硬入故。

　　“手下敗將而已，還敢這般自視甚高?”野利擒虎認得韓琦，少不得拿好水川舊事來貶損。

　　韓琦眉頭緊皺，額上隱見青筋，最終緊握拳頭，擲地有聲道:“哼，正打算為好水川陣亡的英靈們復仇，好讓你知道大宋王師的厲害。”

　　“好，我這就回西平府整軍備戰，沙場上見吧。”野利擒虎一副已經沒有耐心，要拂袖而去，刀兵相見的架勢。

　　“將軍走好！”

　　范仲淹全無阻攔挽留之意，沉聲道:“現在走了，一匹絹，一斤茶都拿不到，沒有錢糧，黨項兵卒餓肚子還能打嗎?別到時候我們勝了，又嚷嚷著說我們勝之不武。”

　　“你……”

　　野利擒虎貌似惱羞成怒，待漲紅的臉平靜少許後，吐出一句話來:“銀十萬、絹十萬，茶五萬，決不能再少！”

　　“銀五萬、絹五萬，茶三萬，多一錢都沒有。”一下子減少了一半，已經足夠讓人驚喜，眼看著晏殊和章得象動容，有應允之意時，范仲淹搶先一步，堅持先前的“最高標準”。

　　野利擒虎不客氣道:“大宋這般沒有誠意，定時要刀兵相見才行是嗎?”

　　“將軍要是定要如此認為，那邊是吧，我們解釋什麽也是徒勞，是去是留，是戰是和，將軍請便。”

　　韓琦態度十分堅決，黨項人既然有了第一次松口，說明他們是外強中乾，並無必戰之心，必勝之把握，如此情形，有什麽道理不堅持強硬呢?

　　“好…你…”

　　野利擒虎突然發覺自己有些騎虎難下，他很好奇究竟是什麽緣故，導致前後幾日，大宋宰相態度變化如此之大，簡直判若兩人。

　　難道是因為那日在汴梁街頭疾馳，惹出風波之故?野利擒虎心頭頓時浮起一層陰霾，和談沒有達到國主的“最高標準”，回去有些不好交差啊！

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