相對來說，返航比戰鬥還要麻煩。

　二十日，白佑彬就收到了海軍總參謀部發來的消息，美軍第51艦隊已經在二十五日夜間離開了珍珠港。

　雖然當時沒有證據表明尼米茲會出動第51艦隊攔截第11艦隊，但是帝國海軍不得不做防備。衛延年在給白佑彬發去警告之後，也立即命令正在珊瑚海活動的第31艦隊前往圖瓦盧群島，在那裡補充燃油之後，帶上快速綜合補給艦前去接應第11艦隊。同時第32艦隊離開莫爾茲比港的登陸場，進入珊瑚海，頂替第31艦隊向美軍第三艦隊施加壓力，迫使敵人不敢輕易離開珊瑚海。

　白佑彬並不是很擔心美軍的第51艦隊。

　“北卡羅來納”號與“亞拉巴馬”號的性能遠不如“省”級戰列艦，現在第11艦隊還有二艘戰列艦能夠作戰，真打起來，第11艦隊不見得會吃虧。真正讓他頭痛的，還是那幾艘受損比較嚴重的戰艦。

　二十七日，“海龍”號破交艦隊追上了“海虎”號破交艦隊。

　從秦孝東發來的電報看，“海虎”號破交艦隊裡的三艘大型巡洋艦的狀態都非常糟糕，“海虎”號已經進水一千多噸，而且艦體上的損傷難以在海上修複，另外兩艘“鯊魚”級的情況好不到哪裡去。無奈之下，白佑彬只能放棄了與破交艦隊會合的想法，讓秦孝東護送“海虎”號破交艦隊現行返回富納富提環礁。

　同日，“海獅”號破交艦隊也發來了消息。

　在連續追擊了二天之後，美英艦隊似乎厭煩了與“海獅”號破交艦隊的拉鋸戰，不再理會跟在屁股後面的敵人，轉向駛往了斐濟群島。在這二天，“海獅”號破交艦隊派出去的三艘大型巡洋艦又乾掉了幾艘落單的，沒能及時與船隊會合的運輸船隻，並且繳獲了一批物資。俘虜了幾十名船員。

　這點戰果根本算不了什麽，白佑彬也沒有去管那麽多。

　以“海獅”號破交艦隊的速度，在打不過對手的情況下，逃跑是沒有任何問題的。他派遣“海獅”號破交艦隊去跟蹤美英艦隊，就是想搞清楚敵人地行蹤，避免出現意外情況。現在看來。威利斯李也不打算與第11艦隊糾纏下去，沒有給白佑彬意外驚喜的打算。

　二十日。第11艦隊到達了萊恩群島南部地斯塔巴克島附近海域。

　與前來接應地一艘襲擊艦會合之後。白佑彬決定在這裡暫時停留一下。當時。“遼省”號與“南直隸”號地損傷一直沒有得到處理。難以持續航行。為了能夠順利返回富納富提環礁。必須盡快修補這兩艘戰艦艦體上地損傷。

　海上修補作業是一件非常麻煩地事情。而且需要很多地時間。

　當時。很多人都認為不應該留在斯塔巴克島附近海域。而是應該在到達了圖瓦盧群島東部海域。與第31艦隊會合之前。在安全有所保障地情況下進行修補作業。

　只是。白佑彬等不了那麽久。

　他做出這個決定。也多多少少有點“自私”地想法。

　隨著楊定方去了第四艦隊，在另外四艘快速戰列艦修複之前，帝國海軍在太平洋戰場上就只有八艘快速戰列艦，除去編在第31艦隊的那四艘快速戰列艦，就是第11艦隊的這四艘了。

　如果艦隊繼續西行，那麽在到達富納富提環礁之後，“遼省”號與“南直隸”號的損傷情況必然進一步加劇，就算不會沉沒。在返回帝國本土之後，也將在造船廠的船塢內耽擱更多的時間。如此一來，在今後地一段時間之內，白佑彬將成為名副其實的“光杆司令”。

　也就是說，他現在停下來，主要就是想縮短“遼省”號與“南直隸”號在返回帝國本土之後的維修時間。

　只是，在美軍第51艦隊已經出動，而哈爾西指揮地第三艦隊又隨時可能前來攔截的情況下，敢於留在敵人控制的海域。確實需要很大的膽量與氣魄。

　修補作業進展得比較順利。

　為了避免戰艦在航行途沉沒，並且減少破損處的進水量，臨時修補一般都是將鋼板焊接在艦體的破損處，堵住漏洞，然後抽出艦體內的海水。因為要進行水下焊接作業，所以修補工作需要一些專業設備。

　一般情況下，戰艦上都會攜帶修補工具。

　為了避免遭到敵人的突然襲擊，白佑彬將能夠出動的輕巡洋艦與驅逐艦都派了出去。而這些戰艦在執行完偵察任務之後，都將從“遼省”號與“南直隸”號上獲得燃油。以確保其能夠返回富納富提環礁。

　相關地工作一直持續到了三月二日。“遼省”號與“南直隸”號上的漏洞才被補上。

　當日夜間，第11艦隊離開了斯塔巴克島。

　天亮前。海軍總參謀部發來了確切消息，美軍第51艦隊到達了巴拿馬運河，並且與一支規模龐大的船隊會合，現在正在返回珍珠港的途。

　到此，所有人才松了口氣。

　顯然，尼米茲根本沒有想要對付第11艦隊，而是想趁此機會將一批重要的物資運到珍珠港。

　派遣第51艦隊去執行護航任務的原因也很簡單:跟隨在威利斯李後面的只有“海獅”號破交艦隊。為了防止“海龍”號破交艦隊襲擊前往珍珠港的船隊，尼米茲只能讓擁有二艘快速戰列艦的第51艦隊跑一趟了。

　三月四日，第11艦隊與第3艦隊在菲尼克斯群島海域會合。

　按照鄭恩博送來地，衛延年的書面命令，白佑彬將艦隊指揮官交給了藍凌波，搭乘一艘伴隨第31艦隊活動的快速綜合補給艦返回了富納富提環礁，並且在到達之後，與“海龍”號破交艦隊一同踏上了回國的航程。

　白佑彬很清楚，衛延年讓他提前回去，一是要澄清此次作戰的前後經過，二是要商討下一階段的作戰行動。

　在與第31艦隊會合前，白佑彬就在考慮這兩個問題。

　相對而言，戰後的報告並不複雜，論寫報告，白佑彬已經算是一把好手了，當時的帝國海軍，恐怕還沒有一個將領比白佑彬更擅長寫戰鬥報告。

　關鍵是下一階段的戰略行動。

　在第11艦隊喪失了作戰能力之後，海軍肯定要設法補充第1艦隊地實力。

　可能出現兩種情況，一是從年服役地第二批“省”級戰列艦抽調四艘用來重組第11艦隊，另外的四艘用來組成第12艦隊，或者第33艦隊。二是用修複地四艘戰列艦組建第1艦隊，將第二批八艘“省”級戰列艦全部編入第三艦隊，組建成第33與第34艦隊，加強西南太平洋上的投入。

　不管出現哪一種情況，第一艦隊都將被削弱。

　雖然這是白佑彬不願意看到的情況，但是他也不得不承認，戰略重點已經轉向了西南太平洋，第三艦隊成為了主力。

　問題是，不管第一艦隊是否打主力，帝國海軍必須在西太平洋上保持一支艦隊。

　現在的問題是，這支艦隊應該由白佑彬來指揮，還是交給其他的人指揮。

　隨著英國太平洋艦隊到達，帝國海軍必須加強西南太平洋上的存在。可是，到下半年，美國海軍的實力也將得到大幅度的提升，在其第二批八艘“衣阿華”級戰列艦服役之後，美國海軍只要在西南太平洋上保持不敗，就有能力在西太平洋上給帝國海軍製造巨大的麻煩，甚至迫使帝國海軍放棄西南太平洋上的戰略進攻。

　從這點來看，白佑彬必須留在第一艦隊。

　這也正是白佑彬擔心的事情，無論如何，他都不想錯過西南太平洋上的戰鬥，可他又知道，帝國海軍必須在西太平洋上有所表示。

　衛延年此時讓白佑彬緊急返回海軍總參謀部，肯定就是為了這件事情。三月十日，白佑彬回到了舟山。

　與他預料的一樣，除了李明博到碼頭來接他之外，衛延年的副官也趕了過來。

　似乎早就知道白佑彬不能立即回家，在拿上了行李之後，李明博就先行告辭了，白佑彬則跟隨衛延年的副官去了海軍總參謀部。

　一路上，白佑彬一直想套點“情報”出來，可想到與衛延年副官的關系並不怎麽樣，他就放棄了這個想法。既然衛延年派人到碼頭來“攔截”他，那麽到了衛延年的辦公室之後，一切就明白了，現在問了也沒有多大的意義。

　在談正事之前，白佑彬收到了一個好消息。

　在陳錦寬與衛延年的保舉之下，蕭鼎昆已經批準由白佑彬出任第一艦隊司令官，江洪波全面負責西太平洋戰區的下一步戰略行動。

　因為當時戰區司令部要負責與陸軍合作，所以在戰區司令部的任職方面，需要首相批準。如此一來，白佑彬頂替江洪波出任艦隊司令官之前，江洪波首先要卸去艦隊司令官的職務，從而需要蕭鼎昆的批準。

　只是，白佑彬覺得有點受之有愧。

　他並沒有完成所有的戰役目的，卻得到了陳錦寬許諾的獎賞。

　當然，這事也由不得他。