建安年正月十二，曹操、郭嘉一行在徐晃千余輕騎的護衛下返回許昌。

當日得到劉表遇刺身亡的消息後，曹操心中既喜且憂————喜的是劉表暴斃，荊州必會生亂，一時半會將無法給曹操造成威脅。曹操目下正集結大軍於北疆與鮮卑異族鏖戰，鮮卑皆是騎軍，而且作戰凶悍，數萬鐵騎常是呼嘯而來，呼嘯而去，頗難對付。為能一舉掃平北疆之患，曹操一面施計從內部對鮮卑進行分化，一面許以厚利挑唆匈奴族在背後攪擾鮮卑，同時又親率大軍與鮮卑交戰，但一時之間戰局還呈現膠著狀況。此刻曹操最擔心的不是是能否戰勝鮮卑，而是劉備、劉表會否乘機北上進襲。劉表的遇刺，於曹操而言無異於天籟之音。

但欣喜過後，更大的憂慮卻佔據了曹操的心緒。荊州一旦內亂，以劉備的雄心，必不可能坐失奪取荊州的良機，憑關羽、張飛這等熊虎之將，輔之以徐庶這等智士，荊州治內恐怕無人能當劉備軍的鋒芒。而荊州最終若真為劉備所得，對曹操而言將無異於一場災難。在大漢諸州之中，荊州向以殷富聞名，而且在諸侯十多年的混戰中，其余諸州皆是生靈塗炭、十室九空，惟獨荊州與益州的本土幾乎未遭戰亂破壞。而今的荊州，絕對是天下人口最多、最為富庶的一州。劉備若得荊州，無異於如虎添翼。

正出於這種擔心，連續兩次挫敗鮮卑進攻、打消了鮮卑人的囂張氣焰後，曹操就將北疆戰事暫交於夏侯淵和程昱負責，自己則與郭嘉動身返回許昌。

許昌，丞相府

詳細地向荀彧、荀攸了解了荊州事態的最新進展後，曹操立即陷入沉思之中。由於許昌來往北疆路途遙遠，消息傳遞非常不便，曹操只知道荀彧遣使前往襄陽吊唁劉表，並試圖挑起荊州的內亂。至於其後的動態，曹操卻是一無所知，此刻聽聞蔡瑁已然扶持劉琮繼位，並挑起內戰的消息，也不禁有些吃驚。

“文若，公達，此事你們做得不錯！”曹操沉吟片刻，點頭讚許說道，“蔡瑁志大才疏之徒，由他掌控荊州對我極利。日後若能動些心思，或許還可挑起荊州與劉備的戰事！”

“但問題在於，蔡瑁究竟能否鏟除蒯氏一黨?蒯氏雙傑智謀深遠，在荊州又深浮威望，一旦他等逃出生天，借劉琦為旗號振臂一呼，恐荊州半數以上的官吏軍士會棄蔡而投蒯。”荀彧輕捋頷下長髯，沉聲分析道。

“若蔡、蒯二黨相爭，荊州必然實力大損，這對父相豈非有利之事?”靜坐聆聽的曹丕接口說道。隨著曹丕年歲日長，曹操也有意地培養他的參與政事的能力，允許他在議事時發表自己的見解。

“公子所言不差！”荀彧點點頭，笑著說道，“但如若荊州內亂而至實力大損，最得益恐怕並非丞相，而是那劉備。劉備可借此機會，以扶持其中一方為名，乘機奪荊州。”

“既然劉備能夠乘亂奪取荊州，那父相也完全可以佔荊州為己有?”曹丕思索片刻，提出自己的異議。

曹操欣慰地看了看兒子，呵呵笑道:“子桓，近來你大有長進啊！”

“多謝父相誇獎！”曹丕深知父親不喜張狂之徒，忙謙遜地回道。

“恩……”曹操點點頭，笑著說道，“適才你說的雖然不錯，但此刻仍非我南下荊州的最佳時機。一則因北疆戰事未平、河北之地未定;二則因南北水土不同，我軍中虎賁皆是北方豪士，一時間未必能適應荊州水土;三則因劉備覬覦在側。若是貿然南下，非但無法奪取荊州，甚至可能兵敗收場。

故而，與其使之大亂，莫如扶持一親我之荊州！”“哦……”曹丕恍然，沉吟片刻後，起身向曹操行禮說道，“多謝父相解惑！”

曹操笑著擺手，示意曹丕坐下，隨即轉頭向荀攸問道:“公達，你以為蔡瑁有幾成把握能夠鏟除蒯氏?”

“當有七成把握！”荀攸略一思索回道，“荊襄九郡中，以荊北幾郡軍力最為雄厚(荊北與曹操接壤，駐軍較多)，而這幾郡大都由蔡瑁親朋故舊所掌。且荊州水軍統領黃祖亦是蔡瑁一黨，蔡瑁已命黃祖封鎖長江，蒯氏南下之路已然斷絕。加之蔡瑁又向上庸馬超求援，如此情形之下，任蒯良、蒯越再如何智謀過人，恐怕也是無力回天。”

“那為何隻說有七成把握，另外三成呢?”聽了荀攸的分析，曹仁反而不解地問道。

“而今有實力救援蒯氏兄弟的，只有劉備。若劉備能及時出兵驅逐黃祖水軍，蒯氏南撤也不沒有可能！”荀攸冷靜地說道。

“恩……”曹操微微頷首，思索片刻說道，“文若，可曾察覺劉備方面有異動?”

“壽春方面並無異動！”荀彧搖頭說道，“但劉備當真要救援蒯氏，必然是動用江東的兵馬。目下江東尚無消息傳回……”

“公達有些失策了！”一直沒有說話的郭嘉突然開口說了一句令眾人莫名其妙的話。

曹操、荀彧等人齊向目光轉向郭嘉，荀攸更是不解地詢問道:“奉孝道攸失策，究竟是何處?”

“咳咳咳……”郭嘉輕咳了幾聲，淡笑說道，“公達實在不應挑唆蔡瑁邀馬超出兵……”多日在北疆的征戰，對郭嘉的身體也是極大的考驗。

“奉孝此言何意?”連曹操也有些疑惑不解了。

“公達本是想借此來削弱馬超的軍力，但卻忽略了一事……”郭嘉眼中閃現出睿智的光芒，和聲分析道，“馬超並非那種甘為人下之徒，當日便曾因爭權奪利之事而與韓遂鬧翻。如今他雖蟄伏上庸，但又豈會甘心久居人下。蔡瑁之邀，正是給馬超以良機。以嘉之見，馬超極有可能會對蔡瑁驟然發難，借機奪取荊州大權。誠如丞相所言，蔡瑁乃是志大才疏之輩，恐怕不會對馬超有所防備。萬一馬超當真梟取了荊州，下一個目標會是誰?”

“韓遂和……丞相！”曹仁接口說道。

“正是！”郭嘉點了點頭，認可了曹仁的回答，“韓遂遠在西涼，馬超一時難及，故而丞相便是其第一進攻目標。以馬超的武勇，加上荊州之人力、物力，若要抵擋絕非易事！”

“嗬～～！”聽到這裡，廳中不少人不禁輕吸一口涼氣。當日馬超橫掃雍司兩州的情形，仍令許多人記憶猶新。連曹操事後都不得不承認，與馬超此戰乃是平生最為艱難的戰役之一。

“聽奉孝一言，方自如夢初醒！”荀攸歎了口氣，自責說道，“攸自以為得計，不想此策於丞相竟是頗為有害！”

“呵呵……”曹操豪邁地一笑，擺了擺手說道，“公達不必自責，即便沒有你的提議，蔡瑁也未必不會求助於馬超。而且如奉孝如言，馬超若有心奪取荊州作為復仇之機，他也必會主動尋機介入荊州戰事！”

“為今之計，是尋思如何防范馬超、劉備奪取荊州……”頓了頓，曹操捋須說道，“諸公可有對策?”

“嘉有四策，請丞相與諸公共同參謀……”郭嘉幾乎沒有思索，便從容開口說道，“其一，即刻密遣細作潛入荊州，散布謠言，道馬超意欲奪荊州為父復仇，以此引起蔡瑁注意。只要有所戒備，憑借蔡瑁在荊北的實力，未必輸於馬超。其二，丞相可遣精兵一支作進襲上庸狀。上庸乃馬超目下根本所在，一旦遭遇攻襲馬超必然重視。若其回撤，則荊州歸屬與其無緣，若其不回，則丞相可借機攻佔上庸。上庸扼荊州西部咽喉，他日丞相若要進取荊州，上庸便是重要據點。”

“此兩策雖妙，但皆是為防范馬超奪荊州所用……”曹操點點頭，追問道，“奉孝可有防范劉備之策?”

郭嘉不慌不忙繼續說道:“其三，丞相可命上將率重兵彈壓壽春，予劉備以重大壓力。營造出一旦劉備出兵荊州，則壽春必然遭襲的架勢;其四，仍是散布謠言，便道劉表所以遇刺乃是劉備意欲謀取荊州所為。”

“前番劉備使者諸葛亮出使荊州時，業已為劉備洗刷了行刺主謀的嫌疑，如今再散謠言，恐怕也未必能夠見效……”荀攸接口說道。

曹操、郭嘉等人剛剛返回許昌，對有些事情所知不詳，遂略顯好奇地向荀攸詢問了諸葛亮為劉備“辯護”的內容。

“諸葛亮此人雖名不見經傳，但從這一番言論來看，也絕非尋常之輩！”郭嘉略一思索，正色對曹操說道。

“公達可曾探問此人來歷情況?”曹操閉目沉思片刻後，向荀攸詢問道。

“攸曾留意過此人！”荀攸當日從蔡瑁那裡知曉了諸葛亮的辯護言論後，也頗在意，當下命人搜集了諸葛亮的一些情況，“諸葛亮，原徐州琅琊人士，後隨兄諸葛瑾移居襄陽隆中，就學於鹿門書院，拜荊州鴻儒龐德公為師，時年二十有三，現為劉備右司馬。”

“二十三歲……右司馬?”聽到此處曹操也不禁驚異起來。劉備素有識人之明，諸葛亮能以如此年齡就任右司馬重任，絕非一般人物。

“對了，這諸葛亮與劉備軍師徐庶師出同門，據聞龐德公對此人的評價還要超過徐庶！”頓了頓，荀攸說出了更令曹操等人震驚的內容。

“什麽?還要超出徐庶?”曹操輕噫了一聲，面色變得無比凝重。徐庶的才能在過往的兩年裡，曹操算是有了較為充分的領教，絕對是一可稱國士之人。如今聽到劉備麾下居然又多了一個比徐庶還要厲害的智者，怎能不令曹操吃驚非常。

“能夠教授出這樣的門生，這龐德公又是何等的高士啊！”郭嘉對諸葛亮的才能高低不顯吃驚，反倒對龐德公有些心馳神往。

“提及鹿門書院，彧倒是想到一事！”荀彧捋須微一思索，接口說道，“年前曾有一汝南士子前來投效，此人似乎亦是師出鹿門！”

“哦～?”曹操立時來了興趣，急聲追問道，“文若，此人姓甚名誰?現在何處?才乾如何?”

“……”荀彧思索了片刻，回道，“此人姓孟名建，表字公威，現為五官將文學，頗有才華，人便在許都，丞相可要一見?”

“好，快傳！”曹操興致十足，即刻點頭說道。

……

。

約兩盞的工夫後，一名年27、8，生得清奇古貌的年輕文士被人領入議事廳中，正是孟建。

議事廳中，除曹操外，也皆是重臣宿將，孟建雖然職位比之眾人遜色所矣，但卻面無懼色，進退有。

曹操仔細打量了孟建片刻，出言詢問其出身來歷，證實其的確出自龐德公門下，與徐庶、諸葛亮等人皆為同窗後，又稍稍試探了一番他的才學。結果孟建應對如流，舉一反三。

曹操為覓得一奇才而欣喜不已，當即決定擢升孟建為司空軍謀祭酒，隨即又向他詢問了徐庶、諸葛亮等人的情況。

“……恩師門下， 才最高者有兩人。其一為諸葛孔明，另一則為恩師親侄龐統龐士元，此二人皆有經天緯地之才，縱是徐元直也有所不如……”孟建並沒有自誇其才，也不屑於貶低他人，如實地回答道。

曹操與荀彧、郭嘉等人對視一眼，皆看出對方的驚異之色。雖有“荊襄之地多才俊”之語，曹操也想不到會有這樣多且厲害的人才。

“公威，那龐統如今何在?”曹操素有愛才若渴之名，聞聽有如此大才，怎能不動心。諸葛亮已經歸順劉備，曹操也不抱多大希望，遂轉向於龐統。

“先前士元曾道要出仕於孫權，其後下官便不知其下落了！”

“……”聽了孟建的回答，曹操無聲地歎了口氣。孫氏已經覆亡，若龐統果真投效了孫權，如今非死便是轉投於劉備。

想到劉備麾下人才越來越多，實力也是越來越強，不禁令曹操頭疼非常……

“龐公門下，可還有如公威這等才識卓越者?”曹操仍自不甘心地問道。

“下官同窗崔宏崔州平，石韜石廣元，才識頗為不凡，現今正隱居於荊州！”

“好！”曹操一拍桌案，大喜說道，“速遣人持天子詔請崔、石二賢入朝為官……”

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正月十六，正是苞兒和星彩的滿歲之日，我的平南將軍府裡裡外外皆張燈結彩，人來人往，熱鬧非常。

內堂廳中，數十人圍聚在一張長大的桌案周遭，“緊張”地關注著苞兒這小子的“抓周大典”！

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