出門無所見，白骨蔽平原。路有饑婦人，抱子棄草間。顧聞號泣聲，揮涕獨不還。

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　中原大地上，一片淒慘景象

　“嗡～嗡～！”厭人的嗡鳴聲中，無數飛蠅盤旋飛舞，貪婪地盯食著一具具屍體，有人，有畜……

　多半的屍體都是剛剛死去不久，還未來得及掩埋處置，但是其中也不乏一些無人料理業已腐爛的屍體。

　腐臭的氣息彌漫在空氣中，令人聞而欲吐。遼闊的大地上，放眼望去，是一片死樣的空寂。

　陣陣淒涼的哀哭聲，隨著潮濕的暖風，回蕩在悲傷的平原中，久久不散……

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　身為帝都的許昌，同樣也被瘟疫的陰影所籠罩，城中的官員百姓若非有迫不得已的需要，隻願躲在家中，根本不敢外出。往日繁華的街市，變得冷冷清清，偶爾見著行人，也是步履匆匆。

　丞相府，議事廳中

　“汝南、南陽、穎川、彭城、下邳……這十一郡，瘟疫已經相當嚴重，每日皆有不下千人疫發而死。其余各郡縣雖然已調動兵馬封鎖郡縣邊境，以染疫之人四處流動，但收效並不明顯，疫情仍在不停蔓延，恐怕到九月下來，青、徐、兗、豫、司五州之中，無一郡縣能夠幸免。只希望不要再擴散到河北三州和雍州地界。”尚書令荀彧一改往日的從容不迫，面色肅然，甚至有些哀戚地向曹操稟報著各州郡的疫情。

　“軍中也多有將士感染瘟疫，已經有千余人只能自行照料了……”曹仁頗顯無奈地接口說道。所謂“自行照料”，其實也就是被抬到野外荒地，給予一定的食物，而後放任染疫者自生自滅。在通常情況下，等待這些人的命運，只能是死亡，“瘟疫若是再持續一、兩月，恐怕青、徐、兗、豫、司諸州就再無可禦敵之兵了……”

　曹操以手托額，眉頭深皺沉默不語，鬢角間的白發似乎也多了不少。在無情的天災面前，曹操也生出前所未有的無奈感。

　“此外，由於今年這五州糧食絕收已成定局，加之在澇災中百姓家中存糧損失嚴重，已有數縣出現餓殍，而且為數不少。其余郡縣情況雖然稍好，暫時還能開設粥場賑濟百姓，但恐怕不能維持多久。”

　“冀、幽、並三州還能調出多少糧食來?”打斷了荀彧的話，曹操沉聲詢問道。

　“這三州原本的存糧本已不多，而今年的收成情況看來也算不上好，除了需要征調上來的軍糧外，估計余糧也只能勉強三州自身的供用，無法對其他州郡提供多少糧食。”荀彧的眉頭幾乎已經扭成了幾字形。

　“無論如何，讓河北三州和雍州擠出些糧食來，以賑濟青、徐等五州的百姓。再想辦法，向益州劉璋求購些糧食。”曹操以指節輕敲身前桌案，緩緩對荀彧吩咐道。

　點了點頭，荀彧繼續說道:“另據滿太守和李太守傳來的消息，南陽、汝南二郡已經出現百姓南逃荊州的跡象……”

　“荊州那邊是何反應?接納還是驅逐?”曹操眉心一挑，沉聲問道。

　“似乎是接納了。也因此，南逃的百姓人數正在增加……”

　“張飛居然敢接納?難道荊州就沒有出現瘟疫?”許攸大感詫異地說道。

　南陽和汝南都是瘟疫的重災區，南逃的百姓中難保不會有人身染疫病。就算此前荊州沒有出現瘟疫，貿然地接受這些可能身染瘟疫的難民，也絕非是一個明智的決定。

　而且，同樣是受到洪澇天災禍害，中原五州會出現瘟疫肆虐，照理說荊州也不可能脫免。

　非但許攸，廳內的其余文武也同樣存在疑惑，甚至連曹操都是如此。

　“文和，可探出荊州的情況?”曹操轉頭看向賈詡，略顯疑惑地問道。

　“洪水未退，細作的情報搜集受了些影響，目前隻探到些隻鱗片爪的消息……”賈詡不緊不慢地說道，“但就已知情報來看，荊州似乎相當安定，並沒有瘟疫出現時的慌亂景象。以詡猜測，就算荊州發生了瘟疫，恐怕范圍也很小，或許還得到了控制！”

　“控制住瘟疫?”廳中有數人同時驚歎出聲。自古以來，瘟疫就如同山崩海嘯，狂風暴雨一般，令世人對其望而生畏。更有人杜撰出所謂的“瘟疫之神”，認為每當世人向惡違善時，上天就會降下瘟疫以示懲罰。

　盡管也有人試圖尋出辦法控制瘟疫，但往往都是收效甚微。

　所以，當賈詡猜測荊州能夠控制住瘟疫時，自然讓眾人驚愕莫名。

　“這如何可能?”議郎王朗連連搖頭，表示無法相信。

　“另據細作的回報，揚州方面似乎也沒有出現應有的慌亂……”面對質疑，賈詡並不為所動，仍是平靜無波地稟報道。

　雖然賈詡沒有直接挑明，但曹操、荀彧等人已經明了他的意思。如果僅是荊州還說明不了問題，再加上一個揚州，就不得不令人直面一個問題————劉備方或許真有了控制瘟疫傳播的手段。

　“不妙……”許攸突然驚呼起來，立時吸引了其余文武的注意力。

　“子遠，怎麽了?”曹操擰眉問道。

　“丞相可還記得先前民間流傳的讖語……”許攸沒有留意到曹操變冷的面色和荀彧的輕咳，自顧自地說道，“我青、徐諸州先遭大澇，死傷無數，而今又出現大疫;而劉備麾下荊、揚兩州竟能從瘟疫中脫免。如此一來，那讖語無形中便為劉備長了勢頭，於丞相卻大大不利啊……”

　見許攸帶著賣弄意味地侃侃而談，荀彧心中暗歎了口氣。其實，曹操如何不記得這讖語之事，像荀彧自己、荀攸、賈詡等人對此也清楚的很，但在此時的特殊情況下，妄談讖語很有動搖人心的意思。

　可能在場的不少人起先還沒記起這碼事，但許攸這一提，卻正是讓所有人都恍然過來。在最需要人心安定的時候，提及這種容易動搖人心的事情，如何能不激怒曹操?

　“文和，你即刻加大對荊揚兩州的打探力度，務必在短時間內摸清劉備是如何控制瘟疫的?”果然，不待許攸說完，曹操就接過了話頭，分別對賈詡和劉曄吩咐道，“子揚，你即刻遣使至揚州，傳我的意思————請劉備以天下蒼生為念，若當真有控制瘟疫的辦法，務必不吝傳授，他要什麽條件都可以商量。這事一定要快，此外派出使者時，可以適當將消息散布出去，好叫世人知曉。

　劉備此人極好名聲，如此一來或許能對他有所逼迫。”

　“領命！”賈詡、劉曄同時應聲。

　“丞相，若荊、揚兩州在瘟疫中損失不大，恐怕最遲到明年開春，戰事又得重起了，需得有所提防啊……”荀攸語調沉重地提醒道。

　“嗬～～！”曹操神色複雜地輕歎了口氣……

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　至九月下時，荊州的疫情基本被控制住。

　由於預防、治療等一應措施實施得力，各郡縣的染疫人數被控制在了最低限度，除了最早出現疫情的人外，後繼再被感染的人已是相當的少。

　而染疫者，在隔離後的精心治療下，雖然也出現了部分死亡，但多半人還是逐漸地好轉了起來。

　揚州方面，情況雖然比荊州稍嚴重些，但比之往年裡瘟疫出現時所造成的損傷破壞，簡直不可同日而語。

　隨著疫情的緩和好轉，荊、揚兩州的民情高漲至沸騰地步。在適當宣傳的推波助瀾下，大哥的名望飆升至當世無二。民間傳出的一些流言，已將大哥稱為是由上天所派拯救蒼生的“聖人”。

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　出於躲避瘟疫、餓殍等種種的原因，豫、兗、徐三州都出現了南逃的難民潮。無數心驚膽寒，面有菜色的百姓，不顧艱難險阻拖家帶口逃入荊、揚兩州。

　最令人瞠目的是，兗、徐兩州的百姓為能逃入揚州，不少人甚至涉險泅渡暴漲後的淮水，僅淹死的就不下數百人，一時間淮河水面盡是浮屍。若非大哥及時得到消息，傳令錦帆水軍搭載難民渡河，也不知會死上多少人。

　至十月初時，僅逃入荊州的難民，就達到了五萬余人。

　若在往日，能有北民南遷入荊州，我是求之不得，但在這特殊的情況下，大量南遷的難民，給荊州帶來了許多問題。

　五萬多張嘴的吃飯問題，就是一個相當沉重的負擔，但最要命的，還是在瘟疫的防治問題上。來自重疫區的難民，幾乎每一人都有可能身染疫病，稍不謹慎就有可能造成瘟疫的大量蔓延。

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　十月二十四日，兩個多月的秋後回暑天氣恢復了正常，氣溫開始迅速下降。

　短短三天的時間，天氣似乎就由殘夏進入初冬。天氣的變冷，讓猖獗肆虐兩月有余的瘟疫殺手逐漸“老實”了下來。

　至十一月中，入冬的第一場大雪後，中原諸州終於徹底擺脫了瘟疫之苦。

　雖然在瘟疫肆虐的後期， 大哥不計與曹操的嫌隙，應其請求提供了大量的藥材以為治療之用，但青、徐、兗、豫、司五州在這場浩劫式的瘟疫中，死亡的人數不下30萬人。

　此外，還另有超過8萬人南逃入荊、揚兩州。

　而荊、揚兩州，也在瘟疫中付出了三千余人的死亡，其中多半是老人和孩童。

　這一年，對大漢子民絕對是不堪回首的一年，但卻又是帶來轉折契機的一年……

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　章和元年十二月二十二日，大哥親草檄文，聲討曹操倒行逆施、無綱無常，以至激得上天震怒，連降天災，使得社稷蒙難，生靈塗炭。

　為正天理綱常，為救社稷生靈，大哥傳檄天下，決意起兵北伐，號召天下士民響應王師。