馬場一行在盛大的午宴中結束，當然別指望如當年張浚招待高宗一樣留下本流傳千古的菜譜，因為傾盡一位五品馬監的所有也難以湊出這麽一桌菜，也養不起堪比禦廚的家廚，所以吃的只能算是一頓豐盛的‘鄉村’大宴。

　不過趙昺依然以為這頓飯吃的不僅高興，而且十分有教育意義，讓諸多的人看到了一位安於清貧，忠君愛國，不忘初心，恪盡職守的老兵，套用現代的話來說就是使這些身居高位者的心靈得到了洗劑，精神境界再次得到了升華。

　趙昺今天喝的有些多了，大家擔心騎馬不安全，便勸他乘車返回。“官家喝些熱茶吧！”吳曦端過新煮的茶說道。

　“嗯，你們今日沒有吃好吧！”趙昺接過茶喝了一口，笑著問兩人道。

　“我吃飽了，馮家娘子一個勁兒的給我布菜，後來實在吃不下啦！”陳淑揉著肚子嗔笑道。

　“臣妾也吃好了，地方上的飯菜雖然粗鄙，但是比之宮中的膳食別有風味！”吳曦點頭笑道。

　“官家，今日前去的皆是帥府甲子鎮起兵的舊將，只有這點兒人了嗎?”陳淑問道。

　“雖然不止，卻也不多了！”趙昺歎聲道，“當年甲子鎮開府成軍，皆是潰兵遊勇和流民編成，加上韓振帶來的一營禁軍，水步軍共計四千余人，經過這十余年有的戰死、有的傷病、還有的轉入地方履職，活著的恐也不足一營之數了。”

　“嗯，官家不必傷感，他們為國為君盡忠，也算死的其所了！”吳曦言道。

　“話雖如此，但皇后未經歷過當年的事情，是難以體會到大家間的情義的。”趙昺搖頭輕笑道，“當年雖然艱苦，但大家生活戰鬥在一起，朕能叫得出幾乎所有人的名字，至今還記得他們的樣子。朕那時最怕的就是每逢戰後看到陣亡者名冊，一個個鮮活的生命就此離去，只剩下一個僅在夢中出現日漸模糊的身影。”

　“你們看看余躍、吳峰、劉鴻他們這些人，常有人跟朕說他們還太過年輕，三十余歲便封爵拜將，身居高位，實在是太過驕縱他們了。可那些人怎會知道，他們當年或是軍中遺孤，或是父母皆亡的孤兒，因為歲數尚小不能為兵，入老營中教養。可後來事態緊急，又不得不將他們這些稍長的孩子編入親衛營，隨護朕前往行朝繼位，有些人戰死在崖山才不過十四、五的年紀。”

　“彼時老營共收留了七百三十六個孩子，他們大部分都投入軍中，在十余年的戰事中陣亡達四百多人。而朕的本意是想要撫養他們成人，平安長成，可最終卻害了他們，許多人沒有留下香火。”趙昺傷感地道。

　“他們感恩於官家的撫育之恩，也是死的其所！”吳曦輕聲安慰道，她也有些明白了為何這些驕兵悍將對皇帝為何如此忠心，而皇帝為何對他們又恨又愛，下旨懲處之時都是百般糾結，痛心疾首，那是因為其實在不忍心責罰這些曾經同甘共苦的愛將，又不能因為他們的過錯而枉法。

　“官家在收復鄂州後曾處死二十余貪贓枉法的將領，但擔起了撫育其子女、照顧家人之責，至今歲歲從內府撥下錢款貼補他們家用，也正是因為報之當年追隨於國破之際的袍澤之情。且依然保留了老營，仍由內府出資撫育陣亡官兵遺孤。”陳淑這時在旁插言道。

　“嗯，正是有官家在前，才有今日麾下的效仿。馮少監其實日子可以過的不必那麽清苦，我問過其夫人才知他們親生的只有兩女一子，余者皆是他們收養的陣亡昔日袍澤子女，供養他們的父母，才使的日子過得捉襟見肘。”吳曦言道。

　“這並不鮮見，即便我們家中也撫養有父親當年袍澤遺孤及因傷殘退役的麾下軍卒，照料他們的余生。”陳淑卻是見怪不怪地道。

　“貴妃，我想將咱們的例銀拿出一部分用以資助那些退役的傷殘軍卒，以及帥府時期生活艱難的官吏和兵士，你看可否?”吳曦聽了略一沉吟問陳淑道。

　“好啊，如此既能為官家分憂，亦能讓軍民感娘娘的恩典！”陳淑聽罷毫不猶豫地應下，又道，“新年不遠，我們還可以縫製些新衣送於老營的孤寡們，使他們同感聖德。”

　“官家以為如何?”吳曦扭臉問皇帝道。

　“皇后有此心，朕甚是欣慰，要知軍民才是國之根本，而非是那些權貴們！”趙昺長舒口氣道。

　“官家拗讚了，皆是臣妾過去不懂事。”吳曦面帶愧色道，“此次出宮陪官家北巡，臣妾感觸良多，才知官家當年創業的艱難，沙場上的驚險，百姓生計的艱辛。明白了過去所知所聞皆是片面之詞，猶如井底之蛙，看不到天下，更無法理解官家的苦心。”

　“皇后有此感悟，實在是我朝百姓之福，也是朕的福氣，大宋的福氣啊！”趙昺好像不認識其一般上下打量著吳曦，直到其有些慌亂才大笑著道，惹得其嬌羞不已……

　十一月初十，大校閱結束，眾軍按照計劃返回駐地，皇帝行駕也啟程返京。趙昺他們依舊選擇乘船走運河，但他在船上的日子依然忙碌，上午或是批閱公文，或是與陸秀夫等隨扈大臣議事，而下午則與眾臣推演二次北伐，不過他們此次的重點卻非是軍事上的，而是關於戰爭成本的。

　大家都知道打仗也需要成本的，此事讓趙昺十分頭疼，其實也是歷代皇帝們頭疼的問題，而這個問題的根源說起來還得賴在馬身上。

　自中亞大草原上的某個不知名的民族馴服了馬。很快，一個叫喜克索的野蠻民族把馬套上了他們的戰車，從此一種新的戰爭武器誕生了，戰爭的形勢也改變了。野蠻的喜克索人駕駛著這樣的戰車，跨過蘇伊士地峽，征服了古老的文明國家埃及。

　其他民族也紛紛學著喜克索人的樣子，發展出了各自的戰車，車戰的時代開始了。不過那時候的馬，還是一種很弱小的動物，無法承載騎士和他的裝備作戰，所以人們隻好退而求其次，把它們成群地拴在戰車上使用。

　即便是這樣，動力性能仍然堪憂，於是人們隻好拚命為戰車減重。但千年後，經過人類選擇進化後的馬，才逐漸變得強壯起來，可以馱載一個輕裝騎兵，騎射術隨之誕生。又經過牧人們幾個世紀的培養，與現代馬相似的“巨型”馬才出現。

　一旦牧人騎上了馬背，農夫的噩夢就到來了，因為戰車多少還需要有些工業基礎作為保障，騎兵則完全不需要。於是，牧人們所獨有的技術特點，使之在與農夫的對抗中取得了極其有利的地位。而在華夏帝國的歷史中，來自北方騎馬民族的入侵，一直是造成帝國崩潰的重要原因。

　在正統王朝中，西晉、北宋、南宋、明，直接或間接地為北方遊牧民族所攻滅;秦漢、隋唐都為抵抗這些遊牧民族的侵擾進行過規模不等的戰爭。哪怕是以北方遊牧民族身份入主中原的元朝、清朝，也難逃脫宿命:元朝初期曾和海都叛軍在西北長期征戰，準噶爾蒙古也給清王朝添過不少麻煩。

　幾乎沒有一個王朝，能夠逃脫被那些野蠻的遊牧民族侵擾的命運。輝煌的中原文明，就這樣一次又一次地在遊牧民族入侵的浪潮中沉浮。那麽遊牧民族的優勢究竟在哪裡?十來萬軍隊、百來萬人口的野蠻部落，為什麽能戰勝疆域廣闊、擁有數十甚至上百萬軍隊、數千萬人口的文明帝國呢?

　在趙昺看看就是戰爭成本的問題。 遊牧民族首領們則擁有優秀的騎兵，中原皇帝的軍隊主體是步兵。

　在水草肥美的夏季，遊牧民族們無所事事，以便讓自己的馬兒充分地休整長膘，等到馬匹肥壯的秋季開始發起侵略戰爭。這也正是以農耕為生的鄰居們剛剛收獲的季節，遊牧民騎兵可以預期取得更的戰利品。秋冬季節，中國北方大平原上的河流凍結成適合騎兵通行的坦途，枯萎的植被讓他們視野更開闊。

　在戰爭中，遊牧民族吃得簡單。如果餓了，可以在自己的馬兒身上打主意，經過拚命奔跑的馬兒，馬蹄部都會極度充血，蒙古人在馬蹄部位放血，吸吮一點血液充饑。如果馬群裡有母馬，他還可以用馬奶改善一下生活。所以在戰爭中，他們每個人都攜帶多匹戰馬，既可以不斷輪乘以保存馬的體力，也可以獲得更多的食物儲備。以這種方式，他們可以不停息地作戰十天左右。

　遊牧民族簡單獨特的生活方式，使他們的戰爭成本極其便宜。而中原王朝的皇帝們呢?他們則始終處於“兵馬未動糧草先行”的困境中。供養數目龐大的軍隊，也是一個沉重的負擔，使得他們始終處於一個焦慮的狀態……