莊公從略頓了頓，接著介紹三關中的中關為武陽關，南朝齊稱武陽關，唐稱禮山關，後複稱武陽關。在信陽南七十裡，豫鄂兩地交界之處，為大別山與桐柏山之間重要隘口，是南鎖鄂州，北屏中原，扼控南北交通咽喉。

　武陽關地處險要，附近山巒交錯，群峰環結，關城以山為障，鑿山成隘，古以“車不能方軌，馬不能並騎”形容其險。歷來為南北抗衡之地，行師必由之道。最早要追溯到黃帝與蚩尤的爭戰，春秋以後有記載的大大小小戰爭就有六十多次。孫武曾率軍一舉攻戰武陽關，隨後佔領郢都，導致“楚失三關，而後失江山”。

　南北朝時期，梁、魏為取得關隘要道的控制權，曾在三關相持，反覆爭奪數十年。宋開慶元年，忽必烈率軍渡淮河，攻大勝關，宋軍憑關據守，攻不得克，後因戍兵棄關南逃，方越關南下直取鄂州，逼宋求和，結“鄂州之盟”。嶽飛也曾以這裡作為收復中原的根據地，派大將牛皋駐守武陽關西側興安寨。

　義陽三關的東關為九陽關。春秋時稱大隋關，後又稱黃峴關、廣蜆關，百雁關。漢初在此置縣，關因北距縣城九裡，故此宋改為九裡關。東西兩側崇山峻嶺，羊腸曲徑蜿蜒其間，兩山夾峙，一水中流，盤踞山險，最為扼要，勢若咽喉，為歷代兵爭之地，中間最窄處即為九裡關址。古以“車不方軌，馬不並騎”述之，可見其地崎嶇險要，道路難行。

　此關西鄰羅山，兩山夾峙，天成峽谷，南北十裡，地勢險要，兩頭窄狹，中間寬闊。北接澀港董寨，東依大別峻嶺，南達大悟，近有三裡城相連，歷代鈞為驛道客棧，南來北往商賈雲集，鐵騎不絕，街市繁榮，為中原與江漢人物交流要道。

　“當前我軍已經搶佔三關，並以控制了桐柏及大別山一線及以南諸州，但元軍依然控制山北一些州縣，尤其是平靖關外尚時有戰鬥發生。”莊公從介紹道。

　“如汝所言，我們是無法經過平靖關穿越山區進入荊湖地區了嗎?”倪亮發問道。

　“正是，雖然我軍不懼敵兵，但是行駕在軍中，且車仗成伍，進退不便，利守而不立攻。若是與敵糾纏，可立於不敗之地，可會耽誤行程。因而吾以為不宜取道平靖關。”莊公從言道。

　“嗯，此言有理。”倪亮點點頭道，“可若汝前言不假，九裡關道路狹窄，車不能方軌，馬不能並騎，我軍車仗定是無法通行，那只能取道武陽關了。”

　“倪都統所言正是，行駕只能取道武陽關。”莊公從頷首道。

　“吾以為不妥！”這時譚飛插言道。

　“譚統領有何異議，難道我們要棄車仗走九陽關嗎?如此將有諸多不便，且會耽誤以後的行程。”莊公從皺皺眉反問道。

　“大家請看！”譚飛沒有多做辯解，而是起身走到地圖前道，“諸位請看，義陽三關成犄角之勢，九陽關和平靖關如同犄角突出於前。而武陽關則如牛頭頓於後，城關置於山谷中最為狹窄之處，若過關必須在山谷中行軍三、四十裡。”

　“我們現在是大隊行軍，車仗蜿蜒數裡，必為敵方探子所偵知。即便其不知行駕在其中，如此大規模車仗行軍也必認為是輜重大隊，那只需派遣一支數百人的精兵伏於山谷兩側，待車隊經過時堵塞道路，縱火焚燒。而道路狹窄，車輛運轉苦難，進退兩難，無處規避。車上又載有火器及易燃之物，燒將起來難以撲滅，後果不堪設想。”譚飛言道。

　“我們可以事前派出警戒，封鎖谷口，並在山谷兩側建立觀察哨，掩護大軍過關！”莊公從反駁道。

　“我們還可以采用分批過谷的方法。”護軍一旅都統田忠接過話道，“過谷時將大隊分成數隊，兩隊間隔裡許梯次前行，一旦前方或後方遇襲。不但可免於全軍中伏，又可以相互救援，行駕混於其中，敵又怎能辯明一擊而中。”

　“陛下乃是萬金之軀，不能以身涉險，但凡有一絲可能遇險，我們都應避免，不能讓陛下有絲毫損傷。”倪亮聽罷悶聲悶氣地道。

　“那又如何做到?我們難道要與敵交鋒，擊敵於數十裡之外，再走平靖關，那麽陛下行跡同樣會暴露的。”莊公從有些激動地道。

　“分兵而行。”譚飛言道，“我們兵分兩路，大隊依然乘戰車前行走武陽關，另一隊則輕騎減從走九裡關，然後在應山縣會合。”

　“你的意思是行駕走九陽關，這裡雖然已在我軍控制之下，但仍有敵軍遊騎在關外出沒。一旦與敵遭遇，不免一戰，甚至會引來大批敵軍圍追，而隨扈兵力不足，則陛下依然難免犯險。”田忠連連擺手道。

　“若是兵分兩路，又以大軍護送，只能徒步過關。則戰車一旦被襲，在空曠之地自可圈陣自保，但是在山谷中遇襲，無法遣兵退敵，必然會被一把火燒個乾淨。”莊公從也是不同意。

　“陛下以為呢?”見大家爭論不休，難以決斷，倪亮看向一直靜聽的小皇帝道。

　“世上哪裡有萬全之策，我們一路晝伏夜行，偃旗息鼓，他們又怎知朕在軍中?而即便他們查明朕在軍中，可當下朕都不知要從何處過關，他們又如何知曉呢！”趙昺攤開手笑呵呵地道。

　“……”眾人一聽皆是愕然，卻也知陛下所言正切中要點，自己都不知道如何過關，敵軍又如何做出判斷，即便己方決定後敵方即刻獲知消息，可他們又如何能迅速將消息傳回，並調集兵將迅速設伏或圍捕。不過大家也都明白，保護陛下安全過關的關鍵之處不在於走哪條路，而是在敵做出反應之前迅速過關……

　……

　兩日後的一個黃昏，城門早已關閉，西城軍兵突然發現城外煙塵暴起，知是大隊騎兵前來才有的征兆，但是這隊人馬並沒有亮出旗號，一時也無法判斷是敵是友，便立刻敲響警鍾。一時間，城中警號四起，城上燈籠火把燃起，將城上城下照的通明，十數門火炮已然裝填完畢，瞄準來騎方向。

　時間不長，四百余騎兵已至城下，在火炮射程之外列隊。但見他們身著大宋禁軍軍服，但是仍然沒有亮出旗號，戰馬比之其它騎軍要高大許多，雖然是風塵仆仆，卻也隊列嚴整，絲毫不亂。不過馬刀入鞘，火槍也橫在，馬鞍之上，表示自己並無敵意。

　“吾乃大宋禁軍第四軍駐應山縣守將，來著通報軍號！”駐守應山縣守軍第四軍三師都統吳峰看明情況，高聲問道。

　“我們是淮北行軍總管府直屬騎兵團一營，前來貴部公乾，請開城門！”城下隊列中一騎前出至城下，隔著護城河向上回話道。

　“哦，是總管府的友軍，但本官有責，城門已閉，不敢擅自放行，還請出示通關文牒及腰牌！”禁軍第四軍過去屬於江東製置司統管，而淮北行軍總管府乃是江東置司北伐後變更的，其中自有熟識之人，但是天色已暗，難以看清來人面目，他回話道。

　“還請將軍放下吊橋，讓下官入城，出示文書請將軍查驗。”下邊之人下馬道。

　對方雖然是單騎來見，但是吳峰依然不敢輕忽，令城上兵丁嚴陣以待，防備是敵軍化妝詐城，趁放下吊橋開城之機發起突襲。然後才下令放下吊橋，待其過橋後立刻收起吊橋，半開城門放其進城，又收繳了其所佩戴的武器才讓其上城相見。

　“下官參見吳都統！”來人敬禮言道。

　“譚飛，你不是……”吳峰看清來人的面孔後，準備回禮的手停在了半空，如見了鬼般的驚訝出聲，他與譚飛同是帥府親衛營出身，自然熟識，也知道其接任陳墩調到禦前護軍侍衛營。作為陛下的貼身侍衛頭領，應該時時伴君左右，可突然出現在這小小的應山縣，讓他怎麽能淡定。可見其輕輕搖搖頭，意識到其定是執行秘密任務，否則不會由他執行，所以又把滿腹的疑問咽了回去，揮手讓親衛們後退。

　“詳情稍後再敘，陛下就在城外，速開城門迎陛下入城，切記不要聲張。”譚飛見眾人退後，他上前一步附耳道。

　“啊……”這個消息比之驟然見到譚飛更讓吳峰吃驚，趕緊捂住了自己的嘴，扭臉向城下張望，可黑暗之下又任何能從嚴密的隊列中分辨的出來。

　“陛下入城後自有機會覲見，下令開城吧！”譚飛見其慌張的樣子，有些好笑道。

　“已經驗明文牒，速開城門，迎……列隊迎友軍進城！”吳峰是收復江南之初，擴軍之時自禦前護軍調任禁軍第四軍的，業已數年未見過陛下，一時間還是情難自禁，待平靜片刻壓製住狂喜的心情，才轉身下令道……