李永仲聞言點頭道:“阿泰說得是。”他又壓低聲音:“若我料算無差，陝西的亂子一時半會兒絕不能輕易平定，定邊的鹽池究竟是怎麽個境況也無人能知，但關中一帶，素為重鎮，官軍雲集，想來是不會輕易丟掉。若定邊鹽池有岔子，便是我川鹽的大好機會。”　　何泰悄聲應和:“少爺這話說到點子上了。”私下裡他偶爾還保持著舊日的稱呼，“不獨是陝西一地，小人聽說，西寧衛也指著定邊的鹽。”

　　“正是如此。”李永仲注視著場中一個顫顫巍巍提起兩個碩大水桶的挑水匠，聞言答道:“此次去宜賓，明面上是去拜見我那嶽父大人，但鹽課衙門裡的大人們才是重中之重。以後不止是雲貴兩省，陝西也需要大量人手。世道不寧，別人是指望不上的。”

　　劉小七機靈地在人群裡東躥西跳，好不容易擠開了人來到報名的家丁身前，他扯著嗓子喊了一聲:“我也要報名！”

　　負責報名的家丁略識文墨，聞聲轉頭一看，險些沒找著人，待低頭一看是劉小七，他臉色便好不起來，黑著臉拿手趕了兩下，道:“劉小七！你來搗什麽亂！”

　　跟著劉小七一起過來的關老二便生了怯意，他拉拉小七的衣角，咽了口唾沫，小聲道:“小七，我說多半是不成的吧?”

　　劉小七卻不怕那家丁，隻雙手叉腰對他講:“有哪條哪款說著我劉小七不能當家丁?！”

　　家丁輕蔑地上下打量他兩眼，打了個哈哈，朝左右道:“你們聽到沒?劉小七癩蛤蟆打哈欠，好大的口氣！”又扭回頭，語氣裡多了點勸誡的意思:“小七啊，你站直了沒有那扁擔高吧?現在有木桶重嗎?李府的家丁護衛，可不養廢物！”

　　周圍的人一通哄笑，七嘴八舌的說什麽的都有。厚道的不過說兩句劉小七不知道天高地厚，有刻薄的便說這小子不安好心，更有不懷好意的喊了一句:“把小七跟水桶比一比！”

　　關老二紅漲了面皮，真是恨不得尋一個地洞鑽進去才好。他扯扯劉小七的衣服，想同他講趕緊走，卻發現小七眼睛裡都淌出光亮來，亮得滲人，他一把甩脫關老二的手，幾大步走到家丁面前，毫不畏懼地瞪著這個至少比他高出小半個身子的男人說:“李家有哪條哪款說劉小七當不得家丁?！”

　　男孩正在變聲期，尖利乾澀的聲音就像砂紙一樣打磨著人們的耳膜，場壩中靜了靜，大多數人的眼睛裡仍舊帶著輕蔑，但他們收斂了臉上明顯的嘲笑，和身邊的人竊竊私語，那些被刻意壓低的音浪像一陣舒緩的，卻不肯離開的風盤旋在人群上頭。

　　“劉小七瘋啦?”

　　“你這就不懂了，”有人嘖嘖出聲，“沒這點心氣，他一個父母雙亡的娃娃，活不下來！”

　　有人多長幾歲，多出幾分見識，感歎道:“莫看小七筋巴乾瘦，他這是正在抽條長個子，狠狠吃幾年飽飯，不比人差。”

　　“這年月哪家吃得飽飯?”聽話的人反問，“半大小子，吃窮老子，他連老子都莫得，哪裡吃得飽飯?”

　　“莫吵莫吵，看小七。”

　　人群的議論聲讓那個負責報名的家丁臉色難看起來，他隨口罵道:“你走不走！?你也不看看自己幾斤幾兩，娘老子都克死了，看哪個敢要你！”捏著拳頭幾步走到劉小七身邊，拎著他的衣領就要把這個搗亂的小子丟出去。誰知手剛碰到劉小七的胸口，就見這個乾瘦矮小低頭不說話的小子猛地一口咬了上來！

　　那一口，

狠得簡直要咬下一塊肉！家丁痛得大叫，空著的手將小七錘了個鼻青臉腫，但劉小七哪怕鼻血長流，仍舊死不松口。人群大嘩，維持秩序的家丁趕緊過來給這個叫張雄的倒霉鬼幫忙，另外幾個人捏著劉小七的臉頰讓他松口。　　何泰臉上黑如鍋底，暗罵一聲，就要走出去，李永仲一把拉住他:“莫急，再看看！”

　　“劉小七！你屬狗變的麽！”有人在罵他，又不敢過分使用力――用力太猛，先不說劉小七能不能保住那口牙，張雄臂上保準少塊肉！“你給我松口！”

　　張雄痛得滿頭大汗，他聽老人說過，人牙有毒，比野獸咬了還厲害！他怒視著劉小七，尋思著一會兒等他熬不住松了口，就要打死他！但不論是恐嚇謾罵的，好話說盡的;那些捏嘴掐舌的，還有拳打腳踢的，劉小七似乎都不在乎，他牢牢把住張雄的手臂，全心全意地將骨血裡的最後一絲氣力用在一口牙上，隻用了滲了血似的一雙眼睛死死地盯著張雄，直要把他盯出個窟窿樣！

　　有個素來沉穩幹練，叫劉東的看他這樣子猛然想起剛才張雄說的話，已是恨得不成，顧不得現在一堆人指著張雄的鼻子罵:“叫你不積口德！”又轉過來向劉小七誠懇道:“小七你不要同這個渾人計較，你且松松口。”

　　劉小七隻將眼珠子轉了轉，更緊地抱住了張雄的手腕子。

　　這下連劉東都無法了。

　　何泰急得捏了一手汗，卻隻能呆在原地。眼看著場面無法收拾，他倒也不再去想之後種種，隻苦笑道:“仲官兒，還看麽?”

　　李永仲笑了一笑，“阿泰總是太過小心。”他摸摸下巴，忽然對這個瘦小卻固執的少年生出幾分好奇來，雖然當年是他開口讓劉小七留了下來，但李永仲早就將當時那個渾身破衣爛衫的男孩忘個精光，不過現在倒讓他模模糊糊地又想起記憶中的景象。

　　“你過去同他講，隻要他能同時提起那兩桶水走十步，李家就收他做家丁。”李永仲隨口吩咐，“但是若半路水桶落地，就要給張雄磕頭賠禮道歉。”

　　沉穩地應了聲是，何泰轉身迫不及待地擠出人群，大步走了出去厲聲喝斥:“張雄！看你作下的好事！”

　　命運的轉機出現在了劉小七的面前。他呆呆地看著何泰走過來，甚至忘記松開牙齒，張雄早就痛得不成，在護衛首領面前卻不敢造次，隻低聲哀叫:“劉小七你這個狗崽子，倒是給我松口啊！”

　　見著李府的護衛頭子，劉小七這才松了口，何泰斂了臉色轉而冷冷地看了張雄一眼，直看得他訕訕不敢抬頭，這才開口譏諷道:“若依著我，便讓小七咬死你乾淨！偌大個子，竟是白長了！”

　　何泰讓人將張雄扶下去裹傷，又使人趕開了看熱鬧的閑人。他方轉過臉，眼色意味不明地上下打量小七兩眼，點點頭，臉上淡淡的隻道:“主人翁讓我告訴你，若能提起那兩桶水走上十步，就收你入府，不然你就得給張雄磕頭賠禮，倒不要你的湯藥費。”說完他雙手抱臂，衝小七笑笑，問:“劉小七，你敢不敢應?”

　　偌大的場壩只剩下零零散散十幾個挑水工和家丁護衛。劉小七孤零零地站在場壩中央，眼前是兩個比他腰還要粗，裝滿水的水桶。他忽然打了個激靈，好像現在才終於從夢魘中醒轉過來，何泰藏在眼底的輕視就像一桶冷水從頭倒下，那些激憤與怨懟，絕望和不甘在這一刻從劉小七的身體裡逃得乾乾淨淨，他深吸口氣，挺了挺單薄的胸膛，奮力用喉嚨裡擠出最後一絲聲音，嘶啞著大吼道:“我應下了！”

　　富順的冬天並不容易捱過。尤其對上了年紀的老人和體弱的人來說，陰雨連綿濕冷的天氣更是難受。王煥之早年間遭逢家變，年紀輕輕就落下了關節痛。也隻有這種天氣裡，他會留在李家鹽鋪總號的帳房裡，慢悠悠地打算盤盤帳。小夥計給他生上一盆竹節碳火，不但沒有煙氣，燃燒時還有竹子乾淨清香的味道飄出來，一向最得他喜歡。

　　王煥之最得意的大徒弟韓東平從小夥計手中接過熱騰騰的茶杯， 恭恭敬敬地給師傅端在他手邊上，然後不敢怠慢地繼續念手裡的帳本:“……十月，挑水匠給銀若乾，膳食銀錢若乾，大小管事月銀若乾……”他一氣念了許多，不免停上一停，嘴裡乾得發苦，趕緊拿了桌上的茶盅喝了一口。

　　“護衛的月銀從這個月起便不從東家的院子裡走帳，改走外帳，同挑水匠的帳做到一處。”王煥之的算盤看似打得慢，但韓東平的帳本還未念完，他已經算出了個大概，拿了羊毫小楷，往硯台裡舔了舔墨，在他自己的本子上做了個記號。他邊寫邊忍不住數落起徒弟來:“往日裡上上下下都說你是再細心不過的精明人，但看你做的帳，說了無數回，該錯的就從來未對過，如今還有你師傅給你算，等你接了我的班，看敢不敢如此糊塗！”

　　韓東平被他數落得面紅耳赤，差點抬不起頭來。所幸師徒倆關了帳房的門說話，這裡又是極緊要的地方，用了上好的青磚砌牆，又用了硬木鋪陳，不虞有一字半句泄漏的危險。

　　“師傅，這兩個月實在是太忙了些。”韓東平咽了口唾沫，小心翼翼地解釋:“先頭老太爺病得重，外面的一乾事物都是仲官兒支撐，但伯官兒向來不管這些，他想要錢時，就是三更半夜的也要來櫃上支取。老太爺和仲官兒又許了伯官兒自取銀錢，這裡頭的帳，實在是亂得很，”他忽然壓低聲音道:“那時候，本來也沒如何上心。”

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