在夏國派出蘇秦為使之後，商國和周國也先後派出了使者，然而，與其說這些人是來打探中州景況，還不如說是來訴苦告狀的。 周國上卿孟韜在拜謁華王薑離時，直截了當地大肆抨擊長新君樊威慊，但凡能用在亂臣賊子身上的話都被他說盡了;而商國司士遙辰則是糾纏於當初天子放回信昌君湯舜允之事，痛心疾首地替自家主子惋惜。

　一來二往，華王薑離就徹底沒了接見這些使臣的興致，乾脆交待練鈞如全權處置，自己則想方設法地思慮立儲一事去了。 他心中不是沒有犯過躊躇，畢竟，薑偃流離在外多年，如今除了練鈞如之外，群臣能夠接受還在其次，最重要得是，他當初曾經答應過別人以立儲為謝，如今一旦出爾反爾，還不知事情要發生什麽樣的變故，因此不敢露出任何口風。

　“唉，邊境炎國已經退兵，如此一來，恐怕伍形易歸來是指日可待的事，難道這事情就得一直藏著掖著麽?”薑離喃喃自語地歎息著，臉上寫滿了疲憊和無奈，“事到如今，也只有走一步看一步了。 ”

　“陛下，您今夜歇在哪兒?”趙鹽等薑離把話說完，這才趨前兩步小心翼翼地問道，“小人聽說舒姬這些時日鬱鬱寡歡，已經宣過多次太醫了，陛下您……”

　薑離勃然色變，冷冷地瞪了趙鹽一眼，“趙鹽。 朕的家事什麽時候用你操心了?舒姬雖然曾經得蒙眷寵，但她位分低微，總不成她一點小病也要朕親去探視吧?”他陡地察覺到自己在言語間未留一點情分，頓時有些不自然地緩和了一下語氣，“朕地事情自己會處置，用不著你提醒，你待會命人送些滋補之物過去。 讓舒姬好生養著就是了。 ”

　“小人該死，小人該死！”趙鹽早在薑離出口斥責時便嚇得俯伏在地叩頭不止。 待聽到最後兩句話時才松了一口氣，“陛下面恤之心，小人一定稟告舒姬知曉，今後絕不敢妄言。 ”

　且不提薑離如何為立儲一事傷透腦筋，練鈞如自己這邊也在費盡心思地設法拉攏王軍中人。 在月前石敬等人的行動中，他清楚地察覺到中間那些可用的中低級將領，可是。 這些人往往涉及世家大族，想要完全掌控，他要冒的風險實在太大，問題是，如今的世道下，手無兵權早晚會壞事，他可不認為自己次次都有這樣的好運。

　柔和的月光映襯著練鈞如頎長地身影，可他卻感覺不到一絲一毫的心安。 他早已將身邊能用地人都打發了出去辦事。 就連孔懿也自告奮勇地去了王宮，因此只有一個人孤身站在那裡出神。 秋日的涼風已經帶上了幾許寒意，練鈞如卻仍舊穿著單衣，不知怎地，他突然憶起了遠在炎國的那個靈秀身影，目光不禁有幾分迷離。 他和她，似乎注定是沒有緣分的。 臉色怔忡的他並沒有注意，一個白衣身影出現在了他的身後。

　“殿下如今代陛下秉政，怎麽還是這樣愁眉苦臉?”

　練鈞如乍聽那熟悉的聲音，心中不由猛地一跳，倏然轉過了身子。 “原來是許兄，你可真是神神秘秘地，幾乎嚇了我一跳。 ”見是許凡彬，他的心稍稍放了下來，“我不過想些旁的心事而已。 倒是你才算真的愁眉苦臉。 怎麽。 還在為炎侯退兵一事而不高興麽?”

　許凡彬搖了搖頭，這才伸出了藏在身後的右手。 一股清冽的酒香立刻傳了出來，只是片刻，整個花園便彌漫在難言的香氣之中。 “前些天在城裡轉悠時發覺了這一家酒鋪，所以搬回來一壇子，誰想到今日就派上了用場。 ”牽動臉上肌肉露出一個苦澀的表情，他變戲法似地拿出了兩個小巧玲瓏的白瓷杯子，“那一日的喝法我不敢再試，今日就和殿下小酌一番如何?”

　練鈞如一向欣賞許凡彬為人，自然不會拒絕，爽快地坐在了石凳上，笑吟吟地看著許凡彬斟滿了兩個酒杯。 “此番事畢之後，許兄可是準備回國?”

　“唉，不瞞殿下，也許我真的回不去了！”許凡彬黯然飲下了第一杯酒，露出了自嘲之色，“就在昨日，父侯用靈鳥送來了書信，用詞極為嚴厲，觀其語氣，似乎是疑我至深。 想不到伍形易居然會送無忌公子歸國，真是好計策啊！”

　練鈞如盡管知道此事，但並不甚清楚其中關節，見許凡彬似乎極其悲憤無奈，不由又追問原委，隨即大吃一驚。

　“父侯和師尊雖然是堂兄弟，彼此在國事上合作默契，但其實卻早有心結，為的就是在無忌公子的處置上。 ”許凡彬自忖此事練鈞如遲早會知曉，因此也沒有隱瞞，“無忌公子之母待我師尊有一點恩情，因為這一點，師尊對於父侯將無忌公子送來中州為質很不滿。 再加上父侯除了小妹一女外別無子嗣，所以師尊始終主張立無忌公子為炎國儲君。 這一次地事情無疑是火上澆油，如今父侯回國，和旭陽門一定會發生衝突，屆時我又如何自處?”

　“唉，一為義父，一為恩師，許兄夾在其中，著實難為了。 ”練鈞如勉強安慰了一句話，卻再也找不出其他言辭。 就像當日孔懿被迫做出抉擇的痛苦一樣，許凡彬也勢必要有所覺悟，一味退縮只會陷入更窘迫的地步。 只是，炎國之亂正是他想要看到的，更沒有立場出口勸說，只能沉默地舉杯一飲而盡。

　“這都是我的命數吧，知己不能相守，君恩師恩孰輕孰重，難啊！”許凡彬仰頭望著天上明月，對自己的命運生出了極度不確定的感覺，“算了，不說這些，借酒消愁吧！”

　一條人影悄悄在夜幕中掠動穿梭，幾個起落轉折便出現在了華都東城的一處荒屋外。 在反覆確定無人跟蹤後，他輕輕振動衣袖，如同大鳥一般躍過了牆頭，轉眼便出現在了荒廢的正屋內。 本就陰暗的房中隻點了一盞油燈，搖曳地燈火朦朦朧朧地映著角落中人影，頓時更顯得陰森可怖。

　“師尊地諭令你做得很好，如今炎侯陽烈和旭陽門主陽千雋紛爭一起，許凡彬勢必要做出選擇，不管他站在哪一邊，都會招致無窮殺機，到時候只要你用柔情圈住他，自然就會為我們帶來一個頂尖內應。 ”來人掃了一眼角落中的身影，哈哈大笑道，“師妹，你凡事都得多用點心計，同為師門嫡系，你一旦有所成就，長老之位決計跑不掉地。 ”

　“是麽?”角落中傳來了一個冷漠的聲音，哀莫大於心死，明萱知道，她早就沒了曾經的志向和決心，“師尊也是這個意思?”

　“那是當然！”萬流宗傲然答道，仿佛不經意地瞥了瞥周圍環境，微微皺起了眉頭，“華都隱秘的地方多得很，你何必要找這個破落的地方見面。 ”

　然而，這句話問上去卻許久都不見回答，萬流宗終於不耐煩了，幾步走上前去查看，卻見明萱的嘴角隱現血跡，不禁大驚之色。 閃電般在她胸口一連點了數指之後，他狠狠一掌擊在她背心，迫使她吐出了一口黑血，而後又迅速取出一顆藥丸投入她的口中。

　“師妹，你這是什麽意思，你莫要忘了師門規矩，未得上命自裁乃是天大的罪孽！”畢竟和明萱從小一起長大，久違的惻隱之心再次重現，萬流宗痛心疾首地怒喝道，“你不是一直喜歡許凡彬那個家夥麽，為何要以死抗爭師命?”

　“師兄，你為什麽……為什麽要救我?”明萱沒有答話，淒然吐出幾個字後，終於昏厥了過去。

　“你這個傻瓜！”萬流宗搖頭歎息，一邊源源不斷地將內息輸入明萱體內，一邊迅速思考起解決之道來。 一刻鍾後，他放下了死死抵在明萱背部的手，將她打橫抱了起來，腳下一發力，立刻竄出老遠，轉瞬便消失在黑暗之中。

　盡管這一次並未飲下太多酒液， 但許凡彬回房時，卻依舊是醉醺醺的。 推開自己房門的一刹那，他的酒卻突然醒了大半，原本應該空無一人的房間中赫然是一個黑巾蒙面的人，手中還抱著另一個人。 大驚失色的許凡彬慌忙運轉真氣，隨即看清了對方抱著的那個人影，頓時如遭雷擊。

　“閣下對明萱小姐做了什麽?”許凡彬勉強壓製住內心的恐慌，厲聲喝問道。

　“許凡彬，師妹為了你，竟然不惜以死相抗，你將來若是負了她，休怪我不客氣！”萬流宗說著便將明萱凌空拋擲了過去，自己則穿窗而過，一閃而逝。

　“明萱！”醒悟到對方的言下之意，許凡彬立刻二指搭上了明萱腕脈，不禁勃然色變。 “你為什麽這麽傻，我有什麽好，值得你一死明志?”聰明如他又怎會猜不透明萱心中的彷徨，倘若真的對他無意，她自可遵照師門指令行事，哪會落得如今的窘境。

　“我一定會救你，一定！”許凡彬仰天發出一陣撕心裂肺的嘶吼，斬釘截鐵地立下了誓言，“我不會辜負你的，明萱！”。.。