炎侯陽烈萬萬沒有料到練鈞如竟然敢當面說瞎話，正欲冷言嘲諷，身邊的周侯樊威擎卻忍不住站了出來。盡管心知是計，但樊威擎並不想讓陽烈這麽一個莽撞的家夥攪亂了一局好棋。　　“炎侯，寡人倒未曾想到，以炎國的軍力之盛，還有人敢打您的主意?且不說我等同為諸侯，斷然沒有輕易侵擾他國邊境的道理，就是陛下，也絕不會不教而誅，讓你吃一個啞巴虧。炎侯，倘若寡人記得沒錯，倒是你曾經有越過國境冒犯他人國土的先例，莫不是那一千個軍士也犯了同等錯誤吧?”樊威擎一掃平日的溫文爾雅，語氣異常辛辣諷刺。

　　夏侯閔鍾劫見周侯率先發難，首當其衝的又是他最討厭的炎侯，哪會甘落人後，立刻陰陽怪氣地補充道:“周侯所言甚是，歷來炎侯的軍士總有些不規矩的行為，時常在他人國界之內偷雞摸狗的，難道是這一次踢到了鐵板?寡人倒是未曾聽說國內有什麽擊退敵軍的消息，殲滅的盜賊倒是有好幾股，不知炎侯的人是否混在了裡頭?”

　　炎侯陽烈幾乎氣得倒仰，若是單單夏侯出言諷刺，他還能反唇相譏，可是一向不偏不倚的周侯樊威擎都站出來攪這一灘渾水，他便不敢輕舉妄動了。瞥了瞥另一邊有如老僧入定般的商侯湯秉賦，他第一次生出了孤立無援的感覺。畢竟，即便他身為炎侯，在炎國之內聲勢浩大，一呼百諾，在這王宮中也很難找到同盟。他驟然想起行前一眾下屬的勸諫，卻已是有騎虎難下之感，臉色瞬息萬變，轉眼已是漲的通紅。

　　華王薑離好整以暇地看著周侯和夏侯應對著炎侯陽烈，心中第一次生出一種身為君王的自傲。以往只要有兩位以上的諸侯前來朝覲，朝堂上就必定是吵成一片，各說各的道理，最後還得歸罪於他這個天子。如今，中州仍是那點國土，朝中仍是那幾個大臣，局勢卻是發生了微妙變化，換作從前，周侯樊威擎這樣聰明自持的人決計不會第一個站出來論戰。

　　“好了，好了！炎侯興許是匆忙間得了國內傳來的消息，一時失誤也是可能。依朕之見，怕是東夷那些小人又在琢磨些什麽雜七雜八的小動作。不過是一次小敗，炎侯又何必耿耿於懷?再者，朕新得練卿輔佐，無需多久，王軍八師就可以齊齊整整地再現世間，屆時也可以為眾卿分擔一二。”他也不看底下四位諸侯突然無比難看的臉色，環視群臣道，“朕已經老邁，卻並不會忘記列祖列宗的教導。如今神州外有四夷，內有種種隱患，須得同心同德抵抗外敵才是，又怎可自相傾軋?炎侯乃是深明大義之人，又是朕之臂膀，應該不會一意讓親者痛，仇者快吧?”

　　炎侯陽烈本就是四位諸侯中智計最劣的一人，若非前代炎侯只有他一個嫡子，再加上其時幼弟陽無忌尚小，怕是他也無法繼承這諸侯之位。此時，他被薑離的幾句話擠兌得瞠目結舌，若要直指中州王軍滅了他的一千精銳，則依照眼前態勢，一旦被人拿出信使所傳的密信，殿上的周侯和夏侯就會對他不利，說不定屆時連大殿都出不去。天子確實不能輕易誅戮諸侯，可是，只要其他三位諸侯一意認為他罪孽深重，把他關在中州還是辦得到的。

　　陽烈自忖膝下無子，亂了炎國則大事休矣，只能勉強克制心中怒火，躬身一揖道:“陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使晝夜送來，許是臣沒有細看的緣故。東夷陰柔狡詐，應該是他們在背後搗鬼，臣回國之後一定好生掃蕩，讓他們知道天朝神州的威嚴！”

　　這突兀的一番話讓群臣頓時議論紛紛，

薑離卻是讚許地點點頭。“好了，今日各位遠來辛苦，朕早已令膳夫備下盛宴，待會就在隆明殿賜宴吧。朕已經命人去請四位公子前來，你們分別多年，也可以趁此機會小聚。對了，朕聞聽炎姬也隨同炎侯來了華都，不知傳言是否屬實?”　　炎侯此時心情大壞，頭也不抬地嗯了一聲，便再無其他言語。薑離卻是留上了心，側身便命身旁內侍前去延請炎姬一同前來赴宴。練鈞如卻是只知道炎姬乃是炎侯愛女，見朝中其他人都是面露喜色，不由大為奇怪。

　　侍立在練鈞如身後的伍形易心中微動，見練鈞如一副茫然的神情，便低聲提點道:“殿下，炎姬陽明期為炎侯獨女，冰雪聰明，曾經師從天下第一琴師繹蘭夫人學琴，相傳一曲終了能使百獸臣服，百鳥來朝，刀兵者退避三舍，號為馭琴炎姬。盡管炎姬尚且年少，但這一美名早在三年前，其人十歲時便已經傳遍天下。算起來，她應該和殿下同齡。”

　　“馭琴炎姬……”練鈞如默默念道，心中竟有一絲悸動，究竟是什麽樣的樂曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。

　　隨著華王一聲令下，殿上眾人紛紛移步隆明殿，而四位諸侯卻不自覺地放慢了腳步，落在了最後。周侯和夏侯適才聯手把炎侯駁得面紅耳赤，此時更是壓根不看炎侯陽烈一眼，只是自顧自地在談論一些國中趣事，而陽烈向來看不起性情懦弱而又喜好名聲的商侯湯秉賦，因此獨自走在最後，心中鬱悶不已。

　　“父侯！”突然，陽烈聽到身後傳來一個悅耳的聲音，不由轉過頭去，只見自己的女兒炎姬陽明期在一眾內侍的簇擁下朝這邊走來，旁邊的貼身宮婢的手中還抱著那一具從未離手的古琴。陽烈這才省起先前薑離的問話，不由大悔，他本就是拗不過女兒的哀求，這才帶了她一起前來，如今還要讓本就名動天下的女兒在其他人面前操琴，這實在有違他的本意。陽烈平素馭下嚴苛，卻對妻子莊姬和女兒炎姬極為寵愛，凡事言聽計從。這一次他雖然未曾帶其夫人莊姬前來朝覲，卻也不想讓女兒鬱鬱寡歡地待在府邸中閉門不出。

　　“明期，待會陛下可能會讓你當眾獻藝，你若是不情願就拒絕好了， 不必顧忌父侯的體面。”思來想去，陽烈還是出口吩咐道，“行前你的母親曾經吩咐過，非到不得已，不要在外人面前賣弄，你都記得麽?”

　　炎姬微微抬頭，目光中滿是自信的神采。“父侯放心，女兒不是那等粗俗之人，若非有知音在場，就是陛下下令，我也不會輕易演奏。不過，剛才聽說父侯在崇慶殿上受了氣?”她說著說著便湊到了父親身邊，語氣也變得低沉無比，“難道有人敢冒犯父侯虎威?”

　　陽烈被女兒一語觸痛了心中傷疤，卻只是冷哼了一聲，也沒有解釋的意思，拉起了女兒的右手便並肩而行。“明期，轉眼你也到了快要嫁人的時候，寡人著實舍不得。要不，寡人到時替你招贅可好?只可惜，天下之大，怕是難有能配得上吾女的英雄！”

　　炎姬突然停住了腳步，絕色的容光在日光照耀下顯得更加明麗，她輕輕攏了攏額上的亂發，認真而又嚴肅地答道:“父侯，女兒隻想讓您答應一件事！倘使有一天，女兒有了意中人，不管他是誰，請您一定不要阻撓，好麽?”

　　陽烈先是一愣，隨即哈哈大笑道:“好，好，吾家有女初長成，寡人答應你便是，將來就由你親自選婿。以你的眼光，看上的都是絕世英雄，寡人又怎會有不滿之處?”

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