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　由乾同時意識到了威脅的存在，練鈞如和伍形易達成了一個暫時的口頭承諾，而被軟禁在隆慶殿長達數月的華王薑離，第一次出現在了朝堂之上，中州沉寂了數月的早朝，也第一次迎來了群臣的拜謁。

　與往日不同，天子禦座下虛位以待的那一張座位上，再次多了一個臉色沉靜的少年，所有人都知道，那是深居簡出的中州使尊，但此時此刻，這位形同傀儡的少年突然出現在這裡，仍然給不少官員帶來了巨大的衝擊，畢竟，知道確切消息的只有寥寥幾個重臣而已。

　傳說中的遇刺似乎給華王薑離帶來了深深的損傷，原本便瘦削的身材籠罩在寬大的袍服中，更似迎風便倒的狀況，蒼白沒有血色的臉頰上，那雙眼睛仍在掙扎著散發出最後的神采。誰都不知道那垂死的身軀中蘊藏著怎樣的力量，所有人都注意到了，一向侍立在天子身側的伍形易，破天荒的沒有出現在朝堂上。

　“朕遇刺期間，有勞諸位卿家操持國事了。”薑離掃視著底下拜伏的群臣，心中湧起一股深深的疲憊，“各位不用驚懼，最近華都內暗潮洶湧，伍卿已經奉了朕的旨意督辦軍務，所以最近都不會上朝。”淡淡地丟出一句重若千鈞的話，他又向隻隔著一格台階的練鈞如投去意味深長的一睹，“練卿已經結束了齋戒祈福，從今日起，若朕不能處理國事，大小事宜有太宰石卿匯總，由練卿盡決之則可。”

　“陛下聖明！”石敬領頭跪伏稱頌，其余臣子也隻得跟著行禮，心中卻無不泛起了嘀咕。榮家、范家、淳於家三家的遭遇他們或多或少地有所耳聞，盡管三個家族最終都得以保全，但此前的劇烈衝突猶在，誰也不敢說中間的芥蒂已經全部消除。為了謹慎起見。練鈞如和伍形易的默契，石敬隻告知了幾個摯友，其余人誰都不知道。

　“練卿，朕當初曾經賜你乾吟寶劍，如今朕的身體怕是吃不消終日勞頓，便只有靠你了。”薑離微微頷首，神情中似乎有些感傷，“今日的朝會就是為了宣布此事，各位若有事啟奏，可會於政事堂再議，你們先行退下吧！練卿，朕還有話交待你，你且留下。”

　一眾臣子都裝著一肚子疑惑。然而，薑離禦口已開，他們便不得不遵旨而行，躡手躡腳地退出了大殿。須臾，殿中便重現了往日的空曠，除了華王薑離和練鈞如之外，便只有宦者令趙鹽和練鈞如身後垂頭不語的一個從人。

　“這一次多虧練卿了，若非有你及時趕回，怕是這中州已經完全變天了。”薑離勉力站起身子，在趙鹽的攙扶下艱難地走下了台階。

　練鈞如見狀立刻站了起來，微微躬身回了一禮。

　抬頭後卻先盯著趙鹽看了半晌，這才搖了搖頭。“陛下，你也不用如此感傷，如今除了炎侯之外，列國諸侯無不是大權旁落。我中州的危局也不是獨一份地。”他示意趙鹽退後，隨即親自攙扶著薑離坐在自己的位置上。又半是自嘲半是真情流露地解釋道，“陛下也該知道，我一己之身在外。若是不及早反應就是一個死字，所以這次歸來，我不過為了自保而已。”

　薑離也察覺到了練鈞如對趙鹽的防備，沉吟片刻後便沉聲吩咐道:“趙鹽，你且退下，朕這裡不用你伺候，待到喚你時再進來吧！你在外邊守著，不許讓任何人闖進來！”

　趙鹽雖然心中不願，卻不敢違逆天子的心意，畢恭畢敬地行禮過後便消失在大門外。薑離盯著他的背影看了許久，突然長長歎了一口氣:

　“朕本以為他跟隨我多年，一定是忠心耿耿，誰曾想到，如今竟是誰都難以信得過。練卿，你可是聽說了什麽流言?”

　“沒有，我只是想更小心些，畢竟我要告訴陛下的乃是至關緊要的大事。”練鈞如見薑離不住地打量著自己身後的從人，不禁微微一笑，不露痕跡地用身軀擋住了薑離的目光，“陛下先前應該聽介文子大人說過了，陛下要找的人，我已經有了眉目。”

　薑離愕然抬頭，猛地一推座位的扶手，竟奇跡般地站了起來。“練卿……練卿此話當真?”盡管曾經深信不疑，但畢竟事隔多年，再加上此前的一番風波，他已經隱隱斷定練鈞如是為了安慰自己，誰想到此刻還能聽到這樣的消息。極度的振奮和喜悅之下，他的身軀禁不住顫抖了起來，一時間搖搖欲墜。

　就在薑離難以支撐身軀時，身後突然伸出了一雙手，穩穩地扶住了他，隨後，他的耳畔便傳來了練鈞如平淡而沉著的聲音，“這件事情非同小可，陛下也應該知道，儲君血統關乎中州存亡，所以我不敢十分確定。陛下要找的人可是一個十二歲的少年，名喚薑偃?”

　“沒……沒錯！”薑離重重點了點頭，雙手情不自禁地朝練鈞如抓去，“就是……就是他，他是朕失散多年的唯一骨肉！你真的有他的下落?”

　“陛下，我再問您一句，當年您可留給他什麽信物?或是說，此人身上可有什麽記號之類可做辨認的?”練鈞如見自己的從人臉色蒼白若死，不由暗歎世事弄人，卻又咄咄逼人地加緊問道。

　“信物……有！”薑離顫抖著解開上衣的扣子，狠狠地拽出一個荷包，再想要打開荷包時卻有些力不從心。此時，剛才還扶著薑離的從人小心翼翼地扶著他坐下，隨即一把搶過了荷包，利索地從裡邊取出一枚蝴蝶玉墜，頓時怔在當場。

　“你，你是什麽人，竟敢，竟敢……”薑離驚駭欲絕，正要厲聲喝罵時卻突然止住了，他分明看見，那個直到剛才還低眉順眼的從人，突然抬起了頭，那面目赫然是自己曾經無數次從夢中看見的。

　直到這一刻，薑偃方才確認了自己的身份，但是，那帶來的並非想象中的溫情，而是無與倫比的衝擊。他何曾想到，自己的生身父親，居然是當今天子，這巨大的震撼，又豈是他這個十二歲少年能夠承受的?

　“薑偃，陛下是不是你的父親?”盡管早已有了七八分把握，但練鈞如還是焦急地詢問道，“你不是說過會面對這一切嗎，怎麽不回答?”

　薑偃沒有答話，他沉默地呆立許久，最後從腰帶中摸出了一個粗陋的布包。解開一層又一層的包裹後，一枚和剛才的樣式一模一樣的蝴蝶玉墜呈現了出來。那玉墜上的蝴蝶翩翩展翅栩栩如生，看在練鈞如眼中卻覺心酸不已。

　這一刻，他無暇再去看薑偃的表情，他能夠憶起的一切就是在這一世中享受的寥寥數日親情。雙親的面龐全然浮現在面前，慈祥和藹的笑容，無微不至的關懷，一點一滴地衝擊著他好不容易才堅強起來的心防。他最後看了那一對父子一眼，悄無聲息地退出了大殿。

　大門外，趙鹽正瑟縮著身子站在那裡，作為一個卑賤的內侍，他跟著華王薑離已經幾十年了，經歷過諸多風雨磨難，這一次卻是最驚險的一次。他不在乎君王的信任，不在乎天子賜予的富貴，也不在乎群臣複雜難測的眼神，不過是一個殘缺不全的人，他還有什麽可以在乎的?

　練鈞如踏出大門，第一眼看到的便是淚流滿面的趙鹽，腳下步子不由一頓。他剛才的舉動是為了謹慎，雖說也有些不相信趙鹽的意思，卻也不過是防范之意大於疑忌，誰想這平時八面玲瓏的宦者令竟會在殿外露出這樣的神情。

　他無奈地搖了搖頭，輕輕咳嗽了一聲。

　“啊，殿下，小人失禮了！”盡管沉浸在自怨自艾的情緒中， 但趙鹽仍不至於疏忽這麽明顯的提醒，待到發覺是練鈞如時立刻慌了神。

　“小人是……小人是欣喜陛下得以脫困，沒有……沒有別的意思！”慌忙跪倒於地見禮之後，往日伶牙俐齒的他竟找不到合適的說辭，吐出的語句頗有些詞不達意。

　“陛下福緣深厚，這些事情你就不用操心了！”練鈞如仔細想了想，還是決定不露口風，“你雖然跟隨陛下多年，但眼下情勢非常，陛下和本君在有些事情不得不謹慎一些，你應該知道分寸才是。”見趙鹽忙不迭地點頭應承，他又稍稍緩和了一下神情，“這裡由本君親自守著，你去石大人府上傳一個口訊，讓他放心，一切皆好。”

　趙鹽小心翼翼地重複了一遍便一溜小跑地奔了出去，一路上仍舊不忘把聽到的話一點一點地掰碎了細細思量。終於，在兩腳踏出王宮時，他那沮喪的神情一掃而空，不管怎麽樣，他還是天子的第一號心腹，只要忠心耿耿就成了。

　練鈞如轉頭望著掩上的隆慶殿大門，嘴角漸漸浮上了一絲笑容，薑偃已經心願得償，自己放出去尋找父母下落的人也應該快有佳音傳來了吧……