位於英格蘭中部的伯明翰，在英國是僅次於倫敦的第二大城市，作為世界上最大的金屬加工地區以及不列顛的製造業中心，這裡有發達的黑色冶金、有色冶金、機床、飛機、化學、軍工產業，城區上空幾乎一年到頭都籠罩在煙雲當中，不過這無助於干擾德國空軍的轟炸。自10月底以來，除去大約一半的雨天，剩下的日子裡德軍轟炸機群頻頻光顧此地，而英國皇家空軍也竭力保護這顆跳動的“心臟”，短短兩個月時間，雙方圍繞伯明翰展開了十余場激烈空戰，其中規模超過百架的就有五次，以至於在城區周圍的田野中散布著許多的飛機殘骸，而德國空軍損失於此第21章 戰爭難以承受之狂熱的作戰飛機數量也僅次於利物浦！

　1940年12月21日，距離聖誕節還有四天之時，盤踞英格蘭南部的德軍登陸部隊突然發起了猛烈進攻，看似堅固的英軍前沿陣地很快就被突破，德軍主力繞開了工事如林的倫敦防禦圈，裝甲部隊在英格蘭的公路和田野中狂飆疾進，戰至下午4時許，從加的夫出發的“元首警衛旗隊”旅先頭偵察營就出現在了伯明翰西南部的小鎮卡希爾外圍，而那裡距離伯明翰市區僅有33公裡！

　“上帝啊，德國人的推進速度太快了！他們難道從不擔心油料耗盡?”

　教堂的鍾樓上，英國陸軍上校喬治.馬克西緊握著望遠鏡，視線中，幾輛德國裝甲車正徘徊在射程之外的小樹林邊緣，雖然大集群的德軍裝甲部隊還未出現，可他那戴著黑色皮手套的手竟已經在微微顫抖了。

　從實力上看，“皇家愛爾蘭團”不遜於德國國防軍最好的機械化步兵團，且駐守此地已有四個星期，圍繞城鎮構築的陣地基本完備，他們還擁有一個獨立炮兵營的第21章 戰爭難以承受之狂熱火力支援，可是對於阻擋住德軍裝甲集群衝擊這回事，馬克西上校完全沒有信心——這些大體在北愛爾蘭征募的士兵，對於保衛英格蘭的某一座城市也不會有多麽偉大的決心！

　“從加的夫或者布裡斯托到這裡差不多都是120公裡，以德軍坦克的行程，差不多是該停下來加油了！或許……我們可以趁著這個機會發動一次反擊?”金發碧眼的高個子軍官佩帶著英國陸軍少校的軍銜標識，他顴骨很高，眼神凌厲，給人一種鬥勇好狠的感覺。

　“洛爾，果敢的進攻必須建立在對形勢的正確判斷上，如果我們的裝甲部隊離開城鎮在曠野中穿行，那麽天黑之前，我保證，最多還有三分之一的坦克和裝甲車能夠開動！德國的斯圖卡就像死神的烏鴉一般佔據著天空，我們必須在這裡堅守，天黑之後才會有反擊的機會！”上校望遠鏡不離眼地說道。

　“可那時候德國人就已經給他們的坦克和裝甲車重新加滿油料和彈藥了！”少校的口吻顯得很是焦慮。

　“權衡利弊，洛爾！”上校語重心長地告誡道。

　“是，長官！”年輕而帥氣的少校極不情願地回答。

　幾分鍾之後，上校終於放下了他舉得有些酸的手臂，轉過頭問自己的副手:“你猜它們會不會一頭扎進我們的雷場?”

　“不會！”少校的回答鐵一般冷。

　氣氛有些尷尬，已過知天命之年的馬克西上校頓了頓，“是啊，德國人並不傻，至於勝負究竟如何，今晚自會揭曉！走吧！讓我們喝一杯熱咖啡，順便等等那些德國佬！”

　少校並不說話，但等馬克西轉過身時，他的嘴角擠出了一絲鄙夷。

　一杯熱咖啡還沒喝完，陣地上的警戒哨就發出警告:西南方發現大量德軍坦克！

　馬克西匆匆離開自己的指揮部想去看個究竟，然而刺耳的防空警報聲很不合時宜地響起了。同樣是西南方，天空中出現了數量驚人的黑點，隻過了幾分鍾，德軍戰機的鐵翼就出現在了英國人的頭頂:17架梅賽施密特單發和雙發戰鬥機，15架斯圖卡，12架Ju-88，嘈雜的轟鳴聲令人耳暈目眩，黑乎乎的炸彈帶著叫人心驚肉跳的怪叫著砸落下來。

　咚！咚！咚！

　這就像是有人故意在耳邊擂動戰鼓，附近的玻璃紛紛破裂，地面的輕顫通過骨骼和經絡傳遞到了心臟，讓一些可憐蟲時刻感覺到自己可能要陷入心臟驟停的絕境。

　置身於黑乎乎的防空掩體中，馬克西上校面如死灰，此時此刻，蹲在他身旁的少校似乎在暗中嘲笑這個思想刻板的老頭兒。早在5月份的西線戰役中，德軍的裝甲部隊就展現出了以往戰爭中聞所未聞的力量和速度，古德裡安和隆美爾這兩位裝甲英才的部隊更是接連創造了戰場行軍的推進速度——前者的三個裝甲師一天之內攻擊前進了80公裡，後者在衝向海岸時更是在23個小時內挺進了令人咂舌的100公裡！

　記錄的創造就是用來給後人打破的，在敦刻爾克戰役結束後的“紅色方案”中，面對毫無鬥志的法國軍隊，德軍裝甲部隊向西部和南部快速推進有如一場賽跑，只可惜法國人的屈膝投降讓人們瞬間將注意力轉向了這歷史性的勝利，很少有人關注克萊斯特麾下最快的裝甲師一天之內究竟跑了多少公裡。

　10個小時，120公裡，這並不是坦克戰場行軍的理論極限，尤其是對於“元首警衛旗隊”旅這樣一支特殊的部隊而言，傷愈歸隊的迪特裡希讓所有人都回到了狂熱的作戰狀態，每個人都想走在時間前頭。不惜代價的進攻很快換來了回報，他們只花了一個小時就攻破了由兩個英軍步兵團固守的萊德伯裡防線，在加的夫與伯明翰中間的鐵路樞紐伍斯特，黨衛軍的四號坦克又一次與老對手“馬蒂爾達II”相遇了。這一次，作為德國武裝力量中最先換裝IV-F2的部隊，“元首警衛旗隊”旅嘗到了新理念帶來的甜頭:43倍徑的75毫米長身管炮在使用穿甲彈的情況下破甲能力得到了成倍的提升，這些真正的坦克殺手在400米距離上敲開了馬蒂爾達的正面裝甲，但並非所有的英國步兵坦克都是被四號坦克擊毀——勇敢突擊的黨衛軍步兵不但打垮了英國步兵，還利用射程僅僅50米的“鐵拳”反坦克火箭筒乾掉了一個排的“馬蒂爾達II”。至於超常的傷亡，黨衛軍的軍官們素來不在意！

　德國空軍的轟炸才剛剛結束，第一輛寬履帶的四號坦克就已經突入了英軍的雷場，狂熱的精神並不會讓這些鋼鐵殺器進入無敵狀態，打頭的坦克接二連三地被反坦克地雷炸斷了履帶，但黨衛軍的坦克集群並沒有就此撤退。以指揮坦克領頭，它們開始向兩側迂回，經過不斷的嘗試，在付出了20余輛坦克的代價之後，後續坦克終於摸到了雷場邊緣，大批輪式裝甲戰鬥車和半履帶式裝甲運兵車快速跟進。這時候，剛剛補充完燃料的三號突擊炮營也投入了戰鬥。這一大群“狂熱者”全然不顧英軍陣地上頗為猛烈的反坦克炮火，以“亂拳打死老師傅”的架勢勇猛突擊，半個小時之內跨過戰場、碾入英軍戰壕。

　頂著皇家頭銜的愛爾蘭步兵們哪裡擋得住這樣的進攻，許多人扔下武器就往鎮裡跑，跑不過的乾脆舉手投降。

　突變的戰場形勢讓馬克西上校別無選擇，4輛“馬蒂爾達II”、2輛“馬蒂爾達I”和9輛II型巡洋坦克倉促駛入戰場，它們雖然還可以依托建築物避開德軍的一部分炮火，但在面對面的鋼鐵碰撞中，孱弱的火力和畏首畏尾的戰術還是吃了大虧。率先突入城鎮的黨衛軍坦克大開殺戒，5分鍾之殺英軍步兵百余人，順帶乾掉了兩輛裝甲較薄的巡洋坦克， 但自身也有幾輛被英軍坦克和反坦克炮擊毀。

　緊接著，外形低矮的A型三號突擊炮氣勢洶洶地衝進城區，激烈的巷戰中，戰術編號為030的那輛表現格外神勇，15分鍾內打爆英軍巡洋坦克3輛，近距離擊毀“馬蒂爾達II”一輛，而它的車長正是日後鼎鼎大名的米歇爾.魏特曼！(歷史上，這位老虎之王在“元首警衛旗隊”開三號突擊炮的時候就乾掉了20多輛蘇軍坦克，尤其在烏曼會戰中，28分鍾內擊毀7輛T-26。若是一直呆在三號突擊炮營，這丫想必也會成為德軍最出色的三號突擊炮殺手！)

　卡希爾的迅速陷落，令試圖利用伯明翰龐大而複雜的城區進行重點防禦的英軍指揮官們感到心驚膽戰，而一旦這座工業重鎮和鐵路中樞被德軍佔領，那麽德軍裝甲部隊完全能夠利用自身的速度優勢向英格蘭的任何一處目標實施快速突襲。從伯明翰到利物浦和伯肯黑德，按照鐵路裡程計算恰恰也是120公裡！

　隨著德軍大規模地面進攻和縱深空降的進行，英軍聯合作戰司令部終於面臨最終的抉擇:要麽放棄南部，全力退守蘇格蘭;要麽投入戰略預備隊，在英格蘭和德軍決死一戰。此時此刻，許多人都在自問:如果我是英國的決策者，該做出何種選擇?！！！