日深夜，高師爺摟著小妾正欲入睡，不料大門口卻響砰”的敲門聲，隨即狗也跟著吠叫起來。門房打開大門，正欲斥罵，卻發現門口站著的人西裝革履、氣宇軒昂，身後還有幾個隨從模樣，一看便是大有來頭的人物，門房是最善於察言觀色的，當下便訕訕收住了嘴。

　對方一見開門，也不打聽，直接就將沉甸甸的門包塞過來:“高老爺府上可是在此?”

　手一掂，起碼20個大洋的分量，出手真是大方，門房滿頭哈腰地問道:“是是，沒錯，不過我們家老爺恐怕已經睡下了。”

　“不礙事，煩請通稟一聲，這是我的名帖。”

　門房將信將疑，但看著20個大洋的份上，答應走一趟。

　果然，原本被人侵擾了好夢的高師爺一臉慍色，但一看名帖，半點脾氣也沒有了，連聲道:“快請，快請客人到客廳。”

　以往來走高師爺路子的陌生人並不少，門房見得也算多了，原本把這個不速之客當作一個錢多人傻的闊少，想著多半要碰釘子，哪裡想到這張名帖居然如此厲害。

　“不知先生深夜造訪有何見教?”高師爺一臉的恭敬。

　“見教稱不上，但有件事情想拜托高先生。”

　“請講，請講。”

　“我知道您在萬大人面前很說得上話，深夜造訪，特意過來通個聲氣。”客人的臉色還是那麽平淡。但言語卻讓人大吃一驚:“開平暴徒動亂。我受德璀琳大人委托前來，此案必屬永平府管轄，特來通個消息……”

　“什麽?”高師爺驚得眼珠子都要掉出來。“開平暴徒動亂?我沒有接到消息啊！”

　“你現在不是知道了麽?”來人滿不在乎地一笑，“請先生與萬大人務必秉公判決。否則矛盾一旦捅到外務部，就要通過外交渠道解決糾紛，那時可就誰都吃不了兜著走……”

　“好說，好說！”稍微打聽一番後，高師爺嚇得冷汗直冒。後背脊都被濕透了。

　神情恍惚之間，連對方何時告辭的都有些想不起來，隻記得最後一句:“一點謝禮，不成敬意。萬大人那裡我們同樣也會知會到地。”

　抽出信封，是一張整整1000兩地銀如同捧著個燙手山芋，一夜都沒睡好。

　高師爺和萬知府兩人在為人處世上異常相似。均可算得上官場中的主流派，抑或是人群認知的非常態——他們地臉譜是灰色的，既不像海瑞等那樣是忠諫犯上、一心為民、兩袖清風的好官、清官，也不是素以貪墨為能耐。遇事能躲則躲、能避則避的貪官、昏官。

　錢財珠寶他們自然喜歡，對送上門來的孝敬與打點。是絕不會板起臉孔拒之門外的，但他們同樣也不會巧立名目、刮地三尺，對最後地道德底線還有一定的堅持力;在處事上，他們同樣有自己的見解與看法，萬知府雖然沒主意，但大體認識並不糊塗，他清楚地知道開平的礦工們為什麽起來鬧事——如果開平局沒有欺人太甚的舉動或行為，即便一般的壓迫，歷來逆來順受的礦工們肯定會選擇默默承受。這次的動亂只能說是開平方面太過分了。

　他對周學熙創辦開以圖收開地行動並不支持，但對開平更是一點好感也沒有:幾個月前開平拒掛黃龍國旗已引起了軒然大波，當時就鬧得沸沸揚揚。抱著洋人決不招惹的主旨，萬知府動用各種手段，想盡各種方法才將事端壓了下去，沒想到不到半年，開平又給他出了這麽大一個難題——真不讓他省心！他一提起來，便是咬牙切齒的痛恨。

　但知府大人畢竟不是海瑞那樣的清官、好官，他對事物地判斷有一條基本底線——絕不能危及自家的前程與烏紗，他地命運是和這兩件物事栓在一起的，如果違背了這種最高利益，不管是誰，不管是哪一件事，他都要抗爭到底。

　因此，一開始他還做了個表面上雙方各打50大板，實質工們的判決，但高師爺將那層利害關系一點破，縱有幾分不情願，萬知府也不得不回到基調上來——這真是命！

　有一種擔心，如果處罰不公，激怒了這成千上萬的礦騰起來，其能量可非同小可——他們能砸了開平礦務局，同樣也能砸了永平府衙門。更要命的是，無論如何，只要礦工們舉事，社會“和諧”便被破壞了，在他有限的腦海裡，摘去頂戴花翎，充軍發配邊疆的噩夢似乎已在一步步逼近。

　左思右想，沒有萬全之策——左邊是懸崖峭壁，右邊是萬丈深淵，向哪一邊走錯一步都可能是粉身碎骨的下場，他的心在顫抖，手心裡全是汗，牙齒咬得格格響。

　“大人，大人……”看他這幅走神的模樣，高師爺高聲叫了幾聲，希望能把他的思緒拖回來，但這幾聲叫喚，也讓萬知府想明白了事情——寧開罪民眾與朝廷，也不能開罪洋人！

　開罪了洋人，民眾固然叫好，朝廷起先也會裝聾作啞，但一旦洋人動真格，朝廷決計吃不住勁，必定把地方官拖出來頂罪，他清清楚楚地記得，義和拳鬧騰最厲害的時候，有些官員因為力保洋人差點連小命都送掉，但庚子年後，這些人都變成了洋人的座上賓，又是受嘉獎，又是升官位，忙得不亦樂乎。

　這年頭，誰厲害聽誰的！

　只是，要從“民眾怕官府，官府怕朝廷，朝廷怕洋人，洋人又怕民眾”這個循環套中解出來還真不容易。

　得，還是聽洋人吧，只要洋大人高興了，朝廷就拿自己沒辦法，出再大的事情也由洋大人頂著，再加上那張5000的銀票，萬知府經過艱難的抉擇，終於認為自己做出了唯一正確的決定。一旦打定主意，永平府的判決便很快下達:

　—

　“查礦工李甲四，直隸永平府人士，素不安分，不服管教，事發當日與管事監工因瑣事起口角衝突，李不忿，氣勢洶洶，以言語威脅之，後監工忍無可忍，便用手中之鞭輕輕抽打以示懲戒，但李不思悔改，反糾集黨徒痛毆監工……最後釀成動亂，查李甲四已在衝突中身亡，現不予追究……”

　“查開平礦務局護衛吳寒山，直隸永平府人士，素來本分，嚴守規章，在開平任職多年，事發當日陪該局總文案王坤前往礦區處理罷工爭端，不料礦工將眾人團團包圍，對好言勸慰並不理會，反屢出言辱罵、嚇，更三番五次示以挑釁，欲飽以老拳，吳激於義憤，加之對方人多勢眾，場面十分混亂，便想鳴槍告警，不料流彈擊中李甲四，故有此變……本府以為，吳寒山身為護衛，如此處置雖稍有過當，但亦屬正常，況本人在衝突中身負重傷，現予無罪釋放……”

　“查黃聘、鄭阿牛、李固等人，俱為開平礦務局護衛， 系吳寒山同伴，當日一同前往礦區處理爭端，吳激於義憤開槍後，場面急劇混亂，礦工衝上來毆打眾人，其余護衛為防局勢失控，不得已而開槍，但僅開一槍便停火，後暴徒一擁而上，圍住三人毆打，致兩死一傷。本府以為，三人均屬護衛，情急之下開槍雖亦有過，但仍可理解，況眾人隻開一槍，絕非有意謀殺，當屬無罪……”

　“查姚平、李富貴、曾慶、郭陸等人，俱為開平礦務局礦工，系李甲四同伴，事發當日因李中流彈倒地後而喪失理智，對護衛連連毆打，致人死傷，雖不能指正究竟何人拳腳為致命傷口，但均系主犯無意。本府認為，四人聽從他人教唆，毆打他人，致人傷亡，國法難容，故一並斬立決……

　“查開平局在此次變亂中損失至為巨大，因礦工人群眾多，且無法查證何為主謀、何為主犯，故推定由全體共同承擔，損失經清點後編列成數;另該局雇員死傷甚重，其撫恤、喪葬、療傷等一應銀子費用亦須編列成冊;因礦工動亂而使該局無法生產而導致的損失亦需，時間截止正式恢復生產止……現累計總數共計34萬5676兩，均攤後，當日參與動亂的每名需承擔賠償銀39兩6錢4分，若無.在今後工錢中陸續扣除……”第三次機遇 第二卷 席卷大江南北 第五十五章 左右為難