袁媽媽自小就在主子跟前當差，這底下變著法子給主子送禮，討主子歡心獻殷勤的把戲，她從小到大見的多了。甚至於只顧討主子的好，把主子往邪門歪道上引誘的惡仆她也不是沒有見過的。

　剛剛去給她報信的媽媽已是向她暗示過俞阿婆的來意了，若是換了旁的人，正是忙得腳不沾地的時節，能推的自然就推了，也算不得什麽大不了的事兒，她也不怕被人惦記。

　可這來人是俞阿婆，就值得她思量思量了。

　雖說俞阿婆說來也是命苦，當家的死得早，有福也沒命享。可到底是被主家賜了姓的世仆，兩個兒子也算出息，既有貴人援手又得了主子的信任，說不得哪一天就又起來了。

　而自己現如今說起來是當家太太身邊體己的管事媽媽，外人看起來風光的很。可自家知道自家事兒，不過是驢糞蛋子面上光罷了。到底只是陪房，根基淺薄。一旦太太卸下了主持中饋的擔子，說不得她們這些人的體面也就用盡了。以後自家兒孫的差事，說不得還要落在人家身上的。

　思量起來還有些詫異這俞阿婆放著那麽多門路不走，怎麽會找上自己的。可既是找上了自己了，她來時路上也已是想好了，不管怎麽說這個人情自是要賣的。只是世上最難還的就是人情債，她自然也要給這個難得送來門來的“欠債”估個合情合理的價碼的。

　可正要開口，隨著俞阿婆的動作，覆在提籃上的紅色棉布被掀開一角，露出裡頭晶瑩光亮、瑩白如玉的白芹菜來，在日光下熠熠生輝，她如帶了一副面具的臉上卻已不自知地發生了變化了。

　饒是她已經快知天命的年紀了，又是當家主母身邊一等一的管事媽媽，金玉寶石綾羅綢緞山珍海味，憑它再怎麽稀罕的東西，什麽沒有見過。可還真就沒有見過這樣的白芹菜，不由走近仔細端詳。

　俞阿婆瞧著就松了一口氣，又小心翼翼地拿了一把白芹菜，托給袁媽媽細細地看。待她打量了一個來回之後，又極盡所有詞匯向她描述這白芹菜究竟有多難種，又有多好吃，卻是之前臨時抱佛腳剛從秦老娘那聽來的。

　隻片刻的工夫，俞阿婆說的嘴皮子都發麻了，袁媽媽也是心思百轉，看著秦老娘笑問道:“這是姐姐家種出來的白芹菜?以前仿佛並沒有見過?”

　秦老娘也笑著應“是”，又道:“這白芹菜是家裡孩子們剛剛琢磨出來的壅製法子，這是頭茬，並不敢賣，市面上應當還未有的。”

　袁媽媽慢慢頷首，看向秦老娘的目光又有不同。

　看著眼前乾乾淨淨的白芹菜，捆扎的整整齊齊的紅繩，簇新的竹編提籃，嶄新的紅色棉布，只在心裡斟酌了須臾，已是示意之前的那位媽媽提著籃子，笑著攜了俞阿婆與秦老娘跟自己進府了。

　俞阿婆和秦老娘俱是在心裡長籲了一口氣，錯後一步跟在袁媽媽的身後。

　一路上袁媽媽只是淺淺交代了兩句“太太剛剛見過親戚間來送年禮的仆婦們”之類的話兒，倒是細細問著秦老娘這白芹菜是如何壅製出來的，又該如何烹飪等等的話兒。

　秦老娘自然知道她的用意，一一答了。

　三人在石子漫成的甬道上走了不到一刻鍾的工夫，穿過略顯凋零的花木、雅素明淨的亭台樓閣，面前終於出現了一溜雪白(粉)牆。

　秦老娘在這府裡待過十來年，一路行來已是知道這座院子正是方家中路的正院。已是三十來年過去了，時間似乎停滯，沒有半點變化。

　從後門進入，又拐過兩道月洞門，袁媽媽親自領著她們進了一間退步暫歇，自己指了一個粗壯婆子提著提籃徑直去了上房。

　這可是難得的體面，俞阿婆記在心上。見周遭沒人，趕緊附耳過來將大太太的出身背景告訴秦老娘知道。至於性情喜好，卻不是那麽好打聽的。大太太嫁過來二十來年了，一貫喜歡用自己帶來的陪房，府裡攏共也沒幾人能真正摸清她的脾氣來。只不過饒是這則，就值得人警醒了。

　這是提點她應對進退呢，秦老娘心知肚明，不住地點頭，細細記在心上。

　不多會兒的工夫，就有一個小丫鬟走了進來，低眉順眼地屈膝行禮，請二人去了見客的花廳。

　……

　又不過一盞茶的工夫，秦老娘與俞阿婆已經對坐在了耳房裡的四方桌前，看著眼前有葷有素還有南酒的豐盛體面的上等客飯，卻頗有些食不下咽的滋味。

　想到之前雖在花廳見到了大太太，大太太待人也很和善，卻隻說了兩句話道了聲謝就示意留飯，她們都是府裡待過的老人了，打小進府頭一樁事兒就是教授規矩，不懂規矩的早早的就被剔下去了，自然知道府中天大地大規矩最大，只能屈膝行禮退了出來。之後袁媽媽親自領了她們過來耳房坐下，來來回回的說了幾句客套話，看著酒菜上了桌，陪了一盅酒，就起身告辭，她就更是味同嚼蠟了。

　可看了眼垂手立在一旁服侍著的小丫鬟，又不好不吃，也不好同俞阿婆說些什麽。

　一頓飯吃得沒滋沒味胃都痛起來了，漱口吃茶。眼見茶盅見底，心裡焦急，面上不由帶出了兩分來。

　俞阿婆也不比秦老娘好到哪裡去，剛才還未反應過來就已出了花廳了，也不知道這會子吃過飯告辭時能不能再見大太太一面……她也知道怕是不能的，或許這事兒還得落在袁媽媽身上。

　不免有些後悔找上袁媽媽，可這個家裡哪怕老夫人再尊貴，當家作主主持中饋的也是大太太，越過大太太直接找上老夫人，卻是犯忌的事兒。偏偏太太身邊有些臉面說得上話的又都是陪房，她久不再府裡當差，同那些個人卻是不大說得上話的，又不想牽扯兩個孫女。不找還算搭過話兒的袁媽媽，又能找誰。

　心裡頭千回百轉的，正要開口說話，一陣冷風竄進來，夾棉錦緞的門簾子被挑開，袁媽媽笑意盈盈地走了進來。