在過去，亞倫村是個不大的村莊，雖然它位於從阿羅納埃爾到東耶克萊因的大道上，但是，那時候的“大道”是連新政府時代的森林小路都不如的——亞倫村前後有兩個強盜貴族的領地，行走在這條大路上的商人也好、旅行

　　 者也好，甚至是亞倫村的農民也好，都會不知不覺地失蹤，除此以外，這兩個強盜貴族還經常為亞倫村應該歸誰而戰鬥，不管誰贏了，亞倫村的村民都一樣倒霉，此情此景，就好像南方國度流行的一句俗語:石頭碰瓦罐，瓦

　　 罐倒霉，瓦罐碰石頭，還是瓦罐倒霉……

　　 然而，新政府的到來，迅速改變了這一切，先是那兩個強盜貴族都遭到了逮捕，然後就是那條道路得到了整修，四周曾經肆意生長，一度甚至長到了路中央的森林也遭到了無情地砍伐，村民們漸漸地對販運貨物的商人、齊整列隊轉移的士兵和四方來的朝聖者都習以為常了。沿路新開了三家旅舍，供應那些商販和朝聖者飲食睡臥之處，村裡修建了一座公所給路過的士兵和政府人員住。養雞如今在亞倫村裡是大有利息的，因為先前會搶奪它們的強盜已經被消滅。旅客中又有的是能用現金付帳的豪客。放學的時候，孩子們到處割草砍柴。供給旅客和他們的馬騾，甚至附近的幾個村莊也有人背著柴火、雞和其他的東西到村口兜售。

　　 亞倫村村民的生活得到了這樣大的改善。以至於年輕的村民都開始購買從阿羅納埃爾和圖爾內斯特來的貨物，而老年人則盤算著結隊外出朝聖，過去他們在自己的屋裡都呆不安穩，要常常地逃到森林裡去，現在卻開始向往外面的世界了。

　　 他們對新生活都很感激，當頒下命令，叫他們繳納若乾柴、草、糧食和酒作為特別稅的時候，他們都照辦了。數目要得又多又急，但是還在他們能負擔得起的范圍內。

　　 這樣的命令一年裡下了兩三次。那些窮困的村民都情願過僅夠糊口的日子，也要把這特別稅交了，他們彼此說:“雖然現在要交稅，可睡覺的時候安穩。”

　　 可是，也有人私底下表達了不滿，這種人都是辛辛苦苦攢了些家財的人，尤其是那幾個開旅舍的，現在他們要到很遠的地方去收買供給旅客的柴草，額外支出一大筆費用。而買來的柴草裡頭還要拿出來一筆交稅，這樣使得他們的買賣沒什麽利潤可言。

　　 風聲傳到年輕的村長耳朵裡面，他當眾斥責了旅舍老板們對政府的忘恩負義，又威脅說。要拆掉他們的旅舍，或是把他們的旅舍交給敬神又對政府忠心的人來管理:“在新紐斯特裡亞，特別稅是必須要交的。不服你們去聖奧美爾投奔前朝余孽啊！哦，你們現在去已經晚啦。還是去永恆之城投奔假教皇吧！快去啊別賴著！”

　　 這幾個旅舍老板十分窘迫，紛紛對天發誓決沒有說過那話。又額外地認捐了若乾財物，作為他們忠心的證明。

　　 “若再敢議論是非，定要嚴懲！”

　　 他們都汗如雨下，表示決不敢再如此胡說八道了，亞倫村又恢復了寧靜。

　　 然而，這寧靜在數天后的清晨被打破了。

　　 “砰砰砰！”敲門的力道又快又狠，幾乎要把村長家的門敲破了，“什麽事?”

　　 村長的老婆起來開門，但是她還是晚了一步，來客已經迫不及待地把那扇門踹倒，震得屋梁上歇宿的雞都咯咯叫著滿屋亂飛，看到有人迎上來，就把一張卡片粗暴地拍到了她臉上:“審計查帳！所有人原地呆著不許動！刀劍不長眼睛！”隨著這聲有力的斥喝，幾個全副武裝、胳膊上帶著監察部禿鷲徽章的大漢已經衝進了屋裡……

　　 前費薩爾伯爵夫人海倫娜對自己的末日不是沒有設想過，在她的設想裡，聖貢德教堂的主教大人會為她做一台隆重的祭禮，她的棺材上會帶著費薩爾和裡烏德兩個顯赫家族的徽章，而她的幾個身居高位的兒子和名門出身的兒媳婦會為她穿孝送葬，長長的葬禮隊伍充分符合一位伯爵夫人的身份，她會埋在費薩爾家族的家族墓地裡，那裡會豎起一塊碑，刻上伯爵侄女、伯爵夫人、伯爵之母這樣榮耀的稱號，當然，她會葬在伯爵身邊，就像她在末日裡，挽著他的胳膊站在親愛的救主身邊一樣。

　　 所以，當那個紅發修女說她要做臨終懺悔的時候，她無論如何不願意相信這是真的。

　　 “不！這不是真的！這怎麽可能！我是裡烏德家族的女兒，費薩爾伯爵的妻子！”她聲嘶力竭地叫喊，“一定有什麽地方搞錯了！我要見法官！我要見——見那個該死的自稱女王的巫婆！”

　　 “褻瀆！”格拉瑞爾哼了一聲，然後她又哼了一聲， 滿心不樂意地鼓起腮幫喝了一口玫瑰花茶——這種花不但有愛情的意味，更有緩解生理痛的藥性——平時風風火火的她到這種時候也只有屈尊來聽一個瘋子的懺悔了——別人有更緊要的事情要乾，她也有，但是以她現在的身體狀況乾不了，隻好能幹什麽就幹什麽:“懺悔要趁早啊，我馬上就要下班了。”

　　 “什麽！你居然跟我說你要下班?你居然敢對一位尊貴的伯爵夫人說下班……你等等！等等啊！”

　　 “犯人拒絕懺悔。”格拉瑞爾在檔案上寫了一筆，用自己的戒指蓋了章，然後交給了負責下一步，也就是負責行刑的人員。

　　 當伯爵夫人海倫娜看到她最後的歸宿時，她的眼睛瞪圓了，在監獄的一個陰森的角落裡，豎著一個高大的絞架，可以一次懸掛好幾個犯人——她左邊吊著那個以政府名義兩頭撈好處中飽私囊的村長，右邊吊著村長他老婆，如果她泉下有知，定會嚷嚷到世界末日那一刻，就如她看到絞架那一刻所嚷的那樣——

　　 “平民才吊絞架，我是貴族！貴族！貴族不管什麽年月都應該是砍頭！我的身份不容許……”