“說到做買賣薪如哪裡是心田的對手！”李鴻章打趣的笑道:“本來薪如找到老夫這裡的時候，老夫是不打算應允的，正翔他們提出‘十年專利’以保上海機器織布局，但架不住薪如言辭遂而允之，此時看來倒是便宜了心田他們……”

　　正翔便是鄭觀應的表字，此時鄭觀應已經如盛宣懷一樣成為李鴻章手下的洋務乾將，現下正在天津與盛宣懷辦理津滬電報事宜。

　　“心田他們打算只要安裝好一批機器就開始試著紡紗織布，最主要的還是培養招來的盛軍家眷熟悉機器要領。雖然這樣做初期培養工人多少會賠些，生產出來棉紗布匹甚至都不合用，但日後全面開工之後這些損耗也就算不上什麽了，這些心田都做好了賠本的準備……”周馥答道:“不過天津織布廠一開工至少北地僅此一廠使用機器紡紗織布，銷路自然是不愁的。心田如此做除了穩定盛軍軍心卻也無甚私心，他早就應下薪如前幾年的盈利皆投入工廠擴建不取分毫，而上海機器織布局到現在連廠房都沒開始建設，平白阻人路數實屬不該……”

　　李鴻章捋了捋胡須點頭說道:“正因為他在工廠開工前五年不取分毫，老夫才破例開了這個口子……”

　　“說起這織布廠心田已經應下武備學堂總辦，談及水師學堂和武備學堂招生之事，心田恐北地風氣不比南方之勢，怕建此兩所新式軍事學堂招不到合適之生員入學，甚至是招不夠足額的生員。念及學堂初創經費籌措不易，便建言以工廠招工名額來替代原本的生員月俸。以現在工廠所需人員數額而言盛軍家眷數額顯然不足以滿足，與其浪費不若以此為餌吸引那些家貧進學無望的年輕學子入武備和水師兩學堂，這樣也可省去不少教習難度……”周馥說道。

　　“他若是能夠這麽想那是最好不過！”李鴻章站起身來伸了伸懶腰歎道:“北地不若南方風氣開化，辦個學堂也這麽費事，學費全免不說還要有月俸……心田留學歸來到底還是學了真本事的，只是外派留學消耗太大，年齡大了成才不易，年齡小了又容易出其他么蛾子，他能夠當這個總辦是最好不過了，只是心田愛財舍不得出銀子，這樣一來月俸就可以免去了……”

　　周馥聽後笑了笑:“原本以為他不願意去做這個總辦，馥還曾出言想試試，結果他倒是非常乾脆的去做這個總辦，只是擔心薪如誤會不肯放人……”

　　“當初是薪如向老夫要的人，心田在盛軍乾的不錯他自然不肯放人，老夫隻得將盛正營調入天津，這樣也好就近用人，說起來還是合用的人才太少！”

　　“中堂，這開平煤礦的事情該如何處置?”

　　“既然心田有心要接手，就讓唐景星去找他商議如何出資事宜，津海關道這邊還是不要插手調用銀兩了，玉山你接手津海關道時間不長，也不宜在此事上招惹是非……”李鴻章說完後沉吟片刻道:“唐景星來天津除了籌集開礦所需銀兩之外，亦是問詢修建鐵路事宜，他們開道挖河想著如何運送煤炭，只是這河道所限不說運量少，更是距離太短，他也算計了一番到時候真的煤礦開起來開煤礦就算賺銀子也都浪費在路上了，還不如直接鋪一條鐵路既方便又便宜……”

　　“鐵路……”周馥仿佛沒有意識的念叨了一聲:“此事怕不這麽簡單！向來鐵路是非多，這鐵路若是真的建成了，

朝中的彈劾也就跟著來了……”　　李鴻章臉上詭秘的一笑:“唐景星他們打算私下裡鋪一條鐵路自己先用著，距離自然不會太長也就十來裡，這開平煤礦一旦真的賺銀子了，誰還能跟銀子過不去?”

　　周馥苦笑著說道:“怕是到時就算開平煤礦賺銀子也未必能夠如中堂大人所願！朝廷裡面那幫人，嘴巴可是毒著呢！”

　　“鐵路這樣的物事是遲早都必須要建的，沒有鐵路拿什麽來跟洋人鬥?老夫琢磨著唐景星他們說得有道理，同時也沒想著這條小鐵路能夠瞞過京師那班人一輩子，就是想看看事情過了幾年他們的腦袋有沒有開竅，若是反對不甚強烈那就更要大修多修鐵路，若是弄得人神皆憤也不至於波及太廣……”李鴻章說道。

　　周馥想了一下便說道:“那中堂大人也要做好善後事宜……”

　　李鴻章一說周馥也便明白這條小鐵路存在的意義了，這不過是李鴻章投石問路之舉，裡面固然有唐廷樞和開平煤礦的需要，但真正有此想法的還是李鴻章。鐵路向來就是“麻煩”的代名詞，洋人在上海鋪了條鐵路沒過多久就給拆了，由此引來的麻煩也是讓人焦頭爛額，而朝廷裡那班文人們則是發揮想象力極力詆毀鐵路乃至電報，津滬電報線便是在一片爭議聲中開始建設的。

　　津滬電報線的架設少不得一些麻煩，但這都被李鴻章給擺平了，建設速度非常快，預計再過三個月便可以全線完工實現津滬沿途地區電報收發聯絡。在這個局面下李鴻章開始靜極思動啟動鐵路建設計劃，深知其中內情風險的他也在想辦法去試探保守派這幾年對鐵路的態度，正好唐廷樞想在開平煤礦修建一條小鐵路以降低產煤成本和了他的心意。

　　周馥跟隨李鴻章多年也清楚老李想要做什麽，所以才會提醒李鴻章要做好善後事宜，他為人雖是厚道卻也見過太多的政治陰謀，甚至他自己都親自出手策劃過許多這樣的事情。當然這樣的政治犧牲並非是什麽人都可以拿出去的，同是洋務乾將的盛宣懷就並不在此列，歸根結底還是唐廷樞的底子不夠厚實，一來出身並非正統的淮系;二來跟隨李鴻章的時間也不夠長久。

　　說心裡話周馥還是不願意就這麽將唐廷樞擺到犧牲者的位置上的，至少這個人是個肯乾事實的人，而且能力也是非常不錯。若非唐廷樞自己提出來修小鐵路，李鴻章和他也不會順水推舟用他來試探保守派對鐵路的態度，是以周馥才會提醒李鴻章希望能夠在關鍵時刻保護一下唐廷樞以為將來其他事務所用。

　　李鴻章點點頭:“玉山放心，無論如何老夫也不會讓景星這樣的人就此一蹶不振的，修建鐵路勢在必行，唐景星如此作為若是栽在了鐵路上實在不值。現在正翔正是禍從天降，老夫將他從滬地調到天津主持津滬電報總辦一職，但輪船招商局和上海機器織布局這些都是需要有能人來照看的，若是唐景星出了什麽岔子正好可以調往滬地以避風頭……”

　　鄭觀應現在還與英商太古洋行有合約在身，只是受李鴻章委托籌辦上海機器織布局總辦，津滬電報線路開工後又是上海電報局總辦。李鴻章麾下的輪船招商局正是與太古洋行航運生意的強力競爭對手，而棉製品亦是洋行的重要生意，對鄭觀應才能知之甚深的太古洋行現在已經開始對其頗為顧忌，太古洋行自然是對其百般拉攏希望其能夠留下來，不過效果不佳鄭觀應出走已成定局，可以說只要等到年末合約到期之後，太古洋行與鄭觀應之間的關系立刻從雇傭關系變成直接的競爭對手。現在太古洋行便已經開始處理鄭觀應這個“叛徒”，已有風聲傳出洋行內部開始財務審計想借此徹底廢掉鄭觀應，在此李鴻章則是乾脆讓鄭觀應來接手天津電報局總辦讓盛宣懷去上海接替他的位置，以此表示對其的回護之意。

　　“如此馥便與心田商定一番，想來以他的精明不會不知道其中的厲害，滿足唐景星的借款也便罷了，早先開平煤礦的債務就算了，一旦鐵路事發唐景星怕是難辭其咎，以往煤礦債務立刻緊隨其後，這中間風險實在是太過高昂……”周馥沉色說道。

　　李鴻章指著周馥笑道:“玉山，你太過護著心田了，老夫倒是覺得讓他自己來決定的好。他願意將開平煤礦的債務變成股份也好，還是不插手這塊債務也罷，這對他都是一次難得的考驗，無論成敗都是一次教訓……以老夫之見還巴不得他跳到這個坑裡吃次虧，他還年輕日後要走的路還長著呢，難道你能護住他一輩子?再說他還想借開平煤礦來找鐵礦以建設鋼鐵廠，你若是攔他怕你們師生之間會生出間隙，老夫看他是多半忍不住的……”

　　周馥沉思片刻拱手說道:“還是中堂大人看得遠，馥也以為他是忍不住要插手的……可惜這個坑可是不小！”

　　“不怕，開平有煤不是一天兩天的事情，唐景星他們只是用機器來采煤，這就需要開平的煤礦要足夠大才行，看早先回報上來的消息開平有大煤礦倒是佔了八成。可惜唐景星他們的債務太重，采出來的煤要是沒有鐵路來運怕是賺得很少，只要持之以恆總有收回本錢的那一天，心田吃虧也就是被套在裡面五六年不得脫身而已，他還年輕等得起……”李鴻章微微笑道。

　　周馥心中一凜，心想自己與李鴻章之間的差距就在這裡了，若是自己知道開平煤礦隻缺一條鐵路怕是早就跳進去了。可這個鐵路一直以來就是個非常忌諱的話題，李鴻章對開平煤礦是抱有厚望，眼下卻不得不當做手中的一枚棋子去探路——開平煤礦就算利潤再厚頂天就是把京津地區的洋煤擠出去，頂天影響到上海，但是鐵路則事關大清帝國整個全局，不光是經濟上的效益極為重大不是一個開平煤礦所能相比，就是政治、軍事上也有著極為重要的意義。

　　以小換大的計策誰都知道， 但是到了李鴻章這等政治巨頭的水平上，能否真的以小換大達成自己的目的這就是一個非常高深的命題了。換做是周馥只會將開平煤礦當做是一項洋務產業來經營，但在李鴻章的考量中顯然不止如此，他寧肯搭進去十幾萬兩銀子外加自己的政治聲譽，也許在開平煤礦策劃之初李鴻章尚未想到這麽遠，但當運輸問題在開平煤礦的事業上最大的阻礙之時，他就開始盤算這上面的政治利益得失的問題了。

　　“玉山，從曾文正公開始就辦理洋務，二十多年下來也算是有個模樣，老夫原本也是內心沾沾自喜，不想在看過那些泰西諸多列強的工廠照片之後，才知道這些不過是小孩子玩剩下的不足為奇……以後要做的事情還有很多，電報總算是要功德圓滿，而鐵路還不知道路在何方！想想日後更有煤礦、鐵礦、鋼鐵廠……嘿嘿！我們這把老骨頭怕是很難等到那一天了，剩下來的事情多半還是要看杏蓀他們這一輩人是如何作為，可惜心田志在軍中，否則這辦理洋務上杏蓀怕是差心田不少……”李鴻章有些感慨的說道。

　　周馥可以理解李鴻章的心情，那些反應西方工業、軍事的照片他也看過，巴掌大的照片雖小但內容對他們而言卻是十分震撼的。這些照片是出自王伯良的手筆，他委托在美國和德國的同學寄回來的，主要是反應美國和德國的工業成就，拍攝的主要是兩個國家的一些工業區，他還想讓他的同學將西方國家的各種工廠也拍出來，還有反應軍事方面的一些照片如果能夠拍攝也拍成照片寄回來。