嚴鴻和海瑞閃身進屋後，把門關好，海瑞才道:“你不怕府中之人窺測?”

　嚴鴻道:“無礙。四總旗和飛虎山的頭目我都派了出去，在宅子裡四處巡邏，一個盯一個。梁先生在高處，門外站著嚴峰嚴複。有他們在，這前院幾個家丁倒是好對付的很。”

　而海瑞住的這座屋子，卻是之前仔細檢查過的，確定沒有那聽音機關。嚴鴻昨日又暗中掏出銀子，吩咐海平去買了屏風、地氈，生生在屋子裡又隔出一間來，二人自可放心交談。海瑞聽嚴鴻這般說，這才放心。

　嚴鴻問道:“海夕郎，那帳本查的如何?”海瑞臉上難得露出一絲笑容道:“嚴千戶請看。”說著將帳本打開，

　嚴鴻畢竟在家裡是管了好幾年生意，看帳本絲毫無壓力。只見往來條目書寫的清晰工整，乾乾淨淨，粗看下去，基本看不出什麽破綻。海瑞又拿出另一個本子，乃是他核算的記錄。兩邊算出的數字，一絲不差。

　“嚴千戶，你怎麽看?”聽到海瑞問出這麽一句，嚴鴻沒來由的周身一緊，自己又不叫元芳，你問我這個幹什麽，不知該如何是好，難道要說一句:“此事必有蹊蹺?”

　海瑞接著道:“若是等閑官員，或許被他騙過、可我好歹也是做過地方親民官，如今又忝居戶科給事中，想要騙過我，卻不可能。這本帳，太乾淨了。”

　海瑞一說，嚴鴻也登時明白過來。彼時帳目記載方法原始。而且吏員水平有高有低。地方上匯報的時候數據又難免有訛誤。一本帳目的收入支出。根本就不可能做到一次到位，修改增刪再所難免。

　尤其一省藩庫，牽扯甚多，更有淋尖踢斛等陋規在，往往是地方交來的糧食，與上報數字不符，或者沒有賄賂好經辦人員，遭到故意刁難。通常要往來打幾遍，才能最後入帳。帳本被改成花貓，本是正常的不能再正常的事。

　而今突然出現這麽一本所謂的潔本帳本，這本身就大反常態。不言而明，這些帳目底冊根本就是為了應付考察而造出來的假帳。如果看上面的數字，那只能相信劉才等人說話為真。倒是海瑞畢竟長期處理地方庶務，對於這種往來帳本十分敏感，一眼就看出了此間端倪。

　另一方面，海瑞此來，沿途經州過府。從各地地方官那裡，也審問出不少疑點。根據地方官的供述。這濟南的藩庫、常平倉糧食分明存在巨大缺口，而這缺口的糧食到哪去了，這更是個大問題。海瑞甚至有一絲預感，這個問題一旦踢爆，怕是搖動搖整個山東官場。

　嚴鴻聽海瑞在這裡侃侃而談，只是點頭說了句廢話道:“看來，這濟南府必有情弊，只是那真帳本到底在哪，我卻說不好。”

　海瑞沉吟道:“真帳本在哪，暫且可以放一放，捉拿贓官的事，也不急在一時，這些官們又跑不了。反倒是救濟那些百姓，這是迫在眉睫的問題。山東連年災荒，已經餓死了不少人。如今朝廷又把逃到京師及北直隸的難民，有意識的朝山東趕，留在本省的難民也知道了欽差放賑的事，一窩蜂的朝濟南匯。須知這些人匯集在濟南之地，若是能妥善處理，予以賑濟，熬過這一季收成，那麽萬事皆好。可是，若賑濟不力，讓百姓饑餓無糧，甚至鋌而走險，那麽朝廷先前的規劃，就反而成了抱薪救火。這件事，怕是不大好辦。”

　嚴鴻也知道民變的厲害。雖說即使以山東一省鬧出什麽事來，也未必能把國朝的根基如何。但自個這欽差，卻是首當其衝。

　海瑞又道:“嚴戶侯微服下濟南，到達之後當天便亮出了牌子。本官這一路過來，大張旗鼓，儀仗擺開，暗中讓嚴戶侯你的兩位幕僚雲初起和葉正飛扮作難民，先行到了濟南。他兩人在濟南耽擱這幾日，卻是摸到一些消息。”

　嚴鴻聽海瑞如此安排，不禁有些慚愧。又想，我這兩位兄長在北京城都能住橋洞的，海老大人您派他們去當難民臥底，倒真是知人善任。他問:“不知他二人摸出了什麽消息?”

　海瑞道:“他們二人來到濟南，先在城外難民堆中混跡，後來又去了王玄王老員外的賑災粥棚，同時又在街頭巷尾打聽民間傳言。深夜裡，還潛入幾個小官的宅子，偷聽壁腳。”

　嚴鴻心道，我這兩位老兄乾這種事卻是駕輕就熟，當初還潛上官船來刺殺我呢。

　海瑞又道:“他二人查出的第一批事，便是你嚴欽差大鬧賞春閣，捉拿常衙內之事。這倒也是罷了。之後欽差與官員往來，乃至和那常家小姐不清不白的傳言，他二人也都探明了稟告於我。”

　嚴鴻聽得汗顏不止，心想二位老兄，我自度沒虧待您二位啊，怎麽胳膊肘往外，把兄弟我的啥事兒都給海瑞打小報告啊。合計著海瑞你派他倆是來微服訪我的啊！

　海瑞接著道:“嚴欽差的荒唐事，且放在一邊。他二人還發現，就在難民聚集，熬粥賑濟之處，時不時有人在煽風點火，號召人入白蓮教。他二人身體強健，便有人屢次前來糾纏，勸他們入教。”

　嚴鴻聽得“白蓮教”這三字，頭都大了。不過這消息，他倒也從田盼兒那裡知道一些。因此上嚴鴻點頭道:“如今數十萬災民聚集濟南，須得防止白蓮教從中鬧事。”

　海瑞歎道:“若是官府清明，叫百姓有條活路，好人家誰去做白蓮教匪?怕只怕官員貪墨，百姓走投無路，那一幫妖人，便可以趁機蠱惑人心，擾亂國朝了。今日山東之事，官賊混雜，其實頗為難辦。”

　海瑞又介紹自己沿途之上，查辦州府，審出不少疑點。從蛛絲馬跡表明，那巡撫劉才為人尖刻，貪心又大。自他上任以來，便是常例繳納也比以往要高出一成。各地州府為了滿足其要求，只能變本加厲的搜刮地皮，便是災年也不例外。朝廷明明已經減免了山東賦稅，可是劉才卻隱瞞不報，依舊按原數收取，不知害的多少家庭家破人亡。

　這且不論，單說那多收上來的糧食，如今不見蹤跡，這就更是疑點。要知自古以來糧為國家命脈，私自盜賣庫糧也是死罪一條。如今海瑞已經算是尋到了一些線索，順藤摸瓜，多半就能將這位國朝巡撫，斬於馬下。

　嚴鴻聽海瑞這般說，也不禁多明白了幾分。他此次下濟南之前，便多少懷疑，在濟南的這場大饑荒裡面，劉才身為巡撫，扮演怎樣的角色?而和劉才等人吃了一頓飯之後，結合劉才私下慫恿自己那些話，嚴鴻更是判定，自家這位世伯，多半是濟南出事的罪魁禍首之一。

　他對海瑞的脾氣也有所了解，知道既然此人了解到了線索，肯定會追下去。就算自己以正欽差的身份，想保住嚴府這位世伯劉才，卻也未必保的住。他雖然對劉才的種種行為並不認可，然而在這種複雜形勢下，卻不想海瑞太冒進，把事情鬧砸。

　因此他勸慰道:“海老兄，劉才所作所為，自然不能輕輕放過。然而畢竟是傳言為多，實證尚少，更兼消失的庫糧也沒個追索。如今是設法放賑救一省百姓要緊。要是急著收拾劉才，怕是誤了正事。”

　海瑞這次倒是難得的沒堅持查辦元凶，而是點頭道:“不錯。濟南局面，還不止是一個劉才。根據我沿途收來的口供及狀紙，李守真、錢鳳都難逃其罪。這些人位高權重，一拿他們， 也必然牽扯到一群佐貳官員。到時候人心浮動，這放賑之事無人操持，便大為不美。如今只有先全力發賑平糶，等將這災荒應對過去，再捉這些奸賊不遲。只是濟南官商勾結，渾不把黎民百姓的死活放在心上，戶部發下這十萬兩銀子，也難濟大事。如今看來，官府糧商，雖為二者，實為一體，怕是不扳倒貪官就難治那米商士紳。”

　嚴鴻自腰間伸手，把厚厚的一疊銀票拿了出來，遞到海瑞面前道:“海老兄，我嚴鴻不是個清官，你也自知。喏，這沿途上官員所送程儀，大半在此，還有一些本就是現銀，回頭去取就是。加在一起，也有幾萬兩。你先用這些錢，朝糧商買米放賑，暫解一時之難。至於平價糶糧之事，看來是難辦了。這幫人擺明車馬，就是不想平糶。他們的糧食藏在哪，我們又不知道，就算知道，也不好真帶兵去搶。更何況王玄身份特殊，多半與白蓮教有些糾纏，這又是一樁麻煩，我們如今也算是被放在火上烤了。”

　海瑞見對方肯把沿途搜刮的銀子主動交出來，實在大出意料，自來只見過官///員收錢，幾曾見過有人把錢主動往外掏?再說賑災這事，原本辦成了固然是功勞，辦不成，也未必真要嚴鴻挨板子。自己這個副使就怎麽看，怎麽像是個頂雷的大好人選。在這種情況下，嚴鴻卻主動交出銀子，當真是難能可貴。