嚴鴻這番話說出，俞大猷自然也不好接口。此時隱隱聽得前方也是一聲長嘯，卻不似俞大猷這般清越高亢。若說俞大猷的嘯聲是鷹鳴鶴唳，那對面這一聲卻仿佛是狼嚎一般。片刻，前面有數百騎簇擁而來。

　雲初起臉色一變:“遮莫是韃虜的遊騎近長城侵犯！”他這聲一說，左右的錦衣衛頓時人人緊張，都把鳥銃舉起。

　卻看帶路的邊軍道:“欽差大老爺，諸位錦衣長官，不礙事。這是馬芳馬將軍前來迎接。”錦衣衛這才放下心來。嚴鴻心中暗道，倒要看看這馬芳是個何等角色。

　不多時，兩邊人馬走近，當下一人走到嚴鴻跟前一箭之地，滾鞍下馬，高聲道:“末將馬芳，前來迎接嚴欽差！”一邊說，一邊走到近前，躬身行禮。嚴鴻忙道:“不敢，馬將軍免禮。”仔細打量馬芳。

　但見此人身材長短是中等略靠上，卻甚是粗壯，膀大腰圓，背闊胸厚，鼓囊囊的肌肉幾乎要把身上的袍服撐破。生的一個笆鬥大的腦袋，脖子粗短，銅鈴眼睛，招風大耳，滿臉橫肉，唯有一部胡須卻甚是漂亮，居然帶有幾分儒雅之氣。他臉上有好幾道傷疤，伸出的雙手上面也有隱隱傷痕。嚴鴻看得暗笑，心想耿金鈴若是見了此人，斷不會將他誤認為是個“女將軍”了。

　馬芳行禮之時，也在偷眼看嚴鴻。見此人年紀輕輕，一副吊兒郎當的模樣，心中暗自歎息。忽聽嚴鴻道:“馬將軍。近來你守馬蓮堡。修築城寨。不知道做的如何?你我便一同去看看吧。喏，請上馬。”

　馬芳翻身上馬，在前引路，一邊對嚴鴻道:“嚴欽差，好叫欽差得知，今年頭裡那辛愛黃台吉率領大軍攻打宣府，先是在大同城下劫掠一番，從西向東。一路毀了咱們十多個寨子，直抵達右衛城下。這右衛乃是宣府的屏障，右衛若破，則宣府全線動搖。因此末將率軍在此抵死大戰。不料那楊順卻反叫我去救永寧。我這邊一走，虜騎聚兵上萬，猛攻右衛。幸得麻祿麻將軍率領子弟親兵，前來增援，一場浴血，才叫虜騎戰退。末將想，若是次次讓賊軍直抵右衛下。我軍措不及防，難免吃虧。這右衛城北的馬蓮堡。地理上正扼右衛咽喉，只是年久失修，不能作為屏蔽。因此末將便有心修複馬蓮堡，使我軍防線北進二十裡，既是警戒韃虜，也能進攻退守兩便。只是年頭一戰，宣府人馬被那辛愛黃台吉調集大軍猛攻，鏖戰多日，士卒死傷慘重，連右衛城池也多處破損。此後又擺秋防，怕韃子大舉南下，抽不出兵馬來保護修築。現在冬季，韃子一般不來。若不趁這機會趕緊修好，待韃子再南下，那便又無計可施。數百裡長城若有一處空隙，便是個鐵騎破境的局面，到時候京畿震動，那是我邊庭將士之恥辱。所以末將率領軍士，趕緊出了長城，燒磚壘土，修築馬蓮堡。目前已經完成大半，再有幾日便可大功告成。”

　嚴鴻點頭道:“馬將軍身先士卒，甚是可敬。不過此刻城池尚未築城，若是韃虜突然趁冬季偷襲，不知馬將軍如何應付?”

　馬芳道:“我隨身帶有二千余騎兵，皆是親手訓練的精壯之兵。若是虜騎小股前來，有他們迎頭痛擊，不至吃虧。若是韃虜竟然大軍南下，那我便就勢與之逆戰，卻也為長城先打個警戒，使後續人馬得以及時布放。”

　嚴鴻點頭道:“將軍有此雄心，嚴某欽佩。”

　二人一邊說，一邊並馬前行。馬芳偷眼卻在看嚴鴻的護衛人馬。但見錦衣衛眾緹騎衣甲光鮮，背後佩著鳥銃弓弩，那是不必說了。單講俞大猷帶著的閩兵，一個個身材不高，但行進舉止，質樸堅毅，看得出來都是慣戰精兵。而俞大猷看馬芳帶的騎兵，不僅身材高大，臉上線條也都如刀削一般，不知在邊塞經了多少風霜。兩員將軍這麽一來倒不僅起了三分惺惺相惜之意。

　俞大猷部下推著這數十輛龐大的戰車，還有隨行民工運送的銀錢布匹等，速度自不能很快。但馬蓮堡本也不遠，因此行了約莫一個時辰，便到眼前。嚴鴻看這馬蓮堡，不過數百步方圓，乃是土磚築成的要塞，馬芳在塞外挖掘了二尺深的壕溝，邊緣更有箭塔、垛口，雖則城塞不大，看上去倒是像模像樣。更有約莫數千軍士，正在那裡推土壘磚。

　馬芳見嚴鴻在看城堡，忙指點道:“這便是末將修築的城，如今尚未完工。回頭我還欲專門在外面再修一個子堡，既是與主堡成掎角之勢，也可以容納逃難的邊民。欽差遠來辛苦，不如先進去坐坐，回頭再來細看。”

　嚴鴻點頭道:“甚好。”

　於是賓主一行，進入馬蓮堡內，在官廳坐下。嚴鴻向馬芳介紹了隨行人員，馬芳也吩咐馬蓮堡中的眾軍官前來參見嚴鴻。馬芳自己，在嚴鴻面前是滿口頌揚，說嚴大欽差昔日山東一戰，殲滅四十萬白蓮教匪，更殺五千韃虜，威名遠震。後來東南又坐鎮中軍，斬倭寇十萬，此等功勞，國朝以來也是少有的。不愧是嚴閣老長孫，文武兼資雲雲。

　嚴鴻聽馬芳這般表現，倒是一愣。因為按他之前估摸的，這馬芳多半是有些本事，但不太會做人的那種，和俞大猷差不多，所以才會弄得楊順對他跟仇人似的，連嚴世藩都想收拾他。可如今看這滿臉蠻子像的家夥，怎麽也會說好話?不科學啊。待會兒倒要仔細盤查下，他是怎麽得罪楊順、嚴世藩的。

　兩下見禮畢，馬芳已吩咐擺下酒宴。馬芳備的這酒宴，自然無法和楊順安排的相比，但席上卻有馬芳親自射獵的野物，什麽黃羊、野鹿、兔子、山雞，還有野豬肉和狼肉。做席面的廚子，又是馬芳專門從張家口請來的，因此這酒席倒也是別有風味。

　雙方酒過三巡，菜過五味，嚴鴻握住酒杯，試探問道:“馬將軍，你久鎮邊疆，聽說又曾在韃虜俺答汗手下做事，不知道我國朝抵禦韃虜，當以何為先?”

　馬芳聽得此話， 一聲歎息道:“嚴欽差，實不相瞞，我天朝官兵，不如韃虜驍勇，騎射不如彼軍，那是無可掩蓋。然而最差的一點，卻不在兵，而在將，在官。”

　嚴鴻道:“何以這般說?”

　馬芳道:“若單是兵不如韃虜驍勇，最多是野戰吃些虧。我軍還可以守城，還可以憑借火器抗衡。然而現在第一樁，為將帥者缺乏膽氣，畏敵如虎，不敢和韃虜死拚。韃虜來了，只知道逃避。能逃入城便逃入城，自己城池被攻破，也不敢救援。這樣一來，我軍千裡防線，處處隻知自保固守，反而成了兵力分散，孤立無援。以我宣大為例，雄兵十數萬，那俺答號稱控弦二十萬，以我估計，麾下丁壯最多也不過十余萬之數。兩家相比，我軍縱然勢力不及，加上城關火器，還有背後朝廷，如何不能和他一戰?但只因人人存了自保之心，於是今年頭裡一戰，竟被韃虜打下四五十個城塞，將士兒郎死者不下兩萬，邊民之傷亡更在其上，豈不慘痛！為將者既然懦弱，那麽部下士兵，自然是個個惜命。臨陣接敵，先想逃跑。須知戰場之上，一人怕死，動搖全軍，全軍怕死，反而易死。正因為韃虜視戰為生，我軍畏戰如死，因此我軍每每被韃虜擊潰，也就不奇怪了。”