嚴鴻聽祖母這般說，也隻一一應下。他經過濟南、壕境、台州等地的殺伐，處事方面早已不複當初的地青吊死，而多了五分狠辣。甚至在男女之事上，也不再純情盧瑟。可是想到真要休晚娘，卻又沒來由的一陣傷感，一陣悸動。

　等到寶蟾送他出院子時，嚴鴻拿出一瓶西洋花露，幾件首飾，送給寶蟾道:“這是特意給寶蟾姐準備的，看看喜不喜歡?”

　寶蟾臉一紅道:“只要是男君送的，奴婢全都喜歡。”等接了東西，寶蟾道:“胡娘子那邊，確實要抓緊。這次胡氏染病，老爺本是不想為她治，任她自生自滅的。便是老太夫人發話去請郎中，最後請來的居然不是劉老太醫，而是個沒什麽名氣的郎中，叫做李什麽珍的，不知醫術怎樣。”

　嚴鴻一楞，忙問道:“那郎中可是叫做李時珍?”

　寶蟾略一琢磨，點頭道:“不錯，好象就是這個名字。怎麽，這郎中莫非有些手段，連老爺都曉得他的名號?”

　嚴鴻心道:你哪知道，這李時珍的本事怕是比那劉老太醫還要勝上幾分，有他出手，晚娘的病倒是應該無礙，只是不知這哥們在各地寫書，怎麽也進京了。他口中道:“那人我當初頭次下江南時，曾經見過。”

　寶蟾又道:“男君，我也知道您對胡娘子一片深情，可是如今這情形，由不得您了。以奴婢看來，還不如早作打算，給胡娘子安排個好歸宿。不然。惹急了老爺。只怕反而有些不便。”

　嚴鴻點頭道:“謝謝寶蟾姐。我這裡自有分寸。”

　等到了晚娘院中。卻見墜兒攙著晚娘走出房門迎接。晚娘本就是削肩柳腰，身如弱柳扶風的女子。如今卻更見消瘦，雙目也有幾分呆滯，臉上皮膚更是黯淡無光，比起閆東來剛穿越時所見，還要憔悴幾分。

　饒是嚴鴻早有休妻之意，見此情形，卻隻覺得心頭巨痛。竟如刀刺一般。他也顧不得許多，趕緊快步上前攙起晚娘道:“你病的這麽厲害，不在床上躺著，何必跑出來?”說著，抱起晚娘，直接走進房內，把晚娘放在床鋪上。

　等到把人放好，嚴鴻站直身子，又命墜兒去備些補品給夫人補身子。墜兒委屈說道:“姑爺，小姐這幾天什麽都不肯吃。真真急死個人。還有，那些下人也可惡的很。讓他們乾點什麽也磨蹭著不肯做，您這回可要為他們好好立立規矩！”

　她這些時日，受的委屈無數。前些時候，明明已經被姑爺收了房，也享受了幾天通房丫頭的好處。一乾下人來巴結她，還有幾個小丫鬟拿些錢財來賄賂，盼著得些好處，或是將來墜兒姐成了姨娘，能把自己要過去當丫頭，免得再乾這粗活。

　可是好景不長，很快內宅裡傳出消息，說晚娘大位不保，大少這的主母，不是陸小姐就是徐小姐。想那新主母來了，便定然要帶自己的通房丫頭過來，到時候連晚娘都得挪窩，何況是墜兒?

　至於被姑爺收房，這種事算什麽?反正又沒孩子，也沒名分，二少那院裡，哪個丫鬟沒被他睡過，不是該賣就賣，該打死就打死。因此墜兒這便從熱灶變成了冷灶，大家都存著心思巴結新來的夫人和通房。而且基於嫉妒心理，也有人開始編排起墜兒的壞話，說她天聲下賤，不要臉的勾引大少，結果怎麽樣?白賠了身子，這回估計得跟著胡氏一起滾蛋，她大哥的錦衣身份也保不住，不定哪天就被革了軍籍，趕回家去種菜了。

　墜兒倒不像晚娘那般敏感，於這閑言碎語聽在耳裡，壓在心中，今日見姑爺回來，一股腦傾瀉出來。嚴鴻輕輕把她摟到懷裡道:“墜兒你受苦了，你且先去備辦補品，等回頭，看我給你出氣。”

　打發走了墜兒，嚴鴻對晚娘道:“夫人，你這是為什麽，得了病怎麽不吃東西?這麽作踐自己，我要再晚回來幾天，你得成什麽樣子！”

　晚娘淒然笑笑，含淚道:“相公，我隻恨自己生性軟弱，不夠果決。若是這幾天能抓住機會吞了金，便不至於讓夫君看到我這副醜樣子了。”

　嚴鴻心中了然，連下人都敢對墜兒擺臉色，傳閑話，晚娘怎麽會一無所知?她性格又較為極端，生了自盡的心也屬正常。看著同床共枕三年的妻子這般樣子，他隻得安慰道:“你不要胡思亂想，好好調養身體，這院裡還是我做主。別人勉強不了你，那李郎中我是認得的，乃是大明朝當今第一等的神醫，按他開的方子治，定能治好你的病。我回頭把他請來，再為你診脈。”

　晚娘卻急忙道:“不必了。我的病，其實沒什麽大礙了。”說著又是一陣咳嗽，雙手死死扣著嚴鴻的腕子，道:“能見到相公，我的身體也好了許多，不必驚動李神醫。”

　等到墜兒把燉好的燕窩端來，嚴鴻親手喂晚娘喝下去，又喂她喝了藥。然後便為她講了講此次南下的遭遇。晚娘雖然沒精神，卻也靠在床頭，聽得入神。聽說自家相公連倭寇都平了，晚娘輕聲道:“相公果然是上天降下的星宿，有非凡的手段。過往逼著相公走那科舉之路，卻是妾身自己的格局小了。只是如今才明白這些，已然晚了。”

　嚴鴻好言安撫道:“晚什麽?一點都不晚。你說的也沒錯啊，只是相公我不成氣，科舉正途，始終走不成，隻好當個沒出息的武官。”

　二人正在說著話，墜兒從外面進來道:“方才老太爺回府，讓您前去拜見。”

　嚴府大廳之內，嚴鴻今日成了主角。他送的禮物，大討爺爺和父親的歡心，得了不少誇獎。嚴家的門下，紛紛上前道賀。嚴世蕃更是說道:“這小子，如今也有了我幾分本事，這一次差事，辦的不錯。”

　要知國朝如此多的文臣武將，能得小閣老一句不錯的，能有幾個?尤其嚴鴻之前跟這個獨眼龍老子關系冷淡，這次能從對方嘴裡聽到個不錯，直讓他以為太陽打西邊出來。

　等到酒席完畢，嚴家核心成員的密會上，嚴鴻的地位又得到了提高。從山東回來後，他固然是能參加這種級別的會談，但大多數時候，被要求隻帶著耳朵，別管其他，以聽記為主，沒有他發言的份。只是在一件事說得差不多之後，嚴閣老開口，問嚴鴻還有什麽看法。

　可這回開會，卻是讓嚴鴻率先發言，嚴嵩更是鼓勵道:“放心說吧，沒事。這裡都是你的叔伯自己人，沒什麽不能說的。說錯了也不要怕，只怕你不肯說。”

　嚴鴻便將下江南的事又說一遍，嚴世蕃道:“這一次既平了佛夷，又滅了倭寇，這差事辦的不錯。這份功勞，比起當初趙文華要大的多了。他能靠那點功勞做個尚書，憑鴻兒你的功勞，做個治北鎮撫司事，我看也差不多。若是你肯做文官，便此一次功勞，我保你個六部堂官，不成問題。”

　鄢懋卿道:“前次我下江南巡鹽，揚州鹽商的厲害我是知道的。便是漲了一點鹽稅，就有不知多少官員前來說項。也只有大少這等英雄人物，才能治的住那些奸商！徽商繳稅，這一手辦下來，明年子潛兄那邊的日子就好過了。”

　高耀笑道:“這全是大少的功勞，高某不敢居功。”

　嚴世蕃道:“這事也不能離開你戶部。大明幾大鹽運司全歸你戶部管，你回頭就把令傳下去，徽商支鹽，必須繳稅！既然鴻兒要割徽商的羊毛，那便要各地一起割。誰來說情也不成，便是拿著我的條子，也不許放過，明白了麽?國家財政，豈能容這幫奸商隨意偷漏！”說到這裡， 一張肥臉上已經忍不住笑意。

　高耀心裡卻清楚，嚴世蕃嘴上說的冠冕堂皇，其實是要搞個大收割。棒子掄的越狠，徽商們送的禮就越多，這一回怕是徽商要大出血，才能買通小閣老松口。等到喂飽了，到底怎麽處置還當另說。但這事兒也不能當場說破，當即連連點頭。

　嚴世藩又問:“鴻兒，你在江南立下這幾大功勞，下一步棋怎麽走，可有想法?”

　嚴鴻道:“孩兒愚見，江南收商稅是一方面，可那只是豪商應繳納之稅，縱然能收得幾百萬銀子，總歸有限，而且是跟人碗裡搶肉。要說大事，還是開海。孩兒對開海之事所知其實也有限，但從汪直來看，開海能致富卻是不假的。”

　嚴嵩點頭道:“鴻兒說的是。從去歲裡赦徐海，今年撫汪直，為的都是這開海。如今朝廷裡，一等的大事就是開海通商。你們回頭都發動手下，寫幾份奏折上去。不要怕惹來攻訐。這事是天家想要做的事，挨的罵，都是替天子挨的，被罵的越多，天家心裡就越能記住你，以後就越有好處。懂了麽?這個功勞絕不能交到別人手中，不怕說錯，只怕不說，爾等可要給我記牢了。”