關家大宅和江蘇會館裡的人，都已經開始整理行裝，在做上路的準備。

　離京前，例行要面聖請訓，不過這一回，慈禧沒再說什麽，倒是慈安太后，想到他這一去的凶險，感念之下，溫言嘉慰，說了幾句很切實的話。

　“隔了好大一個海，你在那邊兒打得怎麽樣，我們姐妹也不能知道，你自己總歸要一切小心。”

　“謝太后。不過美國亦可以發電報到香港，臣跟軍機上已經商議妥當了，凡有報捷的折子，都由香港送到上海，再從上海轉送入京。”

　“喔，那好極了。”慈安喜形於色，“不知這一回，要打多長時間?”

　“回太后的話，戰陣之上的事情，風雲變幻，一時也不能說得清楚。以臣的見識，刨去海上的行程不算，大約總在一年之內，就有分曉。”

　“那一年以後，我們姐妹等著聽你的好信兒！”

　你們姐妹。

　關卓凡望了望紗幔之後，默不作聲的慈禧，那一日繡床之側的不安，又再浮上心頭——自己一個穿越來的漢人，跟這位滿洲人的太后之間，算是怎麽一回事呢?

　及至出了宮，便把這些紛擾的念頭拋開了。後天就要啟程，現在要做的，是把精神集中在眼前的大事上。

　回到關家大宅，剛剛走進門，便從旁邊的耳房裡面搶出兩個軍官來，一個身材矮壯，一個滿臉絡腮胡子，上來二話不說。一個千兒打在地上。就給他行禮。

　“給侯爺請安！”

　“老阿?老蔡?”關卓凡驚喜非常。一手一個，將他們攙了起來，哈哈大笑道，“你們到底還是來看我了，我還以為，都把我給忘記了！”

　這兩個，正是當初他在軍營裡所認的兩位大哥，也正是在密雲之變中。與他聯手誅殺勒保的兩位死黨，阿爾哈圖和蔡爾佳。

　“怎麽敢忘了侯爺?”蔡爾佳堆起一臉笑容，“我們三大營是在香山駐扎，到前幾日才聽說侯爺回來了，這才約齊了來看您。還好趕得及，能夠見到侯爺一面。”

　“老蔡，你們別老是候爺侯爺的，”關卓凡笑道，“我聽著別扭。就跟原來一樣，叫我卓凡好了。要不然，就還是叫我小關、關三。這都行。”

　“那可不敢了。”阿爾哈圖一直憨厚地笑著，現在才開口，“早看出來您是人中龍鳳，現在彼此身份不一樣，您這麽說，不是要窘死我們倆麽?”

　這話倒也是實情，關卓凡感慨地想，笑著搖了搖頭，極為親熱地把他們兩個請到花廳裡去坐。等到下人奉了煙茶，他又把圖伯叫進來了。

　“圖伯，這兩位，是我在軍中的大哥，以後他們來，不可以再讓他們在耳房裡等著。”關卓凡特意吩咐道，“就算要等，也是在這兒等。”

　“嗻。”

　等到圖伯出去了，關卓凡才轉回頭來，把二人上下打量立刻一番。

　“老阿，連你都這麽會說話了。你跟老蔡，現在做著什麽官兒?”

　“托侯爺的福，我現在是驍騎參領，”老阿欠身答道，“蔡爾佳調了前鋒營，也做上了前鋒侍衛。”

　“哦，那也是三品和四品的官兒了，我要恭喜兩位大哥！”

　兩個人連稱不敢。於是從這裡開始聊起，把這三年在京裡和江蘇的事情，都說了一遍。臨到末了，老阿感慨地說了一句。

　“說實在的，我跟蔡爾佳能有今天，都是當初拜侯爺的提攜所賜，以後不知道什麽時候，才能再有這樣的機會?這一次聽說侯爺要出洋，到洋人的國家去勘察，下回再有這樣的事，好不好請侯爺把我們倆也帶上，我們去給侯爺做個護衛，順帶著也能開開眼。”

　“坐海船，那也不是說著玩的。”關卓凡微笑道，“在京裡，也有在京裡的好處。”

　等到兩人告辭的時候，關卓凡又每人塞了一個封包，才把兩個人送出了大門。自己一邊往回走，一邊心裡琢磨。

　一個驍騎參領，一個前鋒侍衛，那也很不壞了。

　在京裡，也有在京裡的好處。

　*

　八月十九，欽差大臣、二等嘉勇侯關卓凡奉旨赴美考察軍械兵工的車隊，正式從京城出發，趕往天津。美國駐華公使蒲安臣，帶了四個人，獲準隨同出發，要到上海替他做最後的協調。

　對蒲安臣這個人，關卓凡頗有好感，簡單地說，這個人是從過去到未來，美國所有駐華使節裡面，對中國真正最為親近的一個，以至於他不僅擔任過美國的公使，後來還擔任過中國的公使——在歷史上，中國派出的第一個外交使團，就是由他擔任團長，“辦理中外事務交涉全權大臣”，訪美訪歐。

　而他的死，也頗為令人唏噓。

　他帶領的外交使團，最後去到俄國的時候，受到了沙皇亞歷山大二世的接見。但是沙皇在會談中，竭力回避中俄領土糾紛等實質性內容，令蒲安臣心情抑鬱愁悶，日夜焦思——“俄國與中國毗連陸地，萬數千裡。既恐辦法稍差，失顏於中國，而若措語未當，又將貽笑於俄人”，於會見之後就感染肺炎病倒，而且病勢日加，終於死在了聖彼得堡，算是為中國人民的外交事業獻出了生命。

　關卓凡心想， 這一回，老子奉旨到美國考察這件事，雖然只是一個“帽子”，但第一個外交使團的名義，當然是要算在自己身上。不過因為有了這樣一份好感，一路之上，跟蒲安臣聊得很熱絡。而蒲安臣也跟查爾斯一樣，時常會驚訝於這位關侯爵對美國的了解，生出不可思議的感覺來，對軒軍的參戰，更多了一份信心。

　有了蒲安臣這樣的人作伴，一路上談談講講，便不覺枯燥。到了天津，循例吃了劉長佑一頓“粗茶淡飯”，聽著他口花四濺地大談跨海作戰，不住點頭，連稱“默翁高明”，把那一份笑意，藏在心底。

　到了大沽口上船，仍舊是坐金能亨那艘一千二百噸排水的“浦江號”。海上無風，船行既速又穩，終於在月底之前，開進了吳淞碼頭。

　望著碼頭上肅立迎接自己的人群，又看著碼頭周側如林的煙囪檣帆，關卓凡的心中大起感慨。

　這之中，究竟是哪一些船，會把我送到太平洋的彼岸?

　(本章略短，請大家見諒。)

　*