寧遠城周長九裡，按照每裡最低投入一千人算，要想將之四面圍困，也需要九千人馬。而且這個保底人數還是按照虜兵與城中守兵的戰力相當計算的。如果人數再少一些，常志凡完全可以在自身戰損能夠接受的前提下，出其不意地選擇一面予以擊潰。

　索海和圖賴在經過天保戰線的教育之後，再也不相信明軍不堪一擊的故事。起碼他們明白，這支膽敢孤軍深入強取寧遠的明軍，絕對不能輕視。以他們所領的一萬兵馬，其中三千漢軍旗，要想攻下有千人駐守的寧遠城說不定還得依靠運氣。

　運氣很快就真的眷顧了這兩個敗軍之將，派出去的探馬抓住了一個活口，從而逼問出寧遠城中的守兵數量在一千上下，糧草、軍資無數。那人雖然只是個落單的難民，卻親自參與過運糧和火藥，倒也能說個一二出來。

　只是難民並不知道近衛第二師全軍都在此處，雖然看到了許多人馬往來，卻不可能窺及編制。而且以平民的見識，五六千人和上萬人，根本無從分辨，只能簡而概之稱為“許多許多”。

　即便如此，也足以讓索海和圖賴無比慶幸了。

　“看來明軍果然是想佔據寧遠這個重鎮，這一千人馬就是督辦糧草的。”索海深信“大軍未動糧草先行”的道理，對明軍的海運能力沒有絲毫概念，自然也就不能理解明軍會在短時間內在遼西投放上萬人。

　圖賴更關心全局，道:“不知道多爾袞走到了哪裡。是否被明軍纏住了腳。若是他能與我軍兩面夾攻，要破這寧遠也不是不可能。”

　“老七何必如此沮喪。”索海大咧咧道:“明軍固然非同往日那般孱弱，但你仔細看寧遠城頭，可看到火炮了?這裡沒有炮，咱們還怕他什麽?難道明刀明槍的廝殺，咱們還會輸?”

　圖賴搖了搖頭:“六哥，這些年咱們是打順了，但真心回想十幾年前，明軍也不是誰都能捏的軟柿子。”

　索海和圖賴在眼下已經算是滿清的棟梁，在老奴時代都還是孩童。在黃台吉致力於搶西邊的時代。也只是中下級的軍官。那時候他們還不能得以見到明清戰爭的全貌，但也知道明軍有過以一萬兵馬主動衝擊六萬滿洲大軍，並且獲勝而歸的戰例。

　“也是我軍總用包衣的緣故。”索海找了個理由:“如今咱們這一萬兵馬，七成都是正黃旗精銳。還有喀喇沁左右翼的三千騎兵隨後就到。明軍只要敢出戰。看打不死他！”

　“怕就怕明軍不敢出戰。”圖賴歎了口氣:“咱們的輜重可是不足吃十天的。錦州、盛京那邊就算得到了消息，也不知道能否及時將糧草運來。”

　“哈哈哈！寧遠城中糧草無數，豈不正是為我軍準備的?老七不要擔憂。明日哥哥我就親自帶兵，攻下寧遠！想他不過千人，只要咱們兩翼佯攻，中路強攻，必然能夠一戰登牆！”

　圖賴雖然也是個莽撞的性子，但跟這個更加莽撞的哥哥在一起，隻好扮演謹慎的角色。可他終究智力有限，見識不足，除了嘮叨一句:“還是小心為上。”再說不出了別的話來。

　索海雖然放出大話，心裡還是有些擔憂。隨著大軍從連山驛一路推進到寧遠城外八裡鋪扎營，明軍的探馬一路收縮，但完全沒有服軟。如今清軍的探馬就算是三五成群，都有可能遭到明軍探馬的襲擊。

　看似大軍行進無礙，但總像是撞到了一面柔軟卻充滿韌性的無形之牆，對於寧遠以西簡直是兩眼一抹黑。

　雖然關外的地理、氣候讓索海和圖賴兩人都多了一分親近的味道，但遼西終究不是滿洲人的傳統生息之地，不能像在遼東那樣閉著眼睛都能策馬奔馳。這種情報上的劣勢，隨著攻城戰的來臨，已經變得越發突顯出來。

　……

　“這東西真有用麽?”常志凡看著大營新送來的“利器”，心中有些沒底。

　“上校請放心，此物正是為此戰而設。”押韻這怪摸樣利器的軍官是個上尉，身材矮小瘦削，很讓人懷疑他能否舉得起大刀長槍。不過軍中也有以文職和技術升銜的前例，很多優秀的炮手本身戰鬥能力也不強，都是靠火炮。

　“這東西真能抵得上五門一七改麽?”常志凡心中有些疙瘩。他向師部申請火炮，師部說火炮運輸不便，特意送一門能夠抵得上五門火炮的利器給他

　這利器在運輸上倒是很方便，全是布、繩索和竹筐。

　“等到咱們這熱氣球升空了，上校就能清楚地看到周圍數十裡之內東虜調動情形，到時候一門炮可以頂十門用！”那上尉一副自來熟的模樣，絲毫沒將常志凡肩上的銀徽放在心上。

　“用了這東西，還能一炮轟出十枚炮子?”常志凡嘟囔著，心裡還是希望能夠多五門正兒八經的火炮聽用。不說火力多寡的問題，寧遠城牆上可是有三十個炮位，如今這些炮位空著豈不是讓人心裡發癢麽！

　“上尉，你剛才說叫啥來著?”常志凡搖了搖頭，擺脫所求不得的苦惱，打算充分利用好這具“利器”，自然就要先跟這位上尉打好關系。

　“熱氣球。”上尉道。

　“我說你叫啥。”常志凡對於“熱氣球”這個名字倒是很敏感，一聽就記住了，也能想象出大概的模樣。

　“哦，我啊?我叫王鍾。”上尉咧嘴笑道:“上校，寧遠城的最高點是在哪裡?最好是城內。”

　“城內啊，那就是鍾鼓樓最高了。”常志凡道:“這東西也得借高?”

　“站得高看得遠嘛，若是平地上。它自己最多也就到五丈高。”王鍾道:“鍾鼓樓……嘿，這個可以，還真有點高啊！”

　“這底座是城牆一樣高，都是三丈余，上面兩層樓還有兩丈多，合起來得有五丈高。”常志凡道。

　王鍾搓著手，格外興奮，道:“那就好！”他朝後招了招手:“弟兄們，就上鍾鼓樓，東西搬起來嘍！”

　常志凡看著也是驚訝。他這隊伍配比十分奇怪。一個上尉兩個中尉四個少尉。光是軍官就有七人，帶了三十余個輔兵，連一個戰兵都沒有。

　“上校，能否找些人幫忙把屋頂掀了?”

　“你一來就掀我屋頂?”

　“否則我們怎麽爬上去呢。”王鍾倒是有些委屈了。

　常志凡沒辦法。這可是五門火炮啊！怎麽也得伺候好。當下調集城中民夫。按照王鍾的指示將鍾鼓樓的歇山頂先破開。裡面搭了梯子，又將房頂的瓦片換成了木板，好歹能讓人落腳了。

　王鍾等人沒有耽擱。原本就瘦小的身體如同猴子一般敏捷，三兩下就上了屋頂，將熱氣球的氣囊和吊籃一並運了上去。

　常志凡好奇心大盛，也跟著爬了上去，頂著冷風在一旁看他們撐起氣囊，升爐點火，然後那個碩大的氣囊緩緩脹了起來，終於有些球的樣子了。

　“這裡有兩具，不過先上一具看看效果吧。”王鍾走到常志凡身邊，道:“上校，城裡的煤夠麽?”

　常志凡點了點頭。

　皇太子殿下對煤這種黑色石塊格外偏愛，除了煉鐵煉鋼不能使用之外，恨不得人人都用煤。在山東的時候煤礦不夠用，還特意讓第三師從山西運過幾回，實在因為運力不足才作罷。如今山西大同已經光複，煤和煤炭就成了最重要的燃料。

　因為第二師赴遼作戰，氣溫較低，所有海船的壓艙石都替換成了煤碳，起碼有八成的儲量都堆在寧遠，當賤物一樣任人取用。

　跟著王鍾的輔兵們隨著氣囊的擴脹，撤掉了之前支撐的竹條，碩大的氣囊竟然乖乖懸浮在空中，隱隱有升騰之勢。

　常志凡看得目瞪口呆，終於忍不住道:“這不就是個孔明燈麽！”

　“對，最早就叫巨型載人孔明燈。”王鍾得意道:“後來皇太子殿下賜名:熱氣球。”

　“好家夥！能做這麽大！”常志凡仰著脖子，看著熱氣球緩緩騰空。

　“這已經是一小再小了。”王鍾受訓時對研發經歷也有過好奇:“最早的那個才叫大，後來發現熱氣充不足，根本飛不起來。後來幾經裁減的，才做出這個。”

　“這能飛多高?”

　“不知道，沒放開繩錨飛過。”王鍾道:“主要不是看飛得高，而是要飛得久。你想，這東西是用來當敵樓的，飛太高了人都看不見，有什麽用呢?”

　常志凡點了點頭，忍不住道:“等會我上去了怎麽下來?”

　王鍾嘿嘿笑道:“你有證麽?”

　“什麽證?”

　王鍾從皮衣內袋裡掏出一塊牙牌:“看， ‘皇明欽準登空升騰之證’。”

　“這個……”常志凡愣住了。

　“這是啥?這是飛行器！”王鍾得意道:“是往天上飛的！隨便來個人就能登天，那不是對上天不敬麽?”

　常志凡連聲稱是，意識到自己是被“魘”住了。尋常百姓連“天”都不能拜，就是怕對上蒼不敬，何況登天呢！

　“這幾個少尉也都還沒拿證呢，只能在下面看著，做做地勤。”王鍾輕笑著安慰常志凡。

　常志凡終於知道王鍾的自信是哪裡來的了。人家並不是不知道高下尊卑的愣頭青，實在是有所憑恃啊！

　——不知道這證上哪去拿。

　常志凡看著緩緩升起的熱氣球，心中癢癢難耐。

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