話說天下大勢，合久必分，分久必合。自前朝政崩國亂，群豪並起，瓜分天下始，五十年間諸雄爭戰，兵戈之下，傷亡以千百萬計。田地荒蕪，餓殍於野，世之黎民十不能存一，眼見這生靈塗炭，蒼生凋零，許是那老天尚有一絲憐憫之心，這天下終歸一統，歸於大順，兵戈方罷。

　　大順太祖武德帝生於清貧之家，年幼時，世間已數年爭戰，民生凋敝，太祖年幼失祜，少人照料，生計艱難。二十歲時又逢天下大旱，田間顆粒無收，赤地千裡，太祖衣食無著，隻得投身軍戎，軍中將領性情殘暴，動輒鞭撻屬下將士。一日無故鞭撻太祖，太祖怒而殺之，其余兵將皆拜服，誓追隨之，始入爭霸大業。

　　此後太祖征伐二十一載，滅大小豪雄一十六，歷大小戰二百余，未有敗績，武功顯赫，威震天下。然天不假年，待天下一統，太祖不過三載便撒手人寰。

　　後繼幾代帝王，英明神武者有之，荒淫無道者有之，勵精圖治者有之，優柔寡斷者有之，這大順天下浮浮蕩蕩，至今已一百七十五載。

　　當今貞豐帝為太祖十一世孫，登極為帝已十五載，貞豐帝資質平庸，自認中興之主，性好大喜功，偏愛恭維之言，最喜臣子奏報各地祥瑞，頌唱天下清平，以顯其治世之能。

　　貞豐十四年，貞豐帝拜饞臣譚孝儒為相。這譚孝儒乃貞豐帝潛邸舊臣，熟知貞豐帝秉性，尤善博帝歡心，溜帝王之須更是無恥之尤。貞豐帝曾患腳疾，病時奇癢難當，譚孝儒便以舌為帝舔舐止癢，並自謂帝之“舔狗”，世人鄙之，譚孝儒不以為恥，曾對左右曰:“舔狗又如何?他人皆醉我獨醒耳，世人又豈能知，舔狗舔狗，應有盡有”。

　　有舔狗宰相這等百官之首，政事可想而知，朝堂中禮崩樂壞，官員盡是道德淪喪之輩，上下沆瀣一氣，吏治混亂，貪腐成風，大肆搜刮民脂民膏，隻苦了底層平民百姓，雖不至家破人亡，也僅能勉強糊口，尚未餓死而已。

　　有言道“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，平民們生死如何，穿不穿衣，吃不吃飯，晚上睡覺有無鋪蓋，關官員富戶們何事，我等人上人，照例每日裡酒池肉林，吃喝享樂，至於是否浪費，家有……不在乎，若家中尚不足滿口舌之欲，這京城雲川府朱雀大街尚有萬家酒樓。

　　萬家酒樓並非一萬家酒樓，萬家酒樓東家姓萬，祖上原是宮中禦廚，年老得以歸家，開酒樓以此謀生。後人有善庖廚者，後得遇高人，授以調味之法，手藝更勝其祖上，又善於經營，隻數年下來，萬家酒樓就成了這京城中，欲滿口腹之欲必來之地。

　　萬家酒樓也沒有樓，萬家酒樓只有宅院三進，愈往內便愈貴，大順錢鈔以貫計數，一貫為錢千文，可換銀一兩。萬家酒樓最內進院，酒席勿需錢鈔，衣著朱紫者方得入，乃酒樓經營人脈場所;二進院一桌酒席需錢百貫，官員可入，家資巨豐者可入;臨街宅院雅座酒席十貫一桌，另有大堂內提供尋常飯食，按吃多少付鈔，來人不問身份，衣冠整潔，囊中有鈔付帳，即可入內。

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　　節值深秋，時已近午，正當飯時。

　　萬家酒樓大堂內，共計十桌，此刻每桌或三五人，或七八人，又或一二人，已零落坐滿。店內小二手腳麻利，不停穿梭後廚大堂之間，來往不停，正自將一桌桌客人飯食送上。

　　大堂正中一桌，有五六個男子圍桌而做，

邊吃邊談，言辭之間似在說吏部尚書徐吾歸。　　自古而今，凡居京城者，勿論年齡出身，圍坐一起，十有八九會議論國事，尤喜溝通朝中官員陰私。對朝政國策，或有述說不詳不盡之處，但那官員宅中陰私，事無巨細悉數皆知。

　　曾有官員為防家中陰私之事外露，自龍虎山求得護宅八卦陣，置於家中四周，以防外人窺探，不料適得其反，倒引得更多人來一探究竟，家中大小事無一不被人知，一時成為笑談。如今人便戲稱這等陰私宅事為“八卦”，而討論此等事情時多備有零食瓜果，邊吃邊談，方才香甜，故又曰“吃瓜”。

　　貌似今日吏部尚書徐吾歸家中這瓜格外香甜，引的眾人笑個不停，周圍人都好奇心起，個個豎起耳朵偷聽。

　　那桌上所坐幾人，看衣著打扮，似是幾個商家掌櫃，為首一人年約三旬，眉目倒是端正，卻不知是否因討論話語之緣由，臉現副猥瑣之色，座上其他人，都在聽他說話。

　　但聽他言道:“這徐尚書，他在外欺辱他人妻女，有道是不是不報，時候未到，這不就出了事，那剛納進門的小妾，前幾日說有了身孕，這徐府白日裡還開宴賀徐尚書寶刀未老，晚上那小妾居然跟府上馬夫跑了……”

　　邊上有人酸溜溜道:“許時那馬夫天賦異稟……”

　　一言惹得在座人大笑。

　　此刻那為首之人又道:“徐尚書這名字就取得好啊，吾歸吾歸，可不是那烏龜麽……”

　　在座諸眾人拍案叫絕，暢笑連連，一時間大堂上充盈快活之氣。

　　待笑罷，旁邊有位年紀稍長之人道:“這徐吾歸也是自作自受，報應不爽，便說今科秋試，徐吾歸作為主考，私下收受賄賂，考試排名明碼議價，何等張狂。吏部尚書趙華翰次子趙廷恩，京城人人皆知是個紈絝子弟，半部書不曾讀得，趙華翰帶其生母秦氏前往徐府，送去一套極為罕見的密宗歡喜佛像，一起“把賞”之後，徐吾歸便以趙廷恩名字取得好，深合上意為由，居然點了一甲頭名，真真讓人歎為觀止……”

　　為首之人聽罷，笑道:“徐吾歸與趙華翰同道中人，私相授受不足為奇，只是可惜了那大才子季安，驚才絕豔，天下無雙，人人皆以為此科必然蟾宮折桂，不想最後居然隻得到一個探花，這還是徐吾歸等人為堵天下人之口，若不然，怕是連個探花都入不得手。”

　　那年紀稍長之人又道:“說起這季探花，聽聞他是個棄嬰，尚在繈褓之時被丟棄，為一道人撿到，養大成人。十五歲那年道人年邁離世，他才隻身入京，寄身京西玄武觀。十六歲時，文壇宿老謝文宗前往玄武觀，偶與之交談，驚為天人，驚其琴棋書畫無所不通，結為忘年之交，對外稱其文章已得道矣！果不其然，後來短短三年，科考一路過關斬將，若不是考場黑暗，定會一舉奪魁。”

　　為首之人接口道:“我倒是聽玄武觀道人說過，這季探花不但文采斐然，相貌也是一等一的。有日被一位女香客看到，那香客回去之後宣揚開來，原本少有人至的玄武觀，變得香客不絕，且多是深閨小姐，年輕婦人，都前往欲一睹其面。若不是季探花借故藏身，不與她們見面，恐怕那些女子們家中父母相公都要提心吊膽了。”

　　他停下舉箸夾粒香豆嚼了，接著道:“這倒也罷了，偏偏還有那花魁名妓前往，借言討教詩詞唱曲，與其一見。季探花對那風月行當裡的女子，不似普通人家女子那般，唯恐有瓜田李下之嫌。再者說來，那些花魁名妓也都頗有文采，且精於音律，季探花與她們倒也非無話可談，所以若有閑暇，也能不時見到，有話語投機者，偶爾也有一詞半曲相和。那京城第一花魁蘇小小，素日裡自視清高，多少達官顯貴，文人才子，重金相求尚未必能見一面，可那又如何?見了季探花後，照樣上趕著貼上去，言道:季公子生性高雅，不同於俗人，小小與季公子貴在交心，若古之管仲與鮑叔牙，乃管……”

　　“噗呲……”身邊有人聽他捏著嗓子做女子之聲，忍俊不禁笑出聲來，拍了拍桌子道:“屁，我也聽說了，那季探花曾辯解，說蘇小小那話是罵人，誠心汙他清白。蘇小小所在的一笑樓都私下裡傳言，季探花高中後，她借言恭賀邀其前去，居然偷偷在酒中下了藥，若不是季探花警醒，怕就讓她得了手。什麽交心不交心，就是饞人家的身子罷了。”

　　眾人聞言樂不可支，皆道這個最下酒，當飲一杯。

　　為首男子吆喝眾人喝酒吃菜，一圈罷了，又開口道:“那蘇小小也是個好命的，雖然身陷風塵之地，偏偏前年中元節宮中獻藝，得了老太后的歡心。老太后沒有女兒，對她稀罕的不得了，雖礙於出身最後未真個認親，卻給她脫了籍，硬是賞了一副公主的行頭，時常來往宮中。她現在還在一笑樓，興致來了給你舞上一段，唱上一曲，是因自小在這裡長大，生活慣了，一時沒有去處。可哪個還敢把她當作風塵女子?若非此事，她去年就到了梳攏的年紀，現在誰敢提這些?嘖嘖，這季探花真真是豔福不淺，不負探花郎之名。”

　　這時鄰桌有人道:“那什麽狗屁探花，一聽就是個小白臉，我看多半是個銀樣蠟槍頭，中看不中用的貨。文秀，你將來要找相公可不能找這樣的，只會念書寫字，殺個雞子怕都提不動刀，要找就找如哥哥這般頂天立地的漢子，才能不受人欺負！”

　　眾人聞言看去，只見鄰桌坐有一男一女二人，男子臉上須發叢生，遮了大半個臉，看不出年紀，身形魁梧，在那裡坐著如半截鐵塔般，方才說話的就是他。身邊女子不過十五六模樣，身段玲瓏，容貌秀美俊俏，極為出挑，眼角眉梢雖剛剛長開，已有嬌媚之色。

　　眾人聽言語，二人應是兄妹，看體態外貌，倒似父女，聽言語非京城人氏，應是剛到不久。這自古以來，居京城者便素來看外人不起，眾人見二人是初來乍到，覺二人言辭粗鄙，便出言諷刺。

　　為首之人不屑道:“鄉下粗人，見識不多，口氣倒是不小，季探花何等樣人，文采相貌無雙，多少京中大家閨秀哭著求嫁，豈會瞧上爾等這般粗鄙之人，你家妹子若是找男人，季探花定然是看不上的……”

　　說話間又看到那女子相貌顏色，言語不由變得輕佻起來，調戲道:“不過我麽，勉為其難，娶做小老婆鋪被暖床，倒是不嫌的。”

　　他這話倒也不是真敢欺男霸女，只是性子本就輕浮，喜歡口花花罷了。話說完極為得意，欲繼續調笑幾句。

　　那邊大胡子男子大罵一聲:“回去調戲你娘去罷。”隨著話音，“呼”一聲，連菜帶盤子已飛過來。眾人大驚失色，忙起身避讓，手忙腳亂下，免不了被淋上些湯湯水水。

　　為首之人驚怒交加，喝道:“好大的膽子，你二人哪來的，敢在這裡撒潑耍蠻?”

　　大胡子男子話也不答話，起身上前，揚起砂缽般大小拳頭，向為首男子嘴角砸去，眼見這一拳若是要是打實了，那男子怕滿口牙要掉個七八。這時自旁邊伸過一隻手掌，正正好抓住大胡子男子手腕。

　　大胡子掙了一下，竟然紋絲不能動彈，抬眼看去，被八顆潔白牙齒差點晃了眼，還未反應來，手腕上一股力道輕輕傳來，登登退了兩步，一屁股坐回自己位置。

　　大胡子再打眼望去，眾人之中多了一個年輕男子，這男子適才在另一桌，一直背對眾人而坐，未能看見面目，這時看到那男子相貌，不由一愣，心道:這小白臉長的真好看！

　　那男子長身玉立，面目極為俊朗，正謂:皎若明月照玉樹，溫文爾雅世無雙，列松如翠顏獨絕，羞煞徐公蓋周郎。概而言之，真真天生一副好皮囊！！

　　大胡子被人隨手便推回去，不由心中驚異，他天生大力氣，尋常十幾個漢子都奈何他不得，這人一副文鄒鄒模樣，哪來這般氣力?回頭看了一眼身邊的妹子，這丫頭此刻一臉癡呆的看著那小白臉，手裡原用來擦嘴的錦帕，正咬在嘴裡，桌下兩條腿上下交疊，左右輕輕晃動。看到妹子呆了一般，大胡子這邊輕輕推了她一把，只見她身子一個激靈，方似剛醒過神來，低聲回一聲道:“我好了！”

　　大胡子一臉莫名之色，索性不再理她，回頭問那年輕男子道:“你是何人，為何攔我?”

　　男子聞言輕笑，又露出八顆炫目白牙，張口言道:“我就是你嘴裡那個中看不中用，銀樣蠟槍頭的小白臉，季安……”

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