倒霉了好久的師徒三人組，終於在被攆得雞飛狗跳的時候，成功等來了他們的救星，然而另外三個……或者四個被威某人坑了的倒霉蛋，卻等來了一份難以想象的強大阻力。

“教皇大人……”

看著身著一襲素色神官袍，面上帶著溫和笑意的白發女人，陰影聖女的臉上不由得露出了一抹驚愕之色。

“原來您已經混進了光明教廷，甚至做到了北部行省司牧的位置上，怪不得一直沒人能找到您的蹤跡……這真是……真是太令人意外了……”

“你會出現在這裡，也一定令我非常意外啊。”

白發女人笑了笑後，聲線平和地開口道:

“為了能請動我在這裡攔著你，那位皇帝陛下可真是下了血本。

只可惜他並不知道我的真實身份，還以為我是個為了財富跟地位才倒向皇室的司牧，所以給出的條件雖然極其豐厚，但裡面有很多其實都用不上，這實在是太令人遺憾了。”

“……”

那是當然的啊，誰能猜到您被光明教皇重創後，不僅不躲起來好好養傷，反而直接混進了光明教廷的核心階層呢?

敬佩地看了一眼面色如常的白發女人後，陰影聖女微微低頭，神情極為恭敬地道:

“既然那位陛下最後的底牌是您，那我也就不用再擔心了。

另外，如果那位諾爾曼陛下提出合作的話，還請您一定要謹慎考慮，他所謂的合作，有很大可能是準備拉我們做靶子，風險跟收益比起來實在差距過大，前景再美好也並不劃算。”

“嗯，我和你的判斷差不多，那個長得像頭狗熊一樣的皇帝，確實對咱們教會沒安什麽好心。”

白發女人先是點頭認可了陰影聖女的判斷，隨即卻神情淡然地望向她的面龐，意味深長地開口道:

“不過即使刨除其中出於算計的虛假成分，我依舊覺得這是一個極其優秀的好機會，所以……你要不要考慮一下答應他?”

聽到對方的詢問後，陰影聖女一家三口的面色不由得齊齊一白。

別看她們現在只有三個人，但其中足有兩名七階職業者跟一名八階職業者，在“硬實力”方面完全足以媲美一支大型軍團。

這雖然並不足以衝破軍團的守護，強行乾掉那個麻煩的皇帝，但只要想離開的話，憑借皇室那些平均職業等級才四階的軍團，都別說什麽包圍阻攔了，甚至連追都不可能追得上。

正因為如此，所以在強行衝破了狗熊大帝指揮的第一波軍團合圍後，包括陰影聖女在內，她們全家都覺得自己不會再有危險了，

可沒曾想，在距離目的地已然不遠，馬上就能“逃出生天”的現在，居然迎面遭遇了一位貨真價實的教皇的攔阻……

……

對於自家教皇的性格，身為陰影聖女的橘自然再熟悉不過。

即使落入耳中的語氣並不強烈，但只要一看教皇大人的表情她就明白，這是一份完全不容許拒絕的“詢問”。

在異常用力地咬了咬牙後，陰影聖女的雙拳微微攥緊，抬起頭望向對面的白發女人，神情誠懇地道:

“教皇大人，還請您三思。

神聖帝國是不可能脫離光明教廷的，所以哪怕您真的靠著教會的力量，成功將那位皇帝陛下送上了與光明教廷間的談判桌，他也只會把我們教會當做一枚重要的籌碼，而不是互相支持的盟友，這筆交易真的沒有看上去那麽美好。”

“這個我當然清楚，不過我也有自己的打算啊。”

白發女人聞言嘴角微翹，眼神中漾起了一抹相當溫柔的笑意。

“橘，你跟我都很清楚，陰影教會的實力發展，在幾百年前就已經進入了瓶頸，接下來要麽由地下勢力轉為地上勢力，要麽就另尋他路。

而你出色的眼光正是我欣賞你的最大原因，在這兩個選擇中，我們對於前者的看法是完全一樣的，教會這麽多年下來，行事風格已經完全定型，貿然向地上勢力轉變的話，隻可能會迎來衰敗。

然而轉為地上勢力雖然行不通，但另尋他路卻又實在太過艱難了。”

說到這裡時，大概是想起了自己苦苦掙扎，希望為自家教會趟出一條前路的人生，白發女人的眼圈兒微微有些泛紅，頗為動情地歎道:

“橘，你知道嗎?我在這上面已經花了整整一輩子的時間，結果一直熬到現在僅剩幾年好活，還是沒能找到那條穩定的道路。

然而在一次清掃教區的行動中，親手剿滅了數個跟血族糾纏甚深的家族後，我卻發現了一個相當有趣的現象。

在神聖帝國的幾家地下勢力中，血族議會的實力其實只能算最末等，然而就是這麽一個弱小的勢力，卻一直從始至終都伴隨著神聖帝國，縱使強悍如光明教廷，都沒辦法將它們徹底剿滅。”

抬手止住了想要說什麽的陰影聖女，白發女人一臉認真地道:

“我明白你想說——這點其它的地下勢力也做得到，但我們有過去的戰績打底，也有其它的地盤可以呆，所以才不懼怕光明教廷的絞殺;

湧潮海港的海盜有廣闊的海洋作為戰略縱深，遭到針對可以立即逃往大海;六法之塔的背後有來自奧術帝國源源不斷的支持……而這些吸血鬼又有什麽?他們憑什麽在光明教廷的大肆追捕下，依然過得這麽滋潤?”

“……”

見到陰影聖女面上露出了恍然大悟的神色，白發女人不由得一臉嘉許地點了點頭。

“你應該也猜到我的想法了，血族與其說是個地下勢力，倒不如說就是神聖帝國貴族階層的一部分，所以才會怎麽剿都剿不徹底。

而那些吸血鬼能夠做到這一點，我們陰影教會又憑什麽不行?比起他們來說， 我們唯一欠缺的只是個機會罷了！”

頗有些意氣風發地說完這了這番話後，白發女人的神情又逐漸柔緩了下來。

“所以那個皇帝雖然多半想利用我們，但也等於把貴族跟皇室階層的門朝我們打開了。

只要能夠成功地一點點滲透進去，憑借著我們教會的實力，未來跟光明教廷平分整個神聖帝國的權利，甚至都不是沒可能的事！”

說到這裡時，白發女人緩步走到陰影聖女的面前，抬手捉住了她的手掌，並用自己大拇指的指腹在她的手背上輕輕地摩擦著。

“橘，相信我。

美好的未來就在眼前，你跟我必生的夢想已然不遠，而這只需要身為聖女的你，稍微付出那麽一點小小的犧牲罷了。”

小小的犧牲……嗎?

聽到這個說辭後，陰影聖女不由得苦笑了一聲。

雖然她很想立刻開口拒絕，但自己一家三口一個舊疾纏身、一個懷著孩子，動起手來都不能久戰，最後一個乾脆就是對面的女人手把手帶出來的……這還有什麽進行反抗的必要嗎?

……

從陰影聖女的眼中見到了名為“屈服”的意味，白發女人的笑容不由得愈發燦爛了起來，然而正當她挽住對方的手掌，準備再安撫幾句的時候，耳邊卻聽到了一道仍舊有些不甘的詢問聲。

“教皇大人。”

伸手在自己胸前輕輕搭了搭後，陰影聖女輕咬著嘴唇道:

“在跟您回去之前，我能先去一趟陰影位面嗎?”

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