1991年，托尼·斯塔克的母親瑪麗亞邊彈鋼琴邊唱歌，陽光穿過白紗窗簾，照亮了她扎得緊緊的金發發髻以及脖子上的珍珠項鏈。滿頭白發的霍華德掀開蓋在沙發上的毯子，露出毯子下的托尼·斯塔克。瑪麗亞停下了手指，用飽含笑意的表情看著他們。霍華德·斯塔克要求托尼從麻省理工回來，為的就是讓他看家。事實上他很喜歡這個工作， 但前提是他的父母會待在家裡，或者是他不知道接下來會發生什麽。

　“沙發上這個流浪漢是誰?”霍華德·斯塔克滿臉揶揄道。托尼從沙發上坐了起來，扶了扶腦袋上的聖誕帽，這是他營造節日氣氛的方式，但是現在看起來很糟糕。

　“這就是我回家過聖誕節的原因，因為這段時間你們恰好不在家。”

　“態度好一些， 親愛的。”面對兒子的頂嘴，瑪利亞責備道。但緊接著她又轉頭看向霍華德，“他一直在外求學，好不容易才回來一次。”

　霍華德·斯塔克只是挑了挑眉，並不為其所動。“你得幫我一個忙。”他把那頂聖誕帽扔到了沙發上，“盡量別在星期一之前把房子燒了。”

　托尼·斯塔克故作嚴肅地點點頭，他站了起來。“好的，星期一是吧。我知道了，我會相應調整我的撲克派對計劃。你們準備去哪兒?”

　“你的父親準備帶我去巴哈馬度假。”瑪利亞說。

　“我們可能得先去一個地方。”霍華德補充道。

　“五角大樓?”托尼忍不住問道，他總是忍不住取笑霍華德的秘密軍事業務。他俯下身對母親說道，“別擔心，你會愛上那裡的食堂節日菜單。”

　然而這個玩笑並沒有逗笑霍華德·斯塔克。托尼能從他的眼中感受到那種矛盾的情緒，那是愛、恨與沮喪混雜在一起的複雜情緒。“你知道嗎，據說諷刺是衡量潛力的標準。”霍華德說道。托尼轉過身，走到了房間的另一邊。“如果這是真的，你將來一定會成為一個偉人。”霍華德等待著托尼再一次頂嘴，然而他的打算落空了。他轉身面對瑪麗亞說道，“我去拿包。”

　“你不在的時候他確實很想你。”瑪麗亞朝著倚靠在門框上的托尼說道。她把聲音壓得很低，似乎是不想讓家裡的兩個男人都難堪。“說實話，你會想念我們的， 因為這是我們最後一次在一起。你知道接下來會發生什麽。說點什麽吧，如果不說，你會後悔的。”

　她的話似乎撬動了積累多年的情感。托尼轉向父親，說出了那具他在現實生活中永遠無法說服自己說出的話。“我愛你，爸爸。我知道你已經盡力了。”

　薩洛蒙身著西裝，站在觀眾席後排，雙手抱懷看著現在的托尼·斯塔克出現在全息投影中，他一直在觀看過去的自己以及已經去世多年的父母。“這就是我所希望的。”他說，“通過二元倒回改造架構，簡稱‘二構’——我得好好研究一下這個縮寫詞——控制海馬體，清楚創傷記憶。這是一種極其昂貴的方法。”托尼·斯塔克靠在鋼琴上，引得全息投影泛起波紋，皺縮成一塊塊像素拚圖。1991年的客廳景象緩緩消失，而他則站在麻省理工學院的禮堂舞台上。舞台上只有一間白色的小房間與一架鋼琴，那是為了模擬某種真實感而準備的。他為觀眾們呈現的場景令人唏噓，但卻並非真實發生過的事。“這並不能改變他們沒能趕到機場的事實，也改變不了我為緩解悲傷所做的努力。”

　薩洛蒙從繞過觀眾席，走向後台。

　他看著托尼·斯塔克繞過絮絮叨叨、試圖用愚蠢的創意乞求經費的教授，以及一位因為提詞器錯誤而道歉的助手。他看著托尼·斯塔克進出盥洗室， 神情沮喪地走向電梯。他雖然很想現在就上去聊聊， 但是托尼·斯塔克還有一位交談對象在等待著他——那是一個黑人中年婦女。托尼·斯塔克第一反應是那是他的粉絲，他的崇拜者們總是能在他預料不到的地方出現。

　“你為那些年輕人所做的一切真是太棒了。”她說。

　“那是他們應得的。”托尼·斯塔克真誠地說道，“當然，也能讓我的良心好過一點。”

　“有人說過，慷慨和愧疚是相關的。可是你覺得你有錢就可以肆意妄為，隨意犯錯了嗎?”

　托尼·斯塔克一時語塞，他按照電梯上的呼叫按鈕。“你上去嗎?”

　“我就待在這裡。”中年婦女說著打開了錢包。托尼立刻警覺了起來，上前一步緊緊抓住她的手腕。她沒有掙脫，而是坦然地直視著托尼的雙眼，那種眼神讓托尼脊背發涼。他只能道歉並且後退了一步，並且解釋說這是職業病。這的確是實話，自從加入復仇者聯盟之後，他知道了很多可怕的事，更別提還有……還有一個更加詭異的世界。

　薩洛蒙看著托尼·斯塔克的胸口被拍上了一張照片。

　這是來自一個失去孩子的母親的質問，無論如何他都不應該打擾。

　“他叫查理·斯賓塞。”她說，“他在索科維亞被你們害死了。這對於你們來說算不了什麽，因為你們認為自己是在我們而戰，可你們只不過是在為自己而戰。誰能為我兒子復仇呢，斯塔克?他死了，都怪你們。”她轉身就走，托尼·斯塔克拿著查理·斯賓塞的照片站在那裡。在他的一生中，幾乎不曾有過令他無言以對的情況，這是為數不多的一次，因為無論他怎麽辯解，查理·斯賓塞的母親都是對的，復仇者聯盟害死了他。

　“生命是一個數字。”直到他開口說話，托尼·斯塔克才注意到依靠著牆壁站著的薩洛蒙。秘法師的姿態相當放松，他給自己點了一根香煙，長長地吐出了一口氣。然而斯塔克卻嚇了一跳，他下意識將手指按在自己的手表上。這是一塊特殊的手表，可以讓他在緊急情況下擁有防禦能力。只不過薩洛蒙並沒有在意他的小動作，因為這裡的一切都無法對他造成威脅。“從宏觀的角度上看生命是一個數字，但卻是一個無比沉重的數字。”他又強調了一遍，“從感性的角度，我支持她的說法。但是從理性的角度，我必須摒棄這種軟弱。”

　“你怎麽會在這裡！”托尼·斯塔克氣勢洶洶質問道。

　薩洛蒙沒有回答這個問題，而是繼續自說自話。“想想看，當時復仇者聯盟面臨兩種選擇。一是放任奧創的行動，讓它把索科維亞砸下來，引發歐洲大地震與火山噴發，死掉十幾億人，那些原本應該被拯救的人也會悲慘地死去;二是盡全力阻止它，拯救生命，無論拯救多少都好。”他說，“如果不看這件事是你惹出來的話，十幾億和幾千就是一個簡單的數學題。你有資格代表那十幾億人放棄他們的生命嗎?還是說，死者沒有人權?是誰否定了他們生存的權利?”

　“你為什麽要這麽做?”托尼·斯塔克快步逼近薩洛蒙，“你發動了戰爭，你殺害了無辜者，你甚至還想要投放核彈！我不知道你為什麽這麽做，但你現在就是一個屠夫！我認識的薩洛蒙在哪，那個善良、幽默的青少年薩洛蒙在哪！”

　“我問你，你有資格代表那十幾億人放棄他們的生命嗎?答案顯而易見，這就是我這麽做的原因，托尼·斯塔克。我面臨的問題是三十五億人和幾百萬人，我能代表三十五億人放棄他們的生命，就因為不肯放棄那幾百萬人嗎?”

　薩洛蒙的臉上沒有半點表情，“我也曾經想過，要不要等到外星艦隊開始入侵，等到人類社會的基礎設施與組織結構被打散之後再站出來，領導人類反抗外星人的太陽系艦隊。如果我到時候這麽做，屆時我所面臨的問題會減少到如今的百分之一，因為到時候地球上已經沒有能和我暗中培養的組織抗爭的勢力了。各自為政的幸存者會被強大軍隊吞並，轉化為組織的一部分然後繼續戰鬥，我的聲音可以在地球上暢通無阻。只需要不告訴其他人外星艦隊的秘密，而是繼續收集資源，我就能等到攫取至高無上的權力的那天。猜猜看，我為什麽沒有這麽做?”