“這些人已經死了很多年了。”喬治·史黛西局長在向獵鷹介紹案情時這麽說道。

　山姆·威爾遜作為史蒂夫·羅傑斯返回紐約之前的調查人先行來到了警察局，借由警方的檔案以及托尼·斯塔克的人工智能“星期五”，山姆·威爾遜很快就看到了幾位受害者的詳細信息。“這怎麽可能！”他看著擺放在停屍間裡的黃黑色骨骸，哪怕沒有法醫的鑒定報告，他也能看得出躺在不鏽鋼床上的骨骼經歷了時間的洗禮。他經驗豐富，就像他對警察局局長保證的那樣。

　“報警人聲稱自己的家庭成員昨天才被帶走！”他說，“那麽和報警人一起生活的人是誰?”

　“這也是最讓我們摸不著頭腦的地方。”史黛西局長歎了口氣，“要麽那夥人有辦法讓受害者遺骸看起來像是埋進六尺之下很長時間，要麽……有某種東西頂替了受害者，那夥開著裝甲車的士兵正在獵殺那些東西。我們注意到一個信息，那就是所有被害者都曾經搬過家，更換過工作，重新建立過人際關系。”

　警察局局長壓低了聲音，“差不多就是鑒定出死亡的時間。”

　唯一的聽眾感覺渾身上下的毛孔都炸開了。

　“我這輩子從未見過如此可怕的事。我曾經上過戰場，但這……實在是太詭異了。”原本停屍間的冷氣已經讓人有些不適，但喬治·史黛西局長的話讓山姆·威爾遜感到一陣寒意從腳底直竄大腦。某種隱藏在人類基因深處的恐懼被挖掘了出來，就像幼年時所恐懼的床底怪物，那種恐懼最初被年齡增長逐漸拋棄，但在此刻卻又卷土重來。這種恐懼名叫未知，不是能夠有槍彈毀滅的恐懼。山姆·威爾遜搖搖頭，試圖甩開了這個幼稚的念頭，然而恐懼如影隨形無法擺脫。

　“我們有什麽線索?”

　“除了你看到的，什麽也沒有。”警察局局長搖搖頭，“辦事的人清理得很乾淨，現場的所有體液都被酸液破壞，彈殼和彈頭也被帶走了，痕跡檢測部門什麽也沒有找到。除了彈坑——不是手槍或者步槍造成的缺口，而是某種大口徑武器。按理說使用那樣的武器射擊人體會留下一大片殘骸，但我們什麽都沒能找到，那些人用火焰與酸液破壞了一切。”

　“很好，我不希望現場留下任何外星人的遺傳信息。”維多利亞·漢德對著電話另一頭說道，“清理新澤西州外星人的進度要加快，警方已經盯上了你們。突擊運輸艇已經準備就緒，但你們只有一次逃離的機會，如果國民警衛隊跟上你們就算是君主也沒法保住你們的性命……吾主，紐約州的斯庫魯人已經清理完畢，屍體正在通過空運運往不朽之城。”

　她放下電話，等待著指令。哪怕另一項工作迫在眉睫，她也必須等待。

　幸運的是，給予她命令的人行事風格十分果斷，雷厲風行。

　“命令生物基因實驗室進行接收準備，瑪雅·漢森博士真的很需要實驗素材。”薩洛蒙伸出手指，示意斯蒂芬妮按照他的指令下達命令，斯蒂芬妮則指示她的小秘書去攥寫命令。與此同時薩洛蒙抬起頭，維多利亞·漢德發現從這場任務開始時她的君主臉上的表情就不曾變化過。據她所知，現在她的君主正在同時進行著幾項工作，與斯庫魯人的秘密戰爭只是其中一部分。用腳趾頭都能猜到一定有什麽比斯庫魯人更大的威脅正在靠近。

　“我希望善後工作能夠完成。”

　“我相信內政部門可以做到。”維多利亞·漢德明白君主指的是什麽，“您現在的這具身體是煉金術的產物嗎?”

　“不要讓我靠近高溫，要不然我會融化。”

　維多利亞·漢德悄悄松了口氣，她現在越發不想面對君主的真身，那個高大強壯且冷血無情的身影，平靜的表面下充斥著雷霆與怒吼，想想就讓人不寒而栗。每當他坐在辦公桌後工作時，他的存在感幾乎要填滿整個房間，用漢德特工既欣賞又畏懼的態度工作，下達任何鐵石心腸之人都要再三考慮的命令。除了斯蒂芬妮·馬利克那個野心如同情欲一般瘋狂燃燒的瘋子，沒有人能夠承受如此可怕的壓力。

　這種情況在芬博溫特戰役之後才開始出現。

　戰役結束之後，身著傷痕累累的金甲手持熾熱長劍的君王登上艦船，幾乎所有人直視他的人都感覺自己的大腦被一塊燒紅的鐵塊所擠佔，如同地球核心的熔鐵核心那般灼熱的暴力讓所有人都感到畏懼。艦船上的工作人員無不在他經過時向他下跪，哪怕他最後給予所有下跪之人，大聲怒斥並且要他們站起來，但有些事已經悄然改變。如今不朽之城裡的所有人都能感受到他的存在，就好像是一座看不見的高聳山峰，哪怕是沒有第二視覺的人也能清楚地感受到最高那座哥特式塔樓裡坐著的人，姐妹會修道院裡的那些女孩更是會朝向這座大樓的位置祈禱。

　遠離他時這種感覺就會轉化為憧憬，靠近時則會迅速變質為恐懼。

　維多利亞·漢德不知道這點幽默感與仁慈是否是煉金身軀帶來的，但她的君主似乎很喜歡開玩笑。只要沒有任務的時候，她的君主擁有的致命幽默感就會如同壁爐裡被點燃的引火物那樣點燃柴堆，只有在那個時候，所有為他工作的人才能輕松一些。芬博溫特戰役之後，她認為自己君主身上如果還存在著人類的痕跡，那就是他對烈酒的喜愛——辦公室的手工酒櫃裡存放的珍貴烈酒正在以驚人的速度消耗著。最近消失的是一瓶拿破侖時期的白蘭地，那種珍品一般會被一杯一杯地拍賣，然而維多利亞·漢德卻連酒瓶子都沒看到。

　“真身現在還在牛津郡上課，今天有一場比較很重要的考試。”煉金身軀似乎洞察了她的想法。漢德特工早已習以為常， 君主的眼睛可以看清所有事情，某些擁有激進思想的工作人員都是這麽想的。薩洛蒙的化身狡黠地笑了起來，“邀請自己教授品嘗一下拿破侖時期的白蘭地並不是什麽壞事，特別是在缺課情況時有發生的時候，一瓶美酒的作用相當驚人。”

　“您應該慶幸簡·福斯特並不是您的研究生導師。”

　“是啊，失戀的女人相當麻煩。維多利亞·漢德女士，記得在走之前帶上一瓶酒，酒櫃裡的藏品你可以任意挑選。接手尼克·弗瑞的秘密是件麻煩事，但我卻沒有更多可以報答您的東西了。”

　“這是我的職責，吾主。”維多利亞·漢德打開酒櫃隨手拿起一瓶烈酒，行了個禮然後離開了辦公室。

　“我相信她能夠頂替尼克·弗瑞的工作。”君主對站在一旁的內政部門主管說道，“她有這個潛力，目前為止她做得都不錯。”

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