每一次魔法皆有代價，這是從魔法紀元結束之後所有施法者的行事準則，然而旺達過去並不知道，薩洛蒙也不知道她過去究竟欠下了多少帳單。這些帳單是套在她脖子上的絞索，機關地板的開關則握在西索恩手裡。只要大魔影拉動開關，她就會被吊死，然後這具身體就將發揮真正的作用:一個容器、一件道具。

無論旺達有多麽不情願，薩洛蒙都需要她開始回想，從最殘酷的那部分開始，一直到她預見他，生活中發生的任何奇跡都需要回憶。薩洛蒙當然知道這是對她的又一次傷害，然而魔法並不是講人情的東西，尤其是旺達天生的魔法屬於所有黑魔法中最汙穢、最惡毒的那些，每一道法術的副作用都比白魔法要大得多。從之前的狀況來看，她極度敏感的精神狀態已經遭到了摧殘，如果不追本溯源，找出她的帳單，那就是對所有人的不負責。

“抱歉，我們不說那件事了。”他停止了授課，消解了幻術模型，把桌子和書本推到了一邊。緊接著，他從傳送門裡拿來了飲料和食物，像是聊家常一般和馬克西莫夫姐弟聊起他們過去的生活，以及生活中遇到的不可思議的事。溫暖的紅茶和香甜的蛋糕削弱了旺達的抗拒，她不好意思地擦了擦鼻涕，然後慢吞吞地說起來過去的事，皮特羅在旁邊進行補充以及修改。某些地方姐弟二人的記憶完全不同，現在看起來只不過是一件小事，甚至兩人都會為過去的荒誕行為哈哈大笑，但薩洛蒙卻記在心裡——例如姐弟兩人快要餓死的時候突然撿到錢包，例如他們以近乎不可能的方式逃離人販子的魔掌。

姐弟兩人的街頭流浪生活極為辛酸，但他們兩人還是健健康康地長大，絲毫沒有營養不良的跡象。在這樣的戰亂國家裡，這簡直是不可能的奇跡。

真相被時間淹沒，一切都是疑點。就算以薩洛蒙淵博的秘法知識來看，他也無法分辨馬克西莫夫姐弟過去的生活被西索恩影響到什麽程度，堆積如山的線索需要排查，他還需要去一趟恩-加萊，親眼看看西索恩的封印情況。

那是主物質宇宙最大的威脅，旺達只不過是如今被囚禁在自己領域內的大魔影入侵現實的一步閑棋。在那無垠的星界之中還存在著無數扭曲恐怖的威脅，那些瘋狂的魔法實體以生物的信仰和情感為食，祂們無一不是能夠毀滅人類、毀滅整個現實宇宙的存在。卡瑪泰姬的責任就在是保護人類存續的同時，與它們進行直到時間盡頭的戰鬥。

這樣的責任將會貫徹薩洛蒙的生命，這是他逃不掉的宿命。

“基因煉金技術。”瑪雅·漢森說道，“這麽說吧，我們如今的進展還停留在可以靶向敲除肌肉生長抑製素、胰島素生長因子或者α-輔肌動蛋白-3的基因編碼，通過這種方法來促進肌肉再次生長。通過自體合成大量超氧化物歧化酶、過氧化氫酶和谷胱甘肽過氧化物酶等抗氧化蛋白來對抗衰老，通過大量合成促紅細胞生成素提高血液含氧量。與此同時，我在阿斯加德人和你的DNA中都發現了普遍存在的染色體端粒酶過度表達的情況，以及分裂次數遠超10的16次方的細胞，這點也通過你的魔法師和絕境病毒基因裁剪工具實現了普通人的細胞上了。”

“也就是說，我們現在就可以創造出超過美國隊長的超級戰士了?”

“如果你還不滿意的話，我們可以給實驗體多塞一個心臟。只要使用幹細胞培育器官就可以了。”瑪雅·漢森伸了個懶腰。在蘇睿布置防禦措施的這段時間裡，

她結結實實地休息了好幾天，這算是薩洛蒙給她放的假。“或者多塞一個肺。”“你知道我要的不止這些，瑪雅。”薩洛蒙說道，“我為他們預備了盔甲和武器，如果他們只是美國隊長那種程度的話，絕對無法穿上我為他們準備的東西。繼續，瑪雅·漢森。”

“這已經是超出人類科技水平的技術了，薩洛蒙。”

“我們的敵人可不會管這些。”秘法師低頭看著手上的報告，頭也不抬地說道，“記得那天從我辦公室裡抬走的那個怪物嗎?那種怪物的數量數以億計，一個美國隊長都不一定能夠擊敗一隻怪物，我需要更強大的戰士。”

“嗯哼?你還是不願意告訴我，那天這件辦公室裡發生了什麽嗎?”

“只不過是一個閑極無聊的怪老頭的惡作劇而已。”薩洛蒙揮了揮手，他坐在重新整修的辦公桌後面說道，“別有太大的壓力，我之所以讓你好好休息，就是為了讓你投身下一個階段的工作。預言告訴我，不久之後我將會在西伯利亞收獲一件足以推進、乃至完成這項工作的東西，這是一種高維度的視野，行走在時間長河中的直覺，你可以相信我的預言。”

“那是什麽東西，一種技術?”

“我不知道。我只知道那對我們的工作會有幫助，僅此而已。”薩洛蒙沒有抬頭看向穿著白色長袍的女生物學家，而是如同一隻縮緊沙子裡的花園鰻，“你對我來說很重要， 瑪雅。我希望你出任何事故，你的安全是整個不朽之城的基礎，明白嗎?”

“我當然知道。”瑪雅·漢森狡黠地笑了笑，“我什麽時候才能出門逛街，這可是你答應我的。”

“叫上姐妹會的安保隊伍就行。”薩洛蒙無視了瑪雅·漢森的潛台詞，重新低下頭去閱讀報告。直到辦公室的門在一聲沉默的巨響中關閉，他才悄悄從報告後面抬起頭，長長地松了一口氣。花園鰻從沙子裡探出頭來，繼續隨著海水搖晃。

辦公室的大門猛地打開，薩洛蒙又把腦袋縮了回去。

“吾主。”斯蒂芬妮大跨步地走進辦公室，興衝衝地將文件交給了薩洛蒙。“我們吃下了九頭蛇幾乎所有的醫藥公司，如今懷特霍爾的觸手已經被我們斬斷了，其中包括世界疫苗組織。”她滿臉笑容地說道，“我的父親想要問您，什麽時候才可以發動對懷特霍爾的全面攻勢。他現在還不知道敵人是誰，因為我們是用斯特拉克男爵的身份進行收購。”

“懷特霍爾不會上當。”

“他當然不會，但他也猜不出是過去的九頭蛇保守派正在切割他的血肉。”斯蒂芬妮露出險惡的笑容，“我們需要懷特霍爾的研究成果，不是嗎?”

“是的，但不是現在。”薩洛蒙漫不經心地說道，“他會輸，我們會贏。但我還需要懷特霍爾進行推動世界的大事。”

“每個人都是工具。”

“包括我自己。”薩洛蒙說，“讓他先活著，我需要他作為誘餌。”

斯蒂芬妮幾乎為薩洛蒙的殘酷迷得神魂顛倒了。