當她第一次聽到米莉亞的身世時，勞拉·克勞馥幾乎不敢相信眼前那個在泳池裡像小鴨子一般撲騰的可愛女孩是所謂的魔鬼之子，同時她也理解了這個女孩的怪異之處，以及她偶爾會在牛津郡莊園會客廳裡見到的、自稱是米莉亞血親的女人為何會對這座莊園裡的所有人，包括米莉亞抱有那麽複雜的態度。

　撤去迷霧之後，勞拉·克勞馥看到貝優妮塔與貞德的影子是背後生長著蝴蝶與飛蛾翅膀的優雅女人，米莉亞的影子卻是一個長著山羊角與蝠翼的巨大怪物。這個影子在夜晚的泳池燈之下浸入水中，一隻爪子搭在米莉亞的肩膀上，另一隻濕漉漉地朝岸上抓撓。驚鴻一瞥之下，她發現那個如油脂般凝重的黑影的脖子上有這一圈發光的痕跡。

　沒等勞拉·克勞馥從驚恐中恢復，貝優妮塔揮了揮手，怪異的景象就消失了。

　在貞德口中，米莉亞所謂的惡作劇傾向實際上是一種淺薄的、幼稚的惡意，是血管中奔湧的靈能力量對大腦的影響，促使著這個外表可愛到極點的女孩無意識地去嘗試一些對於普通人來說極其危險的行為，傷害他人，傷害自己。如果沒有正確的引導，米莉亞的知性會因為靈能影響逐漸墮落，她不會再有對任何生物的同理心，她會變得殘忍、狡詐、放蕩、不擇手段。正因如此，這個女孩才需要時常和他、和魔女們待在一起，只有他和魔女才能馴服這個女孩靈魂中的惡意。

　柴郡貓趴在泳池邊的躺椅上，圓乎乎的眼睛盯著女孩。

　女考古學家早就知道柴郡貓是被召喚出來的寵物——所謂魔法，她早已放棄追究其中的邏輯與詳情——此前她並沒有緊跟著女孩的柴郡貓有任何懷疑，只是認為寵物貓喜歡孩子而已。直到現在她才猛然發現這座小島的主人其實一直緊盯著米莉亞，那只看似可愛的貓咪則是一只會告密的魔法妖精貓。如果哪天看到這隻貓飛在天上飛行，她也不會對此感到驚訝。令人奇怪的是，相比起光怪陸離的魔法光輝，這種現象反而更讓她感覺到超自然力量真實存在。

　她並不是不知道莊園主人建立起的國度在這個世界上有著什麽樣的聲譽——只要看到曾經出現在電視上的金甲半神出現在莊園裡，任何智力正常的人都會聯想到其中的關系——但現在說什麽也來不及了，她只能相信這一切都是為了崇高的目的。在此之前，巴爾乾半島是歐洲著名的黑市軍火交易市場與人口買賣中心，如今那些犯罪組織都被清剿了不少，諸如羅馬尼亞的下水道兒童這類群體也得到了援助，緊張的戰爭氛圍與民族、宗教矛盾緩和了不少，因為所有曾經擁有武裝力量的勢力都死在了皇帝的基因改造戰士的槍口下。

　如今整個巴爾乾半島和歐洲都沒有那個組織敢破壞皇帝建立的體系，因為那些基因改造戰士會用二十毫米口徑的槍口朝武裝反叛分子的腦袋開槍，軌道上的天空航母也搭載著戰略轟炸機滿歐洲巡航，剛剛結束訓練的凡人輔助軍隊更是急著檢驗訓練成果，開著裝甲車與炮艇機在莽莽群山間抓捕宗教恐怖組織。

　這個時候全世界都很安靜，仿佛和平近在眼前。國際貨幣基金組織組織絕口不提如今已經成為行省的羅馬尼亞那曾經高達國民生產總值37%的債務，反而開始洽談投資與生產。哪怕聰明人都知道這樣的和平持續不了多久，但目前還沒有人能夠打破皇帝在個人武力上形成的霸權——這導致了某些非常糟糕的結果——某些劃著皮筏子橫穿地中海的敘利亞和利比亞難民開始把目的地選在巴爾乾半島，因為他們在當地看到了皇帝的基因改造戰士軍隊，在電視上甚至是夢中(後來的調查證明這是拉托維尼亞解放戰爭時期產生的靈能衍生現象，基本無害)看到了皇帝的身影，這對那些生活在戰亂與饑餓的貧民來說，這不亞於神啟，啟發著他們拖家帶口，冒著遠超過戰爭的死亡率進行橫跨地中海。

　“既然你願意正式成為這個女孩的家庭教師，那麽你也應該知道這些事實。至少你能教那孩子一些有用的東西，而不是吹口哨、用嘴模仿薩克斯演奏和喂浣熊。你能猜得到這些東西都是誰教的。自從米莉亞學會這些以後，我們家的餐桌上就沒有安靜過一分鍾，直到瑟蕾莎好好教訓了她一頓。”

　貞德臉上綻放出驚人的笑容，就好像把什麽沉重的負擔甩了出去，心情愉快之余，她也非常熱衷於往自己的喉嚨裡猛灌高純度蒸餾酒。她可以算是一位教育專家，但米莉亞的問題讓她非常頭疼。

　“那麽現在……”勞拉·克勞馥小心翼翼地問道，“他要出一趟遠門，這是否有危險?”

　“米莉亞是個好孩子，至少現在還是。她的力量和我們相比非常弱小，不用擔心她會傷害別人，你不用擔心這件事會弄得像《魔女嘉麗》(斯蒂芬·金的恐怖)。前提是你不要把她脖子上的項圈解開。”貞德眨了眨眼睛，呼出帶有酒精氣味的呼吸，“哦，原來你問的是他。不，不會有危險，我已經習慣了他做好各種準備。他不會拿自己的生命開玩笑，除非有必要……現在你知道車庫為什麽會有那個打地鼠遊戲了，每個月他至少要把那東西拿出來一次。”

　“那麽你打算讓米莉亞接受正常教育嗎?”再次換上泳裝的勞拉·克勞馥試探性地問道，“沒有與同齡人接觸，我擔心她的心理健康會出現問題。她需要知道如何與人類相處，不是嗎?”

　“她與同齡人接觸是對其他孩子的不負責。”

　貝優妮塔伸出一根手指，戳了戳柴郡貓圓乎乎的腦袋。

　“現在的人類社會常識並不能套用在這裡。她是一頭幼獸，你無法用人類社會的規矩去約束她的狩獵欲望，面對幼小的人類個體，誰也無法保證她不會傷害他們。你以後就會知道這是什麽意思，現在讓我們討論一下你的薪資待遇。”貝優妮塔拉下眼鏡，從眼睛上方盯著女考古學家，“我可以承諾為你支付倫敦大學學費，除此之外還有車庫裡的那些轎車、莊園裡的一個房間、所有你想要的高級定製服裝和奢侈品成衣、在這裡可穿可不穿的泳衣、永遠喝不完的酒、一個馬廄以及其他一切維持上流社會體面所需要的開銷，你還會有足夠的金錢去修繕克勞馥莊園。這是一筆豐厚的報酬，我還想邀請你參加馬術比賽。”

　“這太多了，貝優妮塔。”

　女考古學家臉紅了起來，因為這筆報酬實在是太過豐厚了。倫敦大學的學費是她自己勤工儉學賺來的，哪怕不接受這份工作，僅憑考古事業的資助，她也不再需要辛苦地去餐廳賺取學費了。在獲得資助以前，她的第一次考古行動完全可以用節儉甚至是貧困來形容，質量上乘的戶外裝備可沒有那麽便宜，那個時候她差點走到營養不良的邊緣。

　“魔女一族千年累積的財富比你想象的更加富有，這還不算上那些無法估價的靈能資產。我們通過各種途徑找回屬於魔女一族的財產，可如今魔女一族只有我和貞德兩人，我們可以任意支配所有財產，完全不需要其他人許可。至於貞德……她從始至終都掌握著太陽島以及所屬教會的所有資產處置權利，任何人都知道宗教是最暴利的斂財手段。”貝優妮塔說道，“接受我的報酬吧，你的資產有十三億美元，但那是在信托基金裡的資產，是克勞馥家族的資產。你還有很多煩人的親戚，據我所知現在的你可沒有資格支配所有家族資產，所以接受這份報酬吧，我們也會一如既往地支持你的考古行動。”

　貞德點點頭，“所以，你接受嗎?”

　“我同意，你的看法或許正中靶心，布魯斯·班納。”尼克·弗瑞整理了一下毛線帽的邊緣，將一個長條形的芯片從折起的織物中間取了出來。他熟練地將這枚芯片夾緊皮夾中間，放置在虛假的身份證明後面。昆式戰機雖然稱不上舒適，但也足夠讓他和布魯斯·班納好好休息幾個小時了。“皮爾斯的反叛沒有讓這個計劃終止，這裡仍然由美國空軍以及NASA共同掌管。自從索爾降臨新墨西哥州，安理會就要求天馬計劃重啟，直到洛基到來並摧毀了這座設施。然而相關項目還在秘密進行，雖然沒有了宇宙魔方，我們仍有其他尚且無法徹底掌控的科技需要解析。”

　“你覺得你能大搖大擺地走進去?”布魯斯·班納不敢置信地看著他，“你現在還在被全世界通緝！安理會成員國沒有消解對你的敵意！”

　“我知道，他們要我交出神盾局的全部，這是不可接受的。”尼克·弗瑞平靜地換擋。夜色正在褪去，陽光從荒漠的另一端越過，墨綠色的灌木此刻看起來如同黑色的幽靈，密密麻麻地鋪滿山坡。“但是我有朋友，足夠忠誠的朋友。我是一名特工，班納博士，如果失去了神盾局我就無能為力的話，那麽我怎麽可能被成為特工之王呢?”

　“你連查你酒駕的巡警都及解決不了。”布魯斯·班納氣憤地舉起儲物箱裡的小酒壺，“你差點就讓人發現我們這輛車是偷來的！”

　“那是個意外！”尼克·弗瑞不耐煩地揮了揮那個黑色皮夾以及通行證，“這件事解決了，我們現在是五角大樓國防財務和會計服務處的探員，此行的任務是幫助國會調查天馬計劃在神盾局時期可能存在的違規與貪汙腐敗問題，然後私底下是為了讓天馬計劃的帳目與財政部的帳目相符，這是人盡皆知的潛規則。你是我的審計員，班納博士，我想你的數學天賦足夠從帳本裡抽出一些小錯誤。即便你看不出來，我也能為你指出來。”

　“我從來不知道你能在數學課程上獲得高分。”布魯斯·班納說道，“上次見到你在商店裡找零，你還算數錯了油錢。”

　“那些財務漏洞是我造成的，但主要是希爾特工在執行，她總能能找到最好的會計。”尼克·弗瑞聳聳肩，“我不可能讓那些錢躺在帳戶裡生小崽子，總得拿去建立安全屋和秘密基地，把一些危險物品發射到太陽上去，而且五角大樓有超過5000億美元的資產無法追蹤，也不會注意到天馬計劃的十幾億美元。你不知道天馬計劃有多少噴氣式引擎的技術儲備，F-35上使用的引擎的部分技術就來自這裡。”

　“你的計劃會導致我們與這座基地的負責人見面！”

　布魯斯·班納有氣無力地坐在副駕駛上。他努力穩定自己的情緒，但後來證明憤怒並不能解決問題，他非常懷疑自己之所以會出現在這裡，完全是因為尼克·弗瑞想要用他的存在來威脅天馬計劃那個基地裡的所有人。如果浩克在這裡，相比基地負責人會選擇一種更加和平的解決方案，尼克·弗瑞也能拿到自己想要的東西。

　尼克·弗瑞總是詢問他關於那個人的信息，但他的確什麽都不知道。

　他唯一能記得的信息，就是羅斯將軍變成的紅色巨人被鏈鋸無情肢解。

　“你還是位通緝犯，弗瑞。”

　“我有可靠的朋友，非常可靠。”他又重複了一次，“我們必須來到這裡，我懷疑他派遣禁衛軍與托尼·斯塔克見面就是為了新領域號飛船。我的想法和你一樣，那艘飛船上一定有他想要的東西，我懷疑那東西就是超空間引擎。但是我並不認為他獲取超空間引擎的目的就是為了技術壟斷，我懷疑他知道我的動向，所以一定還有我們不知道的信息促成他冒著風險向托尼·斯塔克暴露目的。”

　尼克·弗瑞升起車窗，隔絕了來自荒漠與峽谷的風。

　他要談論秘密，即便是印第安人信奉的風中精靈也不能聽見。

　“幾個月以前，NASA在月球的探測器捕捉到了一個畫面:月球背面出現了大量登陸飛行器和活動痕跡。在這之後，探測器被擊毀。我可以肯定擊毀探測器的罪魁禍首，但問題是，為什麽?”

　(本章完)

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