當另一個凡人走進辦公室的時候，他的所見所聞與旺達親身經歷截然不同。

這間辦公室的天花板、地板與牆面都鋪設著純黑色的大理石，黑得讓人走進之後就仿佛置身虛空，這裡的氣溫也與真空無異。在他眼中，巨型辦公桌後端坐的並非身著樸素西裝的官員，而是一位身披繡著金邊的黑色鬥篷、頭戴金色桂冠的黑發巨人，一柄頂端鑲嵌著金色雄鷹的權杖就斜斜倚靠在桌邊——這是一件象征物，但金色雄鷹雕塑張開的鋒利翅膀表明這不只是一件象征物，同時也是權力最直接的表達方式:暴力。就如同科爾森特工看到復仇者聯盟在德國哈雷機場相互戰鬥時，曾經被人拍攝到的那柄金色雄鷹權杖一樣，有著雙重含義與用途。

不管多少次，科爾森特工都會認為這是他這輩子見過的最高大的自然人。每次見到這個巨人，他都會感覺有什麽熾熱的東西在自己的意識邊緣徘徊、下沉然後灼燒他的眼睛與神智，即便他閉上眼睛，也能透過薄薄的眼瞼感受到面前之人散射而出的光芒比尚未被過濾的恆星光輝更加明亮。即便科爾森特工認識到這是無法解釋的錯覺，他也無法說服自己的潛意識摒棄這種想法，反而有一種天旋地轉的錯覺，就好像那個人是一個奇點而舷窗外的星光與行星仿佛正在圍繞著他旋轉。

“我沒有多少時間浪費在你身上，科爾森先生。”

皇帝連頭也沒抬，繼續核對著手上的帳單。漢謨拉比在護送科爾森特工進入辦公室後就離開了，他不認為經過搜身檢查的科爾森特工有什麽危險性可言，那只是個具備射擊與格鬥能力的普通人，無法對皇帝造成任何威脅。“我對你和你的小隊有幾項處置措施，出於尊重我打算親自通知你。”

這個如同雷霆一般的聲音震蕩著科爾森特工的耳膜，讓他感覺自己的顱骨正在受到擠壓。“我會將燈塔基地歸還給你，同時還會補充你們小隊急缺的昆式戰機。和風一號指揮運輸機經過改造之後將具備虛空航行能力，我將承擔的改造費用，因為你們接下來用得上這些功能。這一切的前提是你和你的小隊專心完成接下來的訓練……尤其是梅琳達·梅。如果她繼續反抗訓練課程，那麽我們將采取必要措施刪除神盾局小隊並改用另一項可行方案。”

“什麽方案?”

“神盾局特工們的任務是采取非暴力的方式解決問題，另一項可行方案自然與之相反。在這座空間站裡每一毫升氧氣、每一滴水甚至是每一個電荷都是必須計算的資產，如果你們無法達成預期目標，屆時我不會將任何資產用於保護神盾局小隊的存續。”

科爾森特工勉強咧開嘴角，“你打算把我們扔出空間站?”

皇帝沒有理會這種小小的幽默感。“完成第一期課程，你和你的小隊將會返回地球從禁衛軍手中重新接管燈塔基地。當我的使者找到你們要求執行第二期課程時，你們必須響應召喚並再次完成所有訓練課程，這件事沒有拒絕的余地。我相信康斯坦丁和伊諾克已經用最簡單直白的語言向你闡明了任務的必要性，哪怕是蒙大拿州不識字的牛仔也能明白，對嗎?”

“我有一個問題。”

“允許。”

“為什麽?為什麽你會對人類種族的存亡如此關心?”科爾森特工努力想要做出聳肩的動作，好讓自己時刻承受壓迫的脊椎放松一些。事實上他在扶手椅上坐得很舒適，並且與辦公桌的距離也相當合適，不至於要他站著才能看到辦公桌後面那個人的臉。不過他並沒有直視皇帝的臉，

因為他的潛意識不允許這種行為。他低著頭，看著光滑的黑色大理石地板上映照出自己模糊的臉。“就憑你的組織這麽多年來都在保護人類，所以你必須主導這個任務?”科爾森特工努力讓自己越來越粗糙、遲鈍的思維運轉起來，他感覺自己的神經元交換化學遞質的過程就和塗抹半凝固的水泥一樣艱難，“這難道不是一種傲慢嗎?”“因為你們失敗了，科爾森特工。”皇帝抬起頭，用一種會讓世間任何人難以承受的鄙視眼神直直刺向科爾森特工。“失敗次數為一千三百六十二萬四千五百三十六次，成功次數僅僅為一次，我要讓被我主導的任務成為那個唯一。如果不是伊諾克足夠特殊，你和你的小隊根本沒有資格去執行這個任務，也不會有人把人類種族的未來這份賭注押在你們身上。”

“你的話語和你的劍一樣鋒利。”

“起碼現在除了你的自尊心，沒有任何東西受到傷害，而你的自尊心對我來說一文不值，你和其他無辜者的生命安全才是我所需要關注的事。”

“聽起來真令人安心。”科爾森特工撇了撇嘴，“我想要我的隊員活下去。”

“前提是完成任務。另外我需要你去安撫傑弗瑞·梅斯，美國國會新任命的神盾局局長。我相信你能讓他理解你的保密傾向……”一個漆黑的小盒子被擺放在了桌上，科爾森特工很難相信，之前自己居然沒法注意到這麽顯眼的東西。“……不管你的想法如何，你都明白有些事不能讓其他人知道，尤其是國會那些利益集團的代言人。 你可不要告訴我，你相信普選制度的虛假民主與自由沒有受到任何操縱，如果你和梅琳達·梅一樣愚蠢，為了保留自己可憐的自尊心而拒絕承認現實，那我只能放棄你另選一個更加聰明的執行者。”

“你提到了伊諾克。除了神盾局，還有誰能被他指定為執行者?”

“有一個辦法，那就是讓那個未來不存在，即便這意味著一項本該屬於人類、能夠用來抵禦外星艦隊的重要資產平白損失，但也好過全體人類走向徹底毀滅的未來。你必須表現出能夠讓我押注的能力，科爾森特工，否則你和你的小隊將是會被拋棄的負資產。請仔細衡量神盾局的未來，我希望你能引導你的隊員做出正確的選擇。”

當科爾森特工離開辦公室的時候，他恍然發覺自己無法完全記住會面的過程。在他的記憶中只有一張辦公桌，一把斜斜倚靠著辦公桌的權杖，一團刺眼的光和如同虛空般沉寂、讓人感覺不斷下墜的黑色大理石地板。雖然無法完全記住談話內容，但他還是想起了自己的任務——當其他隊員急匆匆迎接他的時候，科爾森特工立刻看向了梅琳達·梅——“我們必須執行這個任務。”他先是看向梅琳達·梅，然後又看向了黛西·約翰遜。這一刻，皇帝向他展示的未來畫面從記憶中顯露出冰山一角。“不要在這裡使用能力，黛西。”他說，“我們盡快完成課程，然後返回地球。”

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