倉永今日會來觀戰。

　　這樣一個可以與倉永近距離接觸、巴結倉永的大好機會，藩內的各位高官們可不會放過。

　　在得知倉永也來觀看祭神比試後，這些人立即像聞了腥味的貓咪一樣，一個接一個地趕來八幡神宮。

　　當然了，這些能趕來八幡神宮的高官們，都是成功調整好了自己今日早晨的行程的人。

　　一些無法推掉今早的工作的人，只能含恨任由這個巴結倉永的大好機會從他的指縫間溜走。

　　比試場地已經用一面面白色的幕布圍好。

　　榊原劍館的人站在比試場地的最東方。

　　石川劍館的人則站在比試場地的最西方。

　　至於那些前來觀戰的觀眾們，則都站在、或坐在場地的最北方。

　　觀眾們已經來得差不多了。

　　此次前來觀戰的人，基本都是藩內的各級高官。

　　他們坐在小凳上，有說有笑地閑聊著，等待著比試的開始。

　　同時，他們也等待著倉永的到來。

　　此次祭神比試最大牌的看客，此時仍未抵達。

　　距離比試的正式開始，還剩不到一柱香的時間。

　　然而就在這距離比試開始沒剩多少時間的關鍵時刻，石川劍館那邊發生了變故。

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　　廣瀨藩，八幡神宮，比試場地最西邊——

　　“師傅！為什麽?！”

　　遠山此時已經穿戴整齊，束袖帶早早地就已經系好，額頭上也戴好了防護用的鐵片。

　　他已經做好了隨時可以上場的準備。

　　但就在這時，他的師傅石川兵馬突然告訴他——他不用上場了。

　　他已經安排了遠山的一名師兄來頂替遠山上場。

　　不明白師傅為何這麽做的遠山，自然是衝兵馬咆哮著，質問著兵馬為何這麽做。

　　面對遠山的咆哮，兵馬僅僅只是用平淡的語氣說道:

　　“遠山，你以為我看不出來?你一身的殺氣都快攔不住了！”

　　“你想要去做什麽?在祭神比試上把緒方逸勢給殺了嗎?”

　　“我寧可輸掉祭神比試，也絕不會讓我的弟子在祭神比試上殺人！”

　　“師傅……”遠山捏緊雙拳頭、咬緊牙關，“你是擔心我在大庭廣眾之下殺了緒方逸勢後，會給我們劍館惹來麻煩嗎……?！”

　　“……”兵馬沉默著，對遠山的這一回答不做回應。

　　但他這沉默不語的反應，也等於是回答了遠山的這個問題了。

　　“師傅！請讓我上場吧！”遠山的臉上已布滿不甘之色，“不讓我上場和緒方逸勢進行比試，我實在是不甘心！”

　　“我說不準就是不準！”石川兵馬用比剛才要嚴厲得多的語氣，毫不猶豫地回絕了遠山，“今日你就給我老老實實地待在場下！我不論如何都不會讓你上場！”

　　“師傅……”遠山的牙關咬得更緊了一些。

　　就在遠山絞盡著腦汁，思考著自己到底該如何做才能說服石川兵馬讓他上場時，一道陌生的聲音突然從他和兵馬二人的身側響起:

　　“石川君，就讓他上場！”

　　這道聲音對於遠山來說相當陌生。

　　但對於石川兵馬來說，這道聲音就很熟悉了。

　　因為他昨天的時候剛聽過這道聲音。

　　急忙循聲望去，確認了來者的確就是那個人後，石川兵馬立即跪伏在地上，然後用恭敬的語氣高喊道:

　　“家老大人！”

　　此人正是他們廣瀨藩的家老——倉永左衛門。

　　倉永孤身一人緩步朝兵馬等人走來。

　　在兵馬跪伏在地並高喊“家老大人”後，遠山以及其余的石川劍館弟子也後知後覺地跪伏在地，恭敬地向倉永行禮。

　　在走到兵馬等人的跟前後，倉永用平靜的語氣重述著他剛才所說的話:

　　“石川君，就讓你的這名弟子上場吧。”

　　“家老大人！”石川兵馬急聲道，“為何……”

　　石川兵馬的話還沒有說完，倉永便再次出聲，打斷了兵馬的話頭:

　　“石川君，多余的話我不想多說。總之——就讓你的這名弟子上場。”

　　倉永的語調很平淡，但語氣卻十分地強硬。

　　沒有給此事留下任何一點回旋的余地。

　　石川兵馬此時的臉色相當複雜。

　　複雜地臉色宣告了他內心的掙扎。

　　內心激烈地掙扎了好一會後，石川兵馬才像是放棄抵抗了一般輕歎了口氣。

　　“……是……我明白了……”

　　相比起石川兵馬的臉色複雜，遠山此時的臉色就單純地多了。

　　遠山此時的臉色，只有純粹的狂喜之色。

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　　比試場地最東方——

　　榊原劍館幾乎所有的弟子，此時都齊聚在這。

　　就連傷勢還沒有完全好的牧野，也強撐著身子來到這邊為緒方打氣、鼓勁。

　　緒方已經系好了束袖帶。額頭處也戴好了防護用的鐵片。

　　他的兩柄佩刀則被暫時交由牧野看管。

　　插在場地一角的用來倒計時的香，已經快要燃盡。

　　緒方的師兄弟們一個個走上前來，為緒方送上祝福、給緒方打氣鼓勁。

　　最後一個走到緒方跟前的人，是榊原半兵衛。

　　然而——走到緒方跟前來的榊原半兵衛，並沒有像其他人那樣說出激勵人心的話語，給緒方打氣鼓勁。

　　而是沉聲說道:

　　“緒方……你不能上場！”

　　“師傅?”聽到半兵衛的這番話後，緒方挑了挑眉，然後朝半兵衛投去疑惑的目光，“我不能上場?什麽意思?”

　　圍在周圍的其余師兄弟們， 也都面面相覷、被半兵衛剛才的這句話給弄得丈二摸不著頭腦。

　　“我剛才偷偷去看了一眼那個遠山任一郎。那個遠山……身上滿是殺氣。”

　　說到這，遠山的臉色變得更加凝重了。

　　“和這樣的人比試……實在太危險了！”

　　“緒方，你呆在這不要動。”

　　“我去嘗試一下能否取消掉今天的祭神比試。”

　　“……師傅。謝謝你的好意。”緒方在愣了下後，在臉上掛起一抹微笑，“不過——我一定會上場的。”

　　“一直躲，是躲不掉的。”

　　“就算能躲得了今日，也沒有辦法能保證日後能一直躲下去吧?”

　　“既然躲是躲不過去的，那就索性在今日一口氣把我與遠山之間的恩怨解決掉！”

　　說罷，緒方看向那根用來充作倒計時的香。

　　這根充作倒計時的香，此時剛好燃盡了。

　　緒方提起木刀，緩步朝比試場走去。

　　“緒方！等一下！”半兵衛一邊大喊著，一邊挺身向前，想要攔住緒方。

　　然而一道身影搶先一步攔在半兵衛的身前，把半兵衛與緒方隔開。

　　“師傅……”三上沉聲道，“緒方君他說得對……與其這樣不斷逃避，倒不如趁著今日，一口氣將二人之間的恩怨了結……”

　　“你……”半兵衛因氣憤而胡須倒豎。

　　但是——因為三上攔住了半兵衛的緣故，半兵衛已經錯過了攔住緒方的最好時機。

　　緒方此時已經與遠山近乎在同一時間走上了比試場地的最中央。