次日，方月藍雇來三輛大車，讓受傷的弟子們坐了兩輛，自己與南宮澈、方瀟瀟則坐了另一輛，其余弟子則騎馬隨行，一行人浩浩蕩蕩，向江寧府進發。

　　南宮澈在車中無所事事，見方月藍與方瀟瀟坐在對面，問道:“方大哥，那個寧家是什麽來頭?”

　　方月藍聞言眉頭微蹙，道:“寧家啊……澈弟，你可還記得我曾給你提過的‘南武三家’?”

　　南宮澈道:“記得，大哥當時說這三家便是福建方家、杭州寧家以及我們江寧的南宮家。”

　　方月藍笑道:“你記心不錯，這寧家正是位居杭州，乃是南武三家之首。”

　　南宮澈奇道:“南武三家之首?難道說因為寧家的武功最厲害麽?”

　　方月藍搖搖頭，道:“非也，江南武林臥虎藏龍，其中世家大族不計其數，諸如無錫的‘金壇莊’，湖州的‘三合府’，嘉興的‘秀慧花劍閣’，那都是非常不錯的，但到頭來只有方、寧、南宮三家能被譽為‘南武三家’，那是因為，咱們三家除過武學之外，還在其他方面各有極深的造詣——那便是我們方家的鑄劍術和你們南宮家的醫術了。”

　　南宮澈吃了一驚，須知他自幼學醫以來，所面對的第一例病症便是父母所患的怪疾，長大後醫術愈精，愈覺父母之病不合醫理，愈感自己無從下手，是以雖已盡得家傳醫術精髓，卻從未認為自家醫術有何了得之處，現聽方月藍如此說，奇道:“難道我們家的醫術很厲害麽?”

　　方月藍苦笑道:“澈弟，原來你是身負絕藝而不自知，你們南宮家的醫術名冠江湖，想當年武林中不知有多少人不辭千裡萬裡來到你們南宮家求醫，南宮一族惠人濟世，不知救下了多少英雄豪傑。”

　　南宮澈聽到這裡，想象當年南宮家的盛況，心中對“南宮世家”四字油然生出一股敬意，卻見方月藍神色轉為凝重，搖頭道:“可不論是我方家的神兵利器還是你們南宮家的靈丹妙藥，都敵不過寧家的傳家之寶上靈石。”

　　南宮澈奇道:“什麽上靈石?”

　　方月藍吸一口氣道:“‘上靈石’本是武林中的一個傳說，據說此物乃是萃取天地靈氣而生的靈石，有易陰化陽、提升靈力等神效，這些傳言說流傳已久，也未有人當真過，但大約在一百多年前，寧家先祖不知遇何機緣，竟當真尋到了此物。

　　此後短短十數年間，寧家一族能人輩出，轉眼便由中戶人家壯大成蘇杭一帶的名門大戶，後來更又創出絕技‘扶搖光指’，自此寧家威震江湖，一躍成為‘南武三家’之首。”

　　南宮澈只聽得將信將疑，喃喃道:“想不到這世上竟有如此寶貝……”

　　方月藍點點頭，卻忽地歎一口氣，道:“上靈石雖是至寶，卻是可遇不可求之物，一個人若想有成，終究還是應當穩扎穩打、循序漸進才是，但可歎人心貪婪，見到別人撞上大運，自己便也跟著眼紅，百年以來，不知有多少人大海撈針般地去尋找上靈石，更有甚者與寧家明搶暗盜，拚個你死我活。”

　　南宮澈聽到上靈石如此神奇，正稍感興趣，但隨即一聽到方月藍這“你死我活”四字，心中立時一沉，皺眉道:“靈石再好，終究只是一件死物，又怎及的上性命重要?為了一塊石頭就去輕賤自己的性命，實在糊塗透頂！”

　　方月藍聽南宮澈將上靈石稱作石頭，不由一怔，隨即笑道:“真是巧了，你這話跟瀟瀟很是相投，她也曾說過這些人為了一塊石頭虛耗一生，

實在愚蠢之極。瀟瀟，你說是麽?”　　方瀟瀟自昨日被南宮澈抱過之後便心神不寧，坐在車內只是低頭靜聽二人說話，這時忽聽方月藍詢問自己，不由驚道:“什……什麽，我什麽都沒說。”

　　方月藍見她無故慌亂，心中有些奇怪，問道:“瀟瀟，你有什麽心事麽?”

　　方瀟瀟心神略定，忙道:“沒什麽，我剛才只是在想咱們方寧兩家向來井水不犯河水，為什麽他們要來襲擊咱們?”

　　方月藍點頭道:“此事我也想不通，後來想了一宿，覺得隻一種可能，那便是寧家不想讓咱們參加赤梧桐林大會。”他說著沉吟片刻，道:“寧家雖是南武三家之首，但終究是憑借外物後者居上，若論及家學，自是遠遠比不上方家與南宮家，是以即便彼此間沒有仇怨，寧家也一直對咱們兩家深為忌憚。”

　　方月藍剛說到這裡，方瀟瀟立時醒悟，道:“他們是怕方家和南宮家聯合?”

　　方月藍一按大腿，道:“正是！他們明白方家與南宮家世代交好，屆時江寧府赤梧桐林大會方家決不會坐視不理，是以便扮作賊匪偷襲咱們，那紫衣人定然知道你就是師父的獨生愛女，所以才想要抓住你用以要挾師父。”

　　方瀟瀟想起昨日紫衣人形如鬼魅的輕功身法，不禁心有余悸，悄悄向南宮澈看了一眼，自知若非他舍命擋開敵人，自己此刻定已被那人捉走，問道:“那紫衣人會是什麽人?”

　　方月藍長歎一聲，道:“不知道，只是聽其聲音還很年輕，想必是寧家的後起之秀，唉，此次寧家有備而來，其目的除過奪取南宮家的秘寶之外，只怕還意圖分化……甚至是鏟除咱們兩家。而且除過寧家之外，其余各門各派也絕不容輕視，由此觀之，此番大會危機四伏，決不能掉以輕心。”

　　南宮澈重重點頭，隨即望向車窗外，只見晴空萬裡，眾方家弟子騎馬隨行在旁，陽光之下，每人腰間所懸長劍都閃耀著熠熠光輝。

　　又過兩日，終於進入江寧府地界，此時距離素靈派約定之期尚有十四日，但城內已聚集了許多江湖人士，眾人尋店住下，正用午飯時，忽聽門外一陣喧鬧，但見兩男一女圍在一塊大石獅子前大吵大鬧，口中含混不清，不知所雲。

　　眾人見他們瘋瘋癲癲，不禁皺起眉頭，卻忽聽有人“哎呦”一聲，驚呼道:“這不是霧煙山屏惡觀的鹿墟道人麽?”緊接著又聽一人叫道:“快看那兩個，不是千島湖清溪洞的杜氏夫婦麽?”

　　此言一出，方月藍立時一驚，急忙放下手中碗筷，便衝到門外，方瀟瀟與南宮澈緊隨其後，但見這時那三個瘋人仍然胡言亂語，其中那個道士模樣的男子忽然怪叫一聲，衝那石獅怒喝道:“讓你跟老道搶寶貝！”說著揚手舉起拂塵，刷地一下卷在石獅左腳之上，隨即向回一收，只聽“咯登”一聲，石獅左腳便被扯斷下來。

　　南宮澈與方瀟瀟見這瘋道如此了得，不由皆是又驚又奇，只見方月藍滿臉駭異之色，方瀟瀟走近他身前，低聲道:“月藍哥，你認識這三人麽?”

　　方月藍搖頭道:“倒說不上認識，適才那個道人所使武功名叫‘三鍾拂塵功’，乃是屏惡觀鹿墟道人的成名絕技，而那對中年男女的後腰處各別著一支鏈子槍，其色澤一灰一銀，那是‘鉛銀鏈子槍’，乃是清溪洞杜氏夫婦的稱手兵器，唉，看來他們確確實實便是鹿墟道人與杜氏夫婦無疑。”

　　三人忽而狂怒，忽而狂笑，忽而衝著石獅拳打腳踢，方月藍見他三人神智雖失，武功猶在，但想這三人在武林中聲名不小，何以變成了瘋子?不禁又是奇怪又是遺憾，卻忽聽人群中一個老者歎道:“算來這都是第十六人了，這些家夥冒犯神樹，這是天罰。”

　　方月藍聞言一凜，走到那老者身前躬身一輯，道:“老人家，你說他們已是十六人了，那是什麽意思?”

　　那老者轉過頭來，眯著一對小眼盯著方月藍等人良久，操著一口濃重鄉音道:“你們也是那些外來的凶人麽?你們整日打打殺殺，褻瀆神樹，上天必會懲罰你們的。”說著搖搖頭緩緩離去，口中兀自喃喃道:“必有懲罰，必有懲罰……”

　　方月藍等沒來由被這老頭數落一番，心中均感惱怒，再向另一人詢問，哪知對方仍是冷言冷語，一連問了數人方才明白:原來赤梧桐林天下聞名，當地百姓將之奉為“神樹”，向來不許他人侵犯，待聽聞各路武林人士竟要在神樹林中開辦大會，自是對其倍感厭惡，卻也無可奈何。

　　但說來當真邪門，短短七日之間，江寧府中竟有一十六名武林人士相繼成瘋，要知這一十六人地域、門派各不相同中，彼此間也並不相識，唯一相通之處則是在瘋前都去過赤梧桐林，當地百姓得知此事，皆言是神樹顯靈降下天罰。

　　南宮澈自入江寧府後，便覺心神不寧，這時聽此傳聞，心中更增不安，向方月藍道:“大哥，咱們現在便去赤梧桐林看看可好?”

　　方月藍也正有意前去查探，心道:“什麽神樹顯靈、降下天罰雲雲太過無稽，此事十九是有他人在暗中作祟，但那鹿墟道人、杜氏夫婦等人武功著實不低，對方能將他們玩弄致瘋，足見功夫深不可測，屆時若是遇上此等人物，別說是方明陽等尋常弟子，便是我也未必抵敵得住，嗯，還是由我與澈弟去好了，他雖不會武功，但畢竟是南宮一族，在林中或能發現些什麽。”

　　他想到此處，道:“好，但咱們去的人數不要太多，就隻我跟澈弟兩人就好，其余人都留在客店等我們消息。”

　　方瀟瀟放心不下，有意跟隨同去，方月藍堅決不許，又再三保證入林後看看即回，決不逗留，方瀟瀟這才作罷。

　　二人乘馬疾馳，一路奔到南郊外一大片空曠之地，但見到前方一大片梧桐林紅葉似火，極為醒目。南宮澈隻遙遙看了那林子一眼，登時心神大震，呆立原地。

　　方月藍也是第一次見到赤梧桐林，不禁嘖嘖稱奇，歎道:“赤梧桐號稱江寧神樹，果真有與眾不同之處。”卻見南宮澈瞠目結舌，如被雷擊一般動彈不得，方月藍微感奇怪，一連叫了他三次名字，南宮澈方才如夢初醒，顫聲道:“咱們……咱們快過去看看……”

　　方月藍見他如此失魂落魄的模樣，不禁皺了皺眉，心道:“澈弟年少識淺，這林子雖是奇景，卻又何必如此大驚小怪。”

　　走近林前，但見那赤梧桐樹高大粗壯異常，每一顆都須六七人方能合抱，且枝繁葉茂，遮空蔽日，紅葉吃足了陽光，隱隱也透出鮮豔光芒，一眼望去，整片森林殷紅似血。

　　南宮澈瞪大雙目，定定凝視著赤梧桐林，隻覺體內升起一股莫名之感，他自踏入江寧府時便即心神不寧，這時望著一株株血紅梧桐，隻覺這股異常感覺更加強烈，卻偏偏又說不出這股感覺源出何處。

　　因連日來多人莫名瘋癲，這赤梧桐林已無人敢進，南宮澈與方月藍走在林中，隻聞輕風習習，除此之外再無聲息，二人心中惴惴，但想這林中即便無人，卻怎連動物也無一隻?

　　愈向深走，光線愈暗，方月藍見這些赤梧桐樹幾乎皆是一般的高大粗壯，一眼望去，隻覺處處景象皆是一般，低聲道:“這林子果然有些古怪，咱們可別迷路了。”從懷中取出一把小刀，沿途在樹上刻下記號。

　　如此堪堪走了一個多時辰，二人仍是一無所獲，南宮澈心中甚是迷茫，心想:“爹娘囑咐我來這林中究竟是要做什麽?”一念及此，心緒愈發起伏不定，便在這時，忽聽身後“咕”的一響。

　　這聲音雖然極輕，但在這寂林之中仍然甚是明顯，南宮澈與方月藍立時一驚，回過身來，卻見後面空無一人，方月藍道:“何方高人在此?”連問兩遍，不見有答，正要躍上樹去觀察，卻忽見南宮澈指著身旁一顆大樹，驚道:“方大哥，你刻的記號……怎麽不見了?”

　　方月藍走到那赤梧桐樹近前，果見其樹皮完好無損，再向來路側看去，不由更是一驚，只見一路所刻下的記號竟然盡數不見，喃喃道:“這是怎麽回事?”用小刀又在樹上刻下一道口子，與南宮澈守在樹前觀看。

　　過了一陣，但見那裂口之中有紅物流動，南宮澈大吃一驚，叫道:“這怪樹竟會流血?”一言甫出，立時又發現那紅物聚而不稠、滿而不溢，並非血液，只見這紅物流經之處，那道裂口愈變愈小，轉眼間便完全愈合，一點痕跡也未留下。

　　二人面面相覷，一時間皆不知該說什麽才好，南宮澈突然想起那些百姓之言，喃喃道:“莫非這當真是什麽……天罰顯靈?”

　　方月藍雖不信鬼神之說，但此刻見到這等怪異情景，也不禁有些發怵，想起鹿墟道人等慘狀，搖頭道:“這林子果然很有些詭異，咱們趕快離開的好。”

　　二人當下沿原路折回，豈知愈往回走，愈是不見盡頭，南宮澈環目四顧，但見樹海茫茫，心想:“適才在外遠觀這赤梧桐林之時，也未覺這林子如此寬廣，怎地入林之後竟如進入別個洞天，再也走不出來?”

　　如此在林中徘徊了兩個多時辰，方月藍眼見林中光線漸漸昏暗下來，歎道:“看來天色已晚，今日是再難出去了，澈弟，咱們還是好好休息一場，待明日日出之後再行出林。”

　　南宮澈道:“是。”正準備就地歇息，卻忽覺眼角處有人影在動，一轉頭間，但見一個身穿綠衣的女子在林中匆匆一閃而過。

　　南宮澈霎時如雷轟頂，愣了片刻，大叫道:“心竹?”