東北地區，又被稱為白山黑水地區，主要是指大興安嶺以東、長白山以西，山海關以北，外興安嶺以南的土地，其面積大約為250萬平方公裡。根據氣候、河流等因素，我們將東北分為南北兩部分，北部主要是黑龍江流域為主，南部以遼河流域為主，有遼東和遼西。明朝時期，是中國對東北經營的重要一個階段，曾經在此設立了遼東都司、奴兒乾都司和兀良哈三衛。但是由於明朝對東北蒙古和女真族地區主要采取羈縻政策，使得明朝在此的控制十分薄弱。一，遼寧:明朝羈縻東北的據點

在古代，中原王朝有兩隻手臂伸向北方，一是伸向西域的河西走廊，二是伸向東北的遼寧。遼寧的氣候和黑龍江流域的氣候有著明顯的不同，這裡屬於暖溫帶地區，適合農業開發。在史前，這裡就出現了輝煌的紅山文化。因此，兩遼地區很早就納入了中央王朝的版圖，並成為了中央羈縻東北的據點。早在戰國時代，燕國就在此設立遼東、遼西二郡，此後，秦朝、漢朝都在此設郡，唐朝設安東都護府，元朝設立遼陽行省。

遼寧

明朝建立後，試圖在全國范圍內驅逐元朝的殘余勢力，於是通過戰爭和招撫的方式來擴大自己的勢力范圍。當時元朝在北方主要有三大勢力，分別是退居大漠的元順帝、佔據西北的擴廓帖木兒和盤踞東北金山(今開原)的納哈出。明朝軍隊攻陷元大都之後，就派遣使者到遼陽進行招撫。1371年，北元遼陽行省的平章劉益投降於明朝，明朝於是在此設置遼東都司，下設25衛。這標志著遼寧地區納入了明朝的版圖。

遼東都司

得到了遼寧地區，明朝就以此為據點，不斷招撫東北的蒙古各部和女真各部，同時也出兵進攻盤踞的蒙古殘余勢力。遼東都司建立後，許多北元派駐的官員紛紛投降於明朝，此後的明朝在東北建立奴兒乾都司、兀良哈三衛和對朝鮮的籠絡，都是以遼東作為依托。這充分顯示了遼寧一帶的戰略地位。明朝歷代皇帝都十分重視遼寧地區，雖然終明朝一帶並未在此設省建府，但是卻在正統元年開始派遣遼東巡撫。在明朝中期開始，巡撫實際上已經取代布政使成為了一省最高長官，可見遼東的地位和省的地位已經相差無幾。

遼陽

在明成祖朱棣遷都北京之後，遼寧成為了明朝首都東北的防線，因而十分重要，所謂“天下安危系九邊，九邊之首在遼東”。明朝在遼東修建了93個城堡，以抵禦女真族和兀良哈蒙古的南下。從永樂年間開始，明朝就修建了一條南其山海關，北到鴨綠江的遼東邊牆，長1960裡，沿線計有邊堡98座，墩台849個。明朝軍隊在遼東進行大規模的屯田，為了給遼東提供充足的勞動力，明朝大量謫戍流人到遼東充軍。由於明朝的重視，遼東地區一直安若磐石，直到明朝末期才完全被皇太極攻陷。

二，明朝對女真族的羈縻

女真族，主要聚居在東北的北部的黑龍江流域。這裡氣候嚴寒，不適合農耕和遊牧，因此經濟以漁獵為主。因此，古代中原王朝都很難深入該地區進行有效的統治，基本都是以羈縻為主。唐朝時期，在這裡冊封了渤海、室韋、黑水三個都督府，實際上其長官都是當地民族首領擔任，唐朝並未派遣一兵一卒駐扎於此。遼金兩朝由於本身就是東北民族建立的，因而能夠對該地區實現較強的控制。元朝建立後，曾一度在黑龍江入海口不遠處的特林建立了征東元帥府。

明朝初期東北地區

明朝建立遼東都司後，

就不斷派遣使者到黑龍江流域進行了招撫。但是由於蒙古和朝鮮高麗王朝的聯合，使得朱元璋時期對東北的招撫十分有限。1382年，朱元璋派北元的降將胡拔都招撫女真各族，第二年，胡拔都進抵端州，女真首領金同不花投降。此時高麗李成桂率兵出擊，雙方戰於吉州平，明軍敗退。1384年，明朝派軍接管故元合蘭府轄區，但因兵力單薄被高麗軍擊退。在李成桂建立李氏朝鮮後，朝鮮基本將疆域北移到了鴨綠江沿線，朱元璋只能承認其對原元代合蘭府的佔領，朝鮮在此設立“西北四郡”。在此後的“靖難之役”期間，朝鮮又將西北邊界北移到了圖們江沿岸，並在此設立了“東北六鎮”。

朝鮮北侵

到了永樂年間，由於明朝政治重心北移，明朝對東北的控制也空前加強了。1403年明成祖派遣明張斌到奴兒乾(特林)招撫，獲得了巨大的成功，這些女真族部落首領相繼到北京朝覲。之後，永樂帝冊封了奴兒乾、建州等十衛，各女真族的首領為這些衛所的長官。1409年，明朝鑒於奴兒乾“其地衝要，宜立元帥府”於是決定在此設立奴兒乾都司，以東寧衛指揮康旺為都指揮同知，千戶王肇舟等為都指揮僉事。1411年，明朝派遣宦官亦失哈等率一千多軍隊和25艘船隻沿著黑龍江護送康旺赴任。這標志著明朝對黑龍江流域的統治正式建立。

奴兒乾都司

永樂年間，明朝在黑龍江地區設置了東西兩條驛站線路，以保證傳遞文報，運送官軍和貢賦等。這兩條線路，一條是“海西東水陸城站”，從黑龍江雙城出發，沿著松花江、黑龍江到達奴兒乾;另外一條是“海西西陸路”，從肇州起，經松花江、洮兒河往西到達滿洲裡地區。明朝還在松花江上建立了造船廠，當時的遼東都司長官劉清曾多次在此督造船隻，有阿什哈達摩崖石刻可以證明。1413年，明朝在奴兒乾建立了永寧寺，以“祈願奴兒乾地區與人民永世昌寧”。後來永寧寺被毀，於1433年又重建。現在永寧寺雖然被毀，但有《敕修永寧寺記》《重建永寧寺記》兩碑藏於俄羅斯海參崴博物館，這是明朝對黑龍江地區經營的證據。

永寧寺碑

然而，明朝對黑龍江流域的管轄基本停留在羈縻的狀態，並未納入行政管轄。在政治上，奴兒乾都司之下的各個衛所都是冊封給當地的女真族首領，並未派遣官員來擔任。在經濟上，明朝和女真族的交往基本都是以朝貢貿易的形式存在，女真族和內地的民間經濟聯系難以建立;在文化上，明朝並未在黑龍江流域修建學校，這和明朝在西南土司設立宣慰司學有明顯的區別。因此，明朝對黑龍江的控制是薄弱的。1433年，亦失哈去世後，明朝再也沒有派遣官員巡視奴兒乾都司。1434年，奴兒乾都司撤回了遼東，標志著明朝對黑龍江的控制基本消失。三，搖擺不定的兀良哈三部

遼河流域的上遊，嫩江上遊和大興安嶺西側一帶的地理環境和遼寧又有區別。由於這裡距離海洋距離稍遠，因此降雨量遠遠低於遼寧一帶，從而氣候更加乾燥。因此，遼河上遊地區一直處於半農半牧的狀態，中原王朝對這裡的控制弱於遼寧一帶，但是強於黑龍江流域。在古代，這裡曾經是烏桓、契丹等遊牧民族的發源地。蒙元時期，在這裡分封一些蒙古王公，在元朝後期形成了兀良哈部、翁牛特部和烏齊葉特三部。元朝末年，納哈出20萬蒙古大軍駐扎於此，北元三大殘余勢力之一。

蒙東地區

1387年，朱元璋派遣馮勝、傅友德、藍玉等率領二十萬大軍進攻納哈出，納哈出各部紛紛投降，從此遼河上遊一帶納入了明朝版圖。第二年，藍玉還出兵北伐蒙古大汗脫古思帖木兒到捕魚兒海(今呼倫貝爾貝爾湖)。 1389年，明朝在此冊封這裡三大王公，為朵顏、泰寧和福余三衛，史稱“兀良哈三衛”或者“朵顏三衛”，歸屬於寧王大寧都司(北平行都司)統轄。不過由於明朝並未在遼河上遊駐扎一兵一卒，使得明朝在這裡的控制十分薄弱。另外，兀良哈三衛處於明朝和蒙古之間，因此總是在兩大勢力之間首鼠兩端，搖擺不定。

貝爾湖(不是貝加爾湖)

永樂年間，兀良哈三衛重新和明朝建立了聯系。1402年和1403年，明成祖朱棣兩次派遣使者招撫兀良哈三部，三年後，三部重新遣使來貢，明成祖重新冊封其首領為衛的長官。不過兀良哈三衛始終是時叛時降，在韃靼阿魯台稱大汗後，兀良哈三部又投靠韃靼，承認其大汗的地位，同時接受阿魯台的冊封。此後，明成祖連續三年親征韃靼，並且率領軍隊進入兀良哈三部地區，給與其慘重的打擊。但是明朝軍隊走後，他們又和明朝為敵。不僅如此，兀良哈三部還不斷南遷，最終進入了灤河、大寧城一帶，直接威脅明朝北京。

北平行都司

仁宣時期，明朝全面采取了收縮的政策，撤銷了交趾布政使司，內遷奴兒乾都司，放棄下西洋，同時對蒙古也放棄了征伐。這時候，兀良哈三部則遊離於蒙古和明朝之間，兩不相屬。明英宗時期，瓦剌強盛，統一了蒙古高原，而統一蒙古兀良哈和關西七部也是瓦剌的目標。1446年，瓦剌進攻兀良哈，使得兀良哈投降。之後漠南蒙古強盛，從此，兀良哈也就成為了漠南蒙古的科爾沁部、察哈爾部了。