余從容帶著一群逃人，本想沿著山林荒野一路南下，繞過太行山再向西去西安。
　　然而次日才起身走不遠，只見前面竟是連山林間也有清朝官差盤查。
　　齊晟小心翼翼地打聽了消息回來，道:“聽說是往南的逃人漸多，建虜封鎖了所有的去路……還有，他們還在追捕京城劫法場的義士蘇公子他們，前面怕是過不去了……”
　　余從容露出不出所料的表情，道:“這也是我帶你們投附大瑞朝的原因之一，我們直接向西走，翻過大行山。”
　　齊晟等人哪知道該從哪走，見余從容一副成竹在胸的樣子，更感拜服。
　　太行山崇山峻嶺，飛鳥難渡。
　　曹操就曾寫詩道:“北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸阪詰屈，車輪為之摧。”
　　這一行近十人徒步攀山，自是艱苦。幾日之後，余從容帶的乾糧也都分著吃完了，齊晟隻好開始帶人去山林裡打獵。
　　逃人們不敢勞余從容費神，隻請他們一家三口在樹下歇息。
　　余從容輕捶著腿，向妻子何氏輕笑道:“想必我當時分乾糧給他們，娘子還有疑惑，心想我家相公哪是這麽好心的人吧?現在明白了?”
　　“相公就是好心人。”
　　“別。”余從容抬了抬手，道:“我早算定了，建虜會封鎖南下道路，我們只能折道向西，沿途並無村落，銀兩毫無作用，我們所帶的乾糧是不夠吃的，所以收買這幾個蠢漢，讓他們替我們打獵、扛行李，否則我們三人體弱，必翻不過這巍峨高山。”
　　何氏也是累的不行，感慨道:“出京時不知如此艱難，辛苦相公了。”
　　她說到這裡，想到那日在破廟中聽余從容所言，此時才有機會問出來。
　　“妾身聽說那邊的日子很好過呢，相公為何說北楚也會遣返逃人?”
　　“你這婦人還在心心念念。”余從容搖了搖頭，道:“北楚日子好過是不假，想吸引流民歸附也是真的，那些消息就是北楚的探子放出來的。但普通人過去能混得安穩，我這樣的過去能有何前程?
　　出發前我都打聽清楚了，就算是舉人想出仕，也得參加那所謂的公務考試，除了一些雜學，還要核查考生的心性、務實能力。我要通過這考試也易如反掌，可考上之後又如何?依他們的規矩，得先做三年不入流的小吏，男吏走訪鄉野，女吏埋首文牘，非有大功不得升遷。嘁，三年又三年，庸庸碌碌……”
　　話到這裡，余從容抬頭看到，道:“到西安考進士又是如何?一朝登榜，天子傳臚，那是何等貴不可言?春風得意馬蹄疾，一朝看盡長安花。”
　　他遙想著那等風光，吟了一句古詩之後尤不盡興，嘖了嘖嘴，又吟道:“及第新春選勝遊，杏園初宴曲江頭。”
　　“瑞朝政權初立，讀書人少，我必能高中，並得瑞皇重用，這是唾手可得的高官顯貴。反觀北楚主政的這位靖安王……”
　　余從容說到這裡，沉吟了一會，向何氏問道:“娘子可知賈似道?”
　　“是南宋權相?歷官太師、平章軍國重事，封爵衛國公?”
　　“不錯，賈似道以裙帶關系起家，權傾天下，宋恭帝喻他為‘周公’，他抗擊蒙元、提倡公田法、廢除和糴、干涉科舉，稅制上他製作了新的官斛……你再看北楚這位靖安王所作所為，與賈似道相像否?”
　　何氏道:“相公是說……靖安王是像賈似道一樣的奸臣?”
　　“賈似道是忠是奸我不好說，但至少還有‘公心’，人家之所以說他是奸臣，無非是‘公田法’觸動了權貴之利罷了。”
　　余從容沉吟道:“至於王笑……這我就更不知道了，隻知他的所作所為亦有公心，這種人，我敬他，但敬而遠之。”
　　“敬而遠之?”
　　“是啊，人活著要看清自己的位置，都不是走一條道的人，我自是不會去附歸他。”余從容道:“我又不是那些吃飽飯就能滿足的逃人。”
　　小女孩余娣問道:“爹爹是騙那些逃人的嗎?”
　　“當然是騙他們的。”
　　“為什麽呀?”
　　“我們行路艱難，隨從又丟了，自是要網羅些新的隨從替我們乾些粗活。”余從容把女兒抱到身前，鄭重交代道:“娣兒你記住，這亂世之中想要過得好，凡事得多為自己考慮。人不為己，天誅地滅。”
　　余娣點了點頭，乖乖應下。
　　何氏卻是苦笑道:“相公哪就真是這麽想的?不然為何不接受建虜的仕官，跑來受這奔波之苦?”
　　“建虜給我的官太小而已。”
　　“依妾身看，相公哄騙那些逃人，也是知道前面有建虜攔路，怕他們送了性命吧?”
　　“幾個無知蠢夫送了性命有什麽大不了的……”
　　余從容隨口說著，忽聽山林間有動靜傳來，本以為是齊晟等人回來了，轉頭一看，卻見是一個年輕人拉著一個沉穩的中年人跌跌撞撞走過來。
　　兩撥人對視了一眼，互相拱了拱手。
　　“哈哈，沒想到這深山老林中竟能遇到人……這位兄台尊姓大名?”
　　那年輕人相貌俊俏，舉止間卻大大咧咧。
　　余從容不急著回答，把妻女拉到身後，又打量起這二人來。
　　小一會兒之後，他才拱手問道:“敢問可是刺殺叛賊王樺臣的蘇義士、寧死不降的蘇公當面?”
　　年輕人倒也不慌，先是“咦”了一聲，接著問道:“你如何看出來的?”
　　“海捕文書見了許多次，如何不認得?”
　　“不錯，我便是蘇簡，字彥才，真定府人士。”
　　蘇簡非但不慌，反而頗享受這自己四海知名的感覺，笑著引見道:“這位便是石公……”
　　“在下余從容，字善甫。幸與兩位義士得見，三生有幸……”
　　三人寒喧之後，在山林間席地而坐。
　　一個是南楚棄臣，一個自認為是北楚暗諜，另一個想投奔瑞朝，幾句話之後，他話語間雖還和睦，對彼此的立場卻也漸漸清晰起來。
　　石夢農話不多。他雖年紀最大、官位最高，且認為南楚才是天下正統。但作為使臣與外虜議和，又蒙蘇簡相救……總之不太想說話。
　　蘇簡的話卻很多，說南下道路被截了，打算翻過太行山繞道山西歸山東，又說余從容氣度不凡，大可和自己去投奔北楚雲雲……
　　余從容聽了不置可否，心裡揣度著這次既遇到蘇簡、石夢農，該如何把此事辦得於自己最有利。
　　他故意引蘇簡說了刺殺王樺臣、劫法場救石夢農的經過，沉吟了片刻，道:“有句話或不當講，但彥才做這些……只怕非但無功，恐還有罪，靖安王在北面諜報布置，一朝盡毀矣。”
　　石夢農聞言慚愧，深深歎息一聲。
　　蘇簡聽了搖了搖頭，道:“余兄有所不知，虜寇屢破京師，驅苔百姓如豬狗，當此之際，神州如病入膏肓，唯有奮一腔熱血，以為激勵之方！建虜才多少人?我漢家兒郎又有多少人?！倘若人人皆能如我這般奮起殺敵，何愁天下不複?”
　　余從容微微一愣。
　　他看石夢農一臉無奈，再看蘇簡神色激昂，心知這種人性子極倔，認定的事是不會聽別人怎麽說。
　　——要說服他，得另想法子才行……
　　“是啊。”余從容隨口敷衍了一句，問道:“彥才滿腔報國熱忱，讓人佩服，對了，你們可知南宋時，宇文虛中之舊事?”
　　“自是知道。”蘇簡道:“宇文虛中雖失身金廷，但忍辱負重，每每以密信告訴宋高宗金國虛實，報國之誠炳炳如丹，不惜屈身以圖成事，可謂忠謀義慨。”
　　石夢農也是微微歎息，道:“蘇武牧羊，借雁足帛書得歸漢土，宇文虛中真有此書，卻因二帝未歸，寧可不歸……至今思來，我遜先賢遠矣。”
　　余從容道:“二位可知宇文虛中因何而死?”
　　石夢農博學，自是看過諸多記載，但他治學嚴謹，開口還是以《宋史》《金史》為準，道:“他因為恃才傲物、輕慢金人，被誣陷為謀反之罪。”
　　余從容搖了搖頭，道:“實因宇文虛中揣測錯了宋高宗的心思……”
　　話到這裡，蘇簡訝然，問道:“余兄此言何解?”
　　“當時，宇文虛中製訂計劃，準備偷偷帶宋欽宗歸國。他先給南宋朝廷遞了蠟丸信，請宋高宗派人接應。”
　　“竟是如此?”
　　“你們也明白吧?宋高宗豈願真的迎回欽宗?欽宗若還朝，他將如何自處?於是，宋高宗與秦檜商議，把宇文虛中的蠟丸信交給金國，也把他為宋朝為秘諜之事告知金國……”
　　余從容緩緩道:“宇文虛中正是被自己忠心耿耿效忠的宋高宗出賣，這才全家慘遭屠戮。”
　　蘇簡一愣，怒道:“豈有此理！”
　　石夢農早看過這些記錄，搖搖頭道:“野史傳聞，不足為信。”
　　余從容道:“更讓人噓唏的就在於此，《金史》說宇文虛中因恃才傲物而死，《宋史》不過是照抄一遍。可憐慷慨忠義之士，死後還要受此汙蔑……寂寂無名。”
　　說到最後這四個字，余從容微微加重了一下語氣，這才接著往下說。
　　“宋人筆記雲‘紹興十五年，宇文虛中謀挾宋欽宗南歸，為人告變。虛中急發兵直至金主帳下，金主幾不能脫，事不成而誅’，事實如何，二位更信哪種說法?”
　　蘇簡顯然是更相信余從容所言，咬牙道:“難怪宇文虛中留詩‘莫邪利劍今何在?不斬奸邪恨最深！’”
　　“在我看來，你恐怕與宇文虛犯了同一個錯誤啊。”余從容鄭重看著蘇簡，開口道:“你營救石公、刺殺王樺臣，與靖安王想要做的事一樣嗎?你壞靖安王之事，如宇文虛中壞宋高宗之事。”
　　“胡說……靖安王與宋高宗，豈能是一樣人……”
　　蘇簡話到一半，一時也不知自己該貶的是哪個。
　　余從容又道:“你回濟南，如何見靖安王?他若是褒揚你，往後別的暗探也如你一般擅自行動，他如何禦下?若是貶罰你，豈非使世人寒心?”
　　“我問心無愧。”
　　“你問心無愧，卻是給旁人出了難題。”余從容道:“若我是靖安王，恨不得派人在半路殺了你，消除此事的影響。”
　　“你休要胡說八道！”
　　“你違反軍令，其罪當死。”
　　蘇簡憤然，大聲道:“我一腔忠義，雖死何妨！”
　　余從容忽然拱了拱手，向蘇簡道歉。
　　“抱歉了，我只是一心為彥才考慮，言語有失偏頗……”
　　蘇簡也不是氣量狹小之人，也不生氣，重新落座，繼續聊起來。
　　一會兒之後，余從容道:“我思來想去，不如這樣吧?瑞朝大學士劉循與家父有舊，彥才與我一同投奔瑞朝如何?隻對外說是被建虜追殺，得瑞朝相救，為了報恩、又為了促進楚瑞聯盟抗虜，不得以留下任官。如此，皆大歡喜……”
　　“不行。”蘇簡直接了當地拒絕道。
　　余從容也不繼續勸，隻說等一起翻過太行山到山西境內再說……
　　他知道自己今天的話已在蘇簡心裡埋下了種子。
　　再同行幾天，蘇簡必然會被自己說動，再讓他把刺殺王樺臣一事說成是與自己一起謀劃的，偌大的名望就到手了。
　　科舉除了八股文章之外，最重要的是什麽?
　　當然就是這名望了！
　　到時中第是必然的，瑞朝重用自己也是必然的……
　　——至於劉循，鬼認識什麽劉循，用來與蘇簡交換的條件罷了……
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　　一行人繼續攀爬太行山，幾天下來，余從容都對蘇簡照顧有加。
　　偶爾，他言語間也流露出“恨未能參與行刺王樺臣”的遺憾來。
　　蘇簡明白了余從容的意思，他終歸年輕，素來有意氣，別人熱忱以待，他於是也很願意幫著余從容揚名自萬。
　　這感覺怎麽說呢，他少年成名，一朝幹了大事、天下皆知，如同手中握了富可敵國的巨款，本身又是慷慨之人，哪就在乎分潤他人一點名望?
　　蘇簡還蠻喜歡余從容把自己比作宇文虛中這樣的人物，雖然很不喜歡那個結局……
　　至於要不要投奔瑞朝?他心中也漸漸猶豫起來……
　　又在山中苦行數日，終於，一行人登上了太行山峰門嶺的山巔。
　　翻過去，就不再怕建虜追捕……
　　“啊！我們逃出來了！”蘇簡站在山巔大喊，隻覺心中豪氣乾雲。
　　“看！那是什麽……”
　　轉頭看去，遠遠地看見一片峽谷中似有一條巨大的黑色正在緩緩盤旋。
　　隔得太遠，但居高臨下看去，隱隱能認出，那是一支行進中的大軍……
　　“是建虜！是八旗軍！”
　　“大同！他們是要去偷襲大同……”
　　“不好！大同危矣……”
　　幾乎是同一時間，余從容、蘇簡、石夢農已是驚呼了出來……
　　齊晟撓了撓頭，心想這三個讀書人是真厲害，自己連大同在哪都不知道，他們只看一眼居然就能看明白這麽多……
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　　西安。
　　唐芊芊將一封書信推在唐苙面前。
　　“大哥看看吧，這是笑郎寫給你的。”
　　“寫給我的?”唐苙雖有詫異，表情還是喜怒不形於色，“可惜我還未見過王笑，七妹可請他來京城坐一坐。”
　　唐芊芊道:“以前大哥都說這裡是‘西京’，如今每說是‘京城’，可是失了進取之心?”
　　“言重了，為了朝廷威望而已。”
　　唐苙隨口應著，接過那封信看了好一會，神情依然古井無波，卻是放下信之後又拿起來看了一遍。
　　“什麽意思?”
　　唐芊芊道:“大哥上次在父皇面前表示反對棄守山西，其實是和劉循唱雙簧吧?你心裡的主張也是棄山西，出河南，佔江南?”
　　唐苙道:“我是問你，王笑什麽意思?”
　　“他寫信向來直白，大哥還能看不懂嗎?”唐芊芊道:“簡而言之一句話，你和三哥，誰支持聯楚抗虜，他就支持誰當下一任大瑞朝的皇帝。”
　　“你也說得出口，自己覺得可笑不可笑！”
　　“可笑嗎?他能提供的糧食、火器、盔甲……足以決定你和三哥之間誰強誰弱。如此大的一股助力，在父皇眼裡成了什麽?小恩小惠。”
　　唐芊芊站起身，踱了幾步，又道:“建虜出兵在即，是戰是退我們還未商議出結果。父皇還想要獅子大開口，等著王珍把楚帝送來，或等笑郎親自來談……我實話說吧，笑郎不打算來。”
　　唐苙道:“他既不打算來， 那就沒什麽好談的，我上書父皇撤出山西便是。”
　　“大哥也許並不急著撤出山西，也許盼著三哥死在大同才好?”
　　“我不會有這種自毀長城的想法，反倒是你，今日來和我說這些是什麽意思?站在王笑的立場上與我談條件不成?”
　　唐芊芊道:“傳個話而已，你看不懂王笑的信，又開口問了，我解釋給你聽……笑郎這封信的意思是，父皇干涉不了楚朝的皇位由誰來坐，他卻能干涉瑞朝的皇位，要談合作就好好談。當然，大哥與三哥之間若是毫無嫌隙，自然是不怕的。”
　　唐苙沉默了許久。
　　他不過三十多歲的年紀，這兩年時頭髮卻突然間白了許多，整個人已顯出老態，看起來比唐中元的精氣神還不如。
　　“大哥，勸勸皇父吧。王珍的條件笑郎不答應，我們也不需這樣的條件。笑郎提出的條件才是兩國聯盟的正途……當此局勢，該有個決議了，而聯楚抗虜，是對我大瑞社稷與百姓最好的出路。”
　　“你知道的，以我的立場，不好勸皇父……”
　　“只要大哥能真心聯楚抗虜，往後三哥若與大哥有爭儲之意，我必站在大哥這一邊。”
　　唐苙低頭看向案上那封信。
　　他明白唐芊芊說說的一切，也被王笑給出的條件打動，對這其中的威脅之意也感到恐懼。
　　但越是想答應，他越能感受到王笑的強大與自信……而這，才是他真正顧忌的東西……