第二場比武終於結束，劉、陰、鄧三家子弟返回了鹿苑。劉伯姬拿下了李通，可謂本場比武的大功臣，難免遭到了眾人善意的調侃。

　　劉秀、陰如月，墨玲、劉衎四人走在一起，正要返回小樓時，卻見廊下馬武的探出了腦袋，正向自己招手。

　　墨玲與劉秀對視了一眼，都知道自己不在的這斷時間內，鹿苑一定出事了。

　　趁著無人注意，劉秀、墨玲、陰如月、劉衎四人來到了一處隱蔽之處。

　　馬武一見劉秀，劈頭便道:“老大，出大事了！”

　　“怎麽了，你慢慢說！”劉秀說道。

　　馬武道:“你不在的時候，有一夥刺客闖了進來，在陸公子居住的小樓大打出手，張管事被他們打傷，那位侍從……當場被殺！”

　　劉秀三人都是一驚。

　　劉衎的臉色更瞬間煞白，那侍衛是張卓找來冒充自己的，若非自己嚷嚷著要去看世家之爭，這次死在這的人說不定會是自己。

　　“劉秀，你看這事該怎麽處置?”墨玲看了身旁的劉衎一眼，心有余悸的問道。

　　尋思片刻之後沉聲道:“先封鎖消息，不要外傳！”接著轉向陰如月道:“月兒，你先回去，想辦法穩住我大哥他們，我和陸公子、墨玲去看張卓，問明情況再作計議。”

　　“好！你自己小心！”陰如月重重頷首。

　　劉秀三人則前往小樓。

　　此時，馬武等人已然接管了小樓，劉秀三人來到時，樓內正是一片狼藉。

　　張卓躺在床榻上，渾身是血，情況比在風花雪月樓那次還要糟糕。若非那幫殺手的目標乃是漢平帝，只怕張大總管此刻早已因公殉職，等著平帝回京之後幫他風光大葬。

　　劉衎見張卓受重傷，那“替身”更是被砍的血肉模糊，心中作痛，歎道:“卿家受苦了，聯若安然回京，必有厚賞！”

　　張卓臉色慘白，渾身上下不能動彈，隻得說道:“陛下無需如此，這是老奴的份內之事，可惜那侍衛……”說到這裡，他不由一歎，大有兔死狐悲之感。

　　劉秀插話道:“張公公，你可知來者是何人?”

　　張卓想了想，說道:“應該是暗影樓不假，只是除了當日那名紫刺客之外，這些人之中多了一名高手，那高手身形我見著眼熟，可就是想不起是誰。”

　　劉秀頷首，張卓傷重，他也不敢多問，免得張卓勞神。

　　張卓卻對劉衎道:“陛下，那些刺客這麽一鬧，雖然險些要了老奴的性命，可陛下的安全暫時無虞了！”

　　劉衎聞聽，登時一喜，問道:“此話怎講?”

　　張卓道:“那些刺客襲來時，老奴故意挑滅了燭火，那侍衛無論是容貌、身材、穿著都和陛下相似，晦暗之下他們未必就能察覺。”

　　劉衎大喜道:“如此說來，這個侍衛倒也沒有白死了！”

　　劉秀與墨玲不約而同地輕蹙起眉頭。

　　身在帝王家也許是一個最大的悲哀，習慣了爾虞我詐的生活會讓人對除自己以外的一切生命都變得冷漠，即便劉衎並不是殘暴冷血之主，說出的字裡行間仍會透出幾分無情與自私。

　　相比之下，張卓倒是習慣了帝王家風，點頭對劉秀道:“劉公子，算來從長安出發到宛城也就這幾日的功夫，老奴傷重，這幾日陛下的安危可要勞煩你了！”

　　劉秀心歎，點頭道:“劉某自當盡力而為！”

　　……

　　宛城外，荒郊。

　　王邑與暗影樓的殺手們正在此修整。

　　“張卓那老家夥手段還真硬，若不是他死命纏著，小皇帝首級我早已取下！”王邑鬱悶地說道。

　　紫影輕歎道:“沒辦法，時間緊，對方人數又多，咱們不能久留。再說，小皇帝中了我的喪魂針，見血封喉，就算醫仙慕天宇在此也救不了他！”

　　王邑頷首，喪魂針的厲害他是知道的，而“皇帝”身中了喪魂針亦是他親眼所見，按理說應該沒有問題。可不知為什麽，王邑心中總感覺隱隱不妥，似乎有什麽地方不太對勁。

　　夜色寧靜，晚風吹動著浮動，仿佛什麽也沒有發生過一般。

　　翌日，世家之爭的比武大會如常舉行。

　　有了昨夜的教訓，劉秀不敢再將漢平帝安置在鹿苑小樓，隻得帶著劉衎一起參加比武大會。為了以防不測，馬武、侯進等人奉命喬裝打扮，混進人群中，暗中監視保護平帝，頗有些便衣探子的意味。另外，他還讓墨玲連夜給劉衎趕製了一副軟甲，以作保命。

　　劉衎化了妝，換上了武士服，看上去就和普通的家將無異，混在數百家將的隊伍中也不會有人察覺，提心吊膽地跟到比賽會場，劉秀這才松了口氣。

　　觀戰台上，大守甄阜入座，身旁的府衙官吏，家世長輩一一到場，今日這場比試等同於的世家之爭的半決賽，劉、陰、王、吳四家家主親自抽決定比試循序。

　　王朔上前，掃了一眼劉良三人，問道:“咱們四家誰先抽簽?”

　　吳浩哈哈一笑，謙讓道:“我是無所謂，你們三位請便吧！”

　　劉良猶豫了一下，目光看向陰識。

　　陰識是代表陰家家主陰陸前來參加比試的，他的身份既是代理家主也是參賽的種子選手。

　　“既然三位前輩都都如此謙讓，那不如就由晚輩來代勞吧！”陰大公子收起扇子，上前在甕中隨意地抽了一塊竹簡，只見上面用紅漆寫著一個“劉”字，微笑道:“我陰氏下對戰的是蔡陽劉氏！”

　　聞言，台下一片嘩然。

　　劉秀苦笑，四強競逐，該碰上的早晚總是會碰上。因為自己和陰如月的關系，陰家兄弟對劉氏一路上氣氛還算和氣，可一旦涉及家族名望，兩大世家之間難免會碰撞出一些火藥味。

　　作為世家，財富、權勢、傳承是不可缺少。

　　財富可以讓世家子弟擁有更好的資源，可以購買更多的產業，可以打點上下關系，也可以豢養家將，譬如陰家此次隨行的護衛，若沒有強大的財力在背後支持，陰家哪會派得出三百之眾?

　　權勢則是世家保護自己地位的手段，強大的權勢不僅可以在江湖上稱霸一方，同樣可以直接左右朝局。三晉分家時的趙、魏、韓便是此類世家中佼佼者，若沒足夠的權勢，三晉如何能中姬氏手中奪權，如何能擊敗中行、范、智三家?

　　至於傳承，那是世家對後世子弟的培養，一個世家要想不斷強大下去，就必須有新鮮的血液不斷的注入，在這一點上各大世家可謂不遺余力，劉演、劉仲、陰識、陰興、韓豹、王新貴等人皆是如此。

　　然而，在財富、權勢、傳承這三點之外，還有一點極為重要，那就是名望！

　　名望這東西看上去有些虛無縹緲，可實際上有資歷的老牌家主都知道它的重要性。自漢武帝廣納賢才以來，大漢朝就一直對有德才之士人極為推崇，例如大漢第一才子司馬相如，宰相公孫弘等等本是出身低微，家徒四壁之人，但憑著才學賺得了名望，從此走上了一片光明的仕途，而對於世家來說，江湖上的名望同樣重要非常。

　　戰國的四大公子之所以能招來奇人異士無數，除了他們本身自帶的貴族光環，他們的名望也是重要的原因，而在當世之中要論誰最會刷名望，王莽絕對是手屈一指的專家，從小小的黃門一路刷名望刷到了權力巔峰的安漢公，王莽刷名望刷得那是樂此不疲。

　　南陽的世家之爭，各大家族除了想得到豐厚的獎勵，更重要的便是名望。有了名望，便會招來人才棟梁，便可擴大對地方，對老百姓的影響力，這一點才是各大世家對世家之爭趨之若鶩的真正原因。

　　“想不到，劉氏、陰氏終逃不了一……”

　　“我聽人說，陰家大小姐似乎看上了蔡陽劉氏的不起眼的小子，因此這兩大家族一直都很和氣，這次爭奪魁冠也不知會有什麽樣的結果。”

　　“劉氏應該不是陰氏的對手吧，畢竟陰家那是一等世家啊！”

　　“那可不一定，比武可不是看世家的實力，你沒瞧見劉演、劉玄二人那手段麽?一招擊敗了賈家兩大高手啊！”

　　“誒，你說得也不對，你們別忘了陰家還有《奇兵異功譜》之一的《星羅奇門》呢！”

　　“嗯，有道理，有道理，這場絕對是龍爭虎鬥，有看頭啊！”

　　“……”

　　場外，觀戰的百姓們饒有興致地討論著兩大世家比試勝敗如何，擂台邊陰興走到劉秀身旁，一臉好戰的意味，問道:“怎麽樣，這一次你總要出手了吧?”

　　劉秀苦笑道:“看情況吧，老實說我是真的不希望和陰家的人動手。”

　　陰興咧了咧嘴，陰識遵照父親的話，並沒有把劉秀是先天境的消息告知其他人。因此，不管是玄靜齋四女還是陰興、陰就都只知道劉秀深藏不露，卻不知劉秀早已是先天境的高手了。

　　“咚……”

　　擂鼓聲震起，走上台的卻是一位年青人，劉秀等人看著眼熟，再仔細一看，這才發現此人乃是主簿彭寵。

　　長史顧問年紀老邁，主持了兩天的比武大會之後，身子骨實在有些吃不消，這才有手下彭寵代他主持比武大會。

　　彭寵微微一笑，向四家子弟作揖一禮，朗聲道:“陰氏與劉氏為第一場，雙方請選派的子弟出戰！”

　　陰氏一方，陰就站了出來，一聲長嘯躍上了擂台，顯然是代表陰家打著這第一仗。

　　陰就抱拳一禮，問道:“不知劉氏宗族有哪一位高手上台賜教?”

　　“這個陰就有點意思，讓我來會會他！”劉稷嘴角微揚，似笑非笑，持劍躍上擂台，站在陰就能面前，笑道:“陰兄既然不吝賜教，不如由我來領教下兄的高招！”

　　擂台下，雷鳴的掌聲響起。劉稷、陰就二人年紀相仿，實力相近，都是家族中重點培養的後起之秀，如今二人對壘，絕對是一場龍爭虎鬥的比試。

　　彭寵看了二人一眼，點頭道:“既如此，兩位就此開始吧！”

　　“鏗！”

　　二人同時拔劍，但那長劍出鞘的聲音卻只有一個。眾人面面相覷，均知二人的實力均在伯仲之間。

　　下一刻，劉稷、陰就二人同時引動劍訣，腳下玄步踏出，如兩道影子般撞在了一起。

　　“叮！”

　　劍與劍相互撞擊，擦出了劇烈的火花。

　　“文叔哥哥，小就和小稷你覺得誰會贏?”陰如月毫不避嫌地站到了隊伍之後劉秀的身旁，開口問道。

　　劉秀微微一笑，低聲道:“他們都遇到勁敵，孰勝孰敗尚不好說，不過從劍術的造詣上來看，陰就的劍法要略勝一籌。”

　　“這麽說，陰就贏面較高一些?”

　　陰如月有些竊喜，陰就畢竟是她的弟弟，能贏她這作姐姐的當然高興。

　　劉秀搖頭失笑道:“有贏面但不高！”

　　“為什麽?”陰如月愕然。

　　劉秀說道:“你不了解劉稷那小子，他的劍術是不如陰就，可他心思卻狡猾的緊，什麽歪門邪道的古怪招式都敢用，陰就的劍招太過方正，待會劉稷那小子一使出那些亂七八糟的劍招，他一時看不明白，非吃大虧不可。”

　　一旁，漢平帝劉衎也在目不轉睛地看著擂台二子爭鋒，心中不由暗暗點頭:“無怪張卓說天下之大，能人奇士無數，看著二人的劍術武功，只怕不在聯的大內侍衛之下，若能他們收於麾下，聯大可高枕無憂，又何懼那莽賊?”

　　他本為大漢天子，卻處處受製於權臣，後因治療寒毒結識了劉秀、劉演、李通等人，見這幫年輕人血氣方剛，人才出眾，漸漸興起了收納之心，好作為他日對抗王莽的資本。

　　這時，擂台上陰就平平刺出一劍，直取劉稷小腹，豈隻劉稷哈哈一笑，側身躲過陰就的劍，同時手中長劍歪歪斜斜地刺向陰就的手腕……

　　未完待續