“原來在你們人類世界，即使是親如兄弟，也會反目成仇的。”
　　海拉娜歎息了一聲，又道:“顧望，我很想知道這一切的緣起是什麽。”
　　“這一切的緣起麽?”顧望道:“那可是說來話長了。”
　　………………
　　千年不起風波的定水貫穿應天城，定水兩側栽植紅楓，連綿百裡。深秋時節，紅楓如火，應天城沒有風，落下的楓葉都積在樹下，更顯得熱烈。百裡楓林中的一株紅楓下，一老一少正在打坐。
　　老者須發花白但坐姿挺拔，氣定神閑，看起來頗有一番修為。少年面貌青澀，坐姿歪七扭八，引起老者罵道:“果然是頑劣庸材。我說過多少次了，打坐必得身正氣定方能入定，入定必須……”
　　“入定必須心無旁騖才能達到天人合一的境界，師伯，是這樣吧?這些我都知道，可是知道跟做到完全是兩回事，您說是吧?”少年嬉皮笑臉地反駁道。
　　“好啊，你長志氣了是吧！”老者吐出一口長氣，從地上站起，驚落了原本沾在身上的落楓。
　　少年感到大事不好，打擾師伯入定，自己的嘴怎麽這麽欠?少年轉身想跑，卻被老者一招擒拿手鎖住了喉嚨，登時便動彈不得。
　　“師伯饒命，晚輩再也不敢了！”
　　“現在知道自稱晚輩了，從嵐州到應天，十日光景，三千裡路，我可沒聽你自稱過一回晚輩。”老者對這個少年實在是無可奈何，師弟好歹也是一代掌門，怎麽會有這樣的兒子?想到這裡，老者又惦記起遠在嵐州的師弟，師弟閉關已經三月了，不知出關沒有?
　　忽然傳來一陣風聲，打斷了老者對師弟的惦念。
　　應天四面高山環繞，終年無風，此時風聲突起，定是武林中人所為。
　　“你小子在這等著，我去看看便回，要是回來發現你溜了，我不收拾你，你爹會親自收拾你的。”老者說完，朝著風聲方向疾步走了。
　　“咳，咳，師伯盡管放心，晚輩絕不離開半步！”少年嬉笑道。
　　此時已經傍晚，日光暗淡昏黃，襯得楓林多了幾分淒涼。
　　老者尋到風聲源處附近，不見一人，再往源處走，還是不見一個人影。走到距源處五十步時，老者突然眼前一黑，癱倒在地。這時不遠處傳來了陰冷的人聲。
　　“驚風堂主的‘驚風掌’果然厲害，半個時辰不到，已斬下第四人了，不愧是天下第一快掌，不過比起掌法，還是老兄屏息藏身，暗中殺人的功夫更讓在下驚歎。”步奎從一株紅楓後現身，拍掌徐步走到老者身邊，伸出左腳，踩在老者頭上，“怎麽?老兄還躲在樹後不肯現身，是想讓在下也落得跟這個廢物一般的下場嗎?”
　　“廢物的下場比你好，至少廢物不用死！”驚風堂主雷費甫的動作比話出口的速度更快，第一個廢字出口時，他的劈掌已經到了步奎的頸後。
　　“唉，何必動手呢，你若不動手，乖乖求饒，我還可以只要你留下一雙手！”步奎頭往後仰，避過劈掌，轉而一掌正中雷費甫的心口。雷費甫被掌力震退數十步，鮮血從嘴角止不住的溢了出來。
　　步奎拍了拍手，輕蔑地說道:“原來天下第一快掌也不過如此，我再給你一次機會好了，不過你要記好了，我方才隻用了三成功力。當然，如若你現在跪地求饒，我可以隻斬你手腳，不取你狗命！”
　　雷費甫生平從未受過如此大辱，於是強行穩住氣息，咽下一口腥甜的鮮血，拚盡全力對著步奎咽喉斬去一掌。
　　步奎冷笑一聲，左腿瞬間踢出，腳尖踢中雷費甫的前額。雷費甫全身瞬間如爛泥一般，軟在了楓葉裡，沒了氣息。
　　天色已很晚了，黑夜從天而降，熄滅了楓林的紅焰。
　　“把雷費甫的頭摘下來，聖上要過目，其他的就地埋了。”步奎向後招手，示意藏在黑暗中的十名龍武衛出來收拾屍體。
　　龍武衛是皇帝的貼身禁衛軍，只聽命於皇帝一人，裡面的每一個兵士都是千裡挑一的好手。龍武衛都身著暗金色的鎧甲，表示神秘與力量。
　　處理屍體對於龍武衛來說不過是等閑事而已，不過片刻之間，屍體已經全部入土，四具屍體成了四個土坑。除雷費甫外，另外三具屍體都是死於他的驚風掌。
　　一名龍武衛請示步奎如何處理尚在昏迷的老者。
　　“章古明這個老東西雖然是個廢物，不過他的師弟嵐崗派掌門章古朗確實是個人物，因此雷費甫也不敢對老東西下殺手。暫且留著這老東西，日後對付章古朗或許會有用處。”步奎不停的轉動大拇指上的鐵指環，“收隊，把這老東西囚在應天大牢，不要折磨他，要好吃好喝的養著他。”
　　“遵命！”
　　………………
　　應天為大暠京都，風景、地貌、建築，全都冠絕天下。皇宮位於應天城最高的城北，北靠應天山，地勢極其雄偉。皇宮中決政殿地勢最高，那是大暠的權力中心，決定一切人事的興盛衰敗，生死存亡。
　　決政殿中，大暠朝第七個皇帝李熙堯端坐在龍椅上，很多年之後的史書《大暠書》稱他是大暠最具才能的皇帝，“神武帝姓李氏，諱曰熙堯。自高祖至哀帝，凡二十四帝，未有若神武帝之天縱英才者也。”
　　李熙堯在龍椅上看著步奎呈上的雷費甫的頭顱。頭顱是以最快的速度送到皇帝眼前的，裡面的血還不是特別黑，比起鮮血，只是暗淡了許多。
　　“步奎！”
　　“臣，臣在！”步奎殺人無數，甚至行刺過先皇，但在李熙堯面前，他無論怎麽提醒自己要鎮定自若，可只要真龍略開金口，他就會感到一種來自於帝王的威壓，這威壓讓他恐懼，因為他知道，只需要一個字，面前的這個人就可以決定他的生死。
　　“你不必驚懼，朕沒說你有罪。相反，無罪即是有功，你這次差事辦的不錯。當賞！”步奎的反應讓李熙堯很滿意，身為帝王，他最擅長掌控人，也最喜好掌控人。
　　“微臣謝過陛下！”步奎感到輕松了許多。
　　“不必多禮，說正事，關於此次多方武林人士在應天聚首，朕要知曉其中緣故。”李熙堯說道。
　　步奎作揖道:“臣遵命。此次事件，據臣所知，是因為陛下的新科狀元……”
　　“這朕知道，朕還知道新科狀元的師父武林第一高手徐伯啟馬上就要死了，他就吊著一口氣，等著朕的狀元郎去見他最後一面，取他的絕世秘籍！”李熙堯龍目微張，喝道:“朕要聽的是朕不知道的，你以為朕的機樞閣是擺設不成！”
　　步奎伏地叩首，驚道:“臣萬萬不敢，陛下的機樞閣匯聚天下情報，舉世皆知。”他微微有些顫抖地抬頭，又說道:“臣或許知道一點機樞閣沒有的情報。”
　　“起來回話。”
　　“是”，步奎扶起身子道:“陛下的新科狀元十五年前號稱五十年來第一武學奇才，可現如今他已武功盡失，是廢人一個了。”
　　“消息從何得之?”
　　“狀元登科遊行時不慎墜馬，臣當時就在他身側，臣拉狀元起身時，探了他的虛實。”步奎正色道:“他筋脈寸裂，丹田空無一物，已然是廢人了。”
　　李熙堯沉默了片刻，冠冕前的十二根冕旒遮住了他的視線，忽然讓他神情恍惚到了十五年前。十五年前，李熙堯還不是皇帝，只是十三皇子，皇帝最小的兒子，連皇位的邊都沾不到。可自從遇到那個人後，李熙堯的人生就朝著不可逆的方向轉變了。那個人就是現在的狀元郎，現在的廢人。
　　李熙堯沉默不是因為驚訝，他是第一個知道狀元武功盡失的人，他沉默是因為他沒想到還會有第二個知道這個消息。不過他的沉默總是短暫的，他不會允許自己陷入長久的沉默。
　　“這個消息朕確實不知，你可還得知其他情報?”
　　“稟陛下，”步奎在沉默中緊繃的心弦總算松了下來，他又說道，“臣還得知武林眾人相聚應天城是掩人耳目的假消息，他們真正的聚首地在留都承天。”
　　這又是一個李熙堯意料之外的事，狀元郎身在承天，只有極少數人才知曉這個秘密。
　　“這麽快就知道了狀元郎的所在，看來朕還是小看了這些人。”李熙堯說道，“你既然已經知道了他們在承天匯聚，朕想你知道接下來該怎麽做。”
　　步奎正色道:“臣明白，微臣立即帶人趕赴承天，盡力將那些犯禁之人全部就地正法。”
　　“不是盡力，是必須！”李熙堯站了起來，盯著步奎的雙眼道，“儒以文亂法，俠以武犯禁，自古如此。朕誓要根除這擾我大暠長治久安的禍害！你領命告退吧，朕等你呈上他們的頭顱。”
　　“臣告退。”
　　眼看步奎走遠了，李熙堯對左右道:“傳大將軍姚煥然。”
　　左右領命而去。三炷香的功夫，姚煥然到了決政殿候旨。
　　“末將姚煥然拜見陛下！”
　　聲隨人異，除非刻意變聲，一個人的聲音與他的為人總不會相去太遠。
　　姚煥然的聲音鏗鏘雄渾，如刀劍一般鋒銳，他的長相也似若刀劍。冰冷的長臉上嵌刻了挺拔的五官，眉目似星月，鼻梁若斧戟，雙耳如箭羽，唇齒仿佛城關。
　　姚煥然不光長相令人稱奇，戰功更使人歎服。姚煥然是大暠第一戰將，外征異族，內平叛逆，歷經大小戰事無數，未嘗一敗，憑借這赫赫功勳，他位列三公之上，是大暠唯一的權勢勝過文官之首的武將。可即使是這樣的大將，在李熙堯面前，也只能俯首稱臣。
　　“姚將軍請起，不必多行這許多虛禮。”李熙堯從龍椅走到他面前，親自扶他起來。
　　“多謝聖上。”
　　“你們都出去，在殿外把守，決政殿中，除了朕與姚將軍，不能再有第三人在！”李熙堯退去左右宮女太監，臉色凝重起來，對姚煥然耳語了幾句。
　　姚煥然聽罷聖言道:“末將鬥膽問陛下一句，步奎這些年來頗有功勞，陛下為何要取他的姓命?”
　　李熙堯轉身背對姚煥然，淡淡地道:“有些秘密只有朕方能知曉，他人知曉者，死！”
　　姚煥然心中一驚，說道:“臣明白了，臣必不負陛下所托。”
　　“朕知道你辦事謹慎老成，但務必記住兩點，步奎必須殺完承天的武林人等才可殺，狀元郎決不能離開承天一步！”李熙堯雙手負在身後，徐步走向龍椅，像飛蛾走向烈火。
　　“臣必不辱使命！”姚煥然說完離開大殿，立時清點親兵，奔赴承天。
　　………………
　　事情出了岔子不可怕，可怕的是不知道是哪裡出了岔子，章子丘的父親章古朗常常跟他說這句話。
　　章子丘在楓樹下等了三天，還不見師伯回來，知道事情出了岔子，忙在楓林裡找師伯，從太陽露頭找到月上枝頭，尋過了每一顆紅楓，仍是不見師伯的蹤影。
　　師伯現在身在何處?三天前師父說前去看看便回，如今難道已遭人毒手?呸，呸，師伯為人和善，不曾與人結仇，絕不會遭人毒手。可師伯失蹤已經是事實了。自己第一次離家出遠門竟弄成了這個樣子，回嵐州怎麽和父親交代?
　　章子丘越想越慌，他又想起此次和師伯來應天還有任務在身，他們還要找一個新科狀元，那個狀元名叫季長醉。
　　算了，既然已經到了這個地步，與其乾等著，不如先去找找這個狀元郎，同時打探師伯的消息。章子丘做好了打算，鎮定了許多，心思從空想回到現實，頓時感覺餓的發慌，畢竟一天沒有吃東西了。
　　章子丘出了楓林，進了一家名為雨禾居的小酒館。
　　正是晌午，雨禾居人來人往，幾乎座無虛席。
　　章子丘掃視了一陣，找了張桌子坐下，點了一碗回鍋肉、一碟花生米、一份水蒸蛋、一大盆白米飯和一小瓶松花露。
　　雖然客人多，但菜上的也還不算慢，過了一刻鍾，菜已經上齊。章子丘扶起筷子，開始大嚼大咽，填飽肚子。
　　雨禾居規格不高，客人多是穿白衣汗衫的小民和掛劍背刀的小俠。小民往往吃完飯就會離去，小俠吃完飯卻通常會自命不凡的胡扯一通。
　　章子丘於是在吃飯的同時，兼顧著俠客們的胡扯。
　　一個大漢自稱自己的拳法天下第一，曾經深入虎穴，僅憑兩隻鐵拳殺光了穴中的白額大虎。立馬就有人說他是吹牛，就憑他的拳頭，別說打死老虎，恐怕連黃狗也打不死。於是一場打鬥在所難免，可酒館雖然小，不準在館內比武鬥狠的規矩卻是確實存在，並且人人都遵守的，因此兩人相約在館外的空地決鬥。是決鬥就有輸贏，贏的人如果不很小氣，都會請館裡的人喝酒，輸的人則只能丟下一句“後會有期，來日再比過！”然後轉身離去。
　　這樣的事情第一次見往往覺得有趣，但見多了也就深感無聊了。因為酒館裡的“天下第一”實在太多了，讓人應接不暇的同時，也讓人覺得他們實在是不自量力，只會胡扯瞎編。
　　不過這樣的酒館中，也會混雜著一些很有用的訊息。至於能不能聽到，那就全憑聽者自己了。
　　章子丘在九十九條沒用的胡扯中，聽到了一條他認為極其重要的信息——整個江湖都在尋找的狀元郎季長醉，就在應天城南的竹裡巷！
　　不管這個消息是真是假，就當是去碰碰運氣，章子丘尋思著，付了飯錢，向夥計打聽竹裡巷的具體位置。
　　夥計不懷好意地笑著說:“過了定水，往東南方向走五六裡路，看見一片紫竹林，再往裡走半裡路，看見一片仙境，就是竹裡巷了，客官記得帶足了錢去，不然難得出來。”
　　仙境?還要帶足錢去?章子丘有點不解，但沒有多問，他謝過夥計，出了雨禾居，按夥計說的，往定水去了。
　　定水上有十二座拱橋，拱橋溝通定水兩岸，橋上的車馬行人，販夫走卒，來來往往，晝夜不息。
　　章子丘到達一處拱橋時，正是落日時分，夜市已經營業，拱橋周邊燈火初盛，在日光的余暉之下，充滿了迷幻的富麗氣息，讓章子丘滿眼迷離，駐足不前。
　　“小哥請讓一讓，我要擺攤啦。”一聲溫柔的軟語把章子丘從迷幻中驚醒。
　　章子丘轉過身，眼前是一個推著一輛專門做糖人的推車的少女。
　　少女穿一件褐色長裙，頭髮又粗又黑，全都梳在腦後，扎成了珠簾似的發辮，露出了淡黃色的額頭，額頭下是一雙黑夜般純粹的眉眼;少女鼻翼兩側有一些微斑，嘴唇鮮紅透亮，四肢修長而健壯，整個人像一頭鮮活動人的梅花小鹿。
　　章子丘從沒見過這樣的少女，他從前所見過的不管是少女還是女人，都是弱柳病花似的模樣，而眼前的少女卻如此健康活潑，這讓他欲言又止，一時間愣在原地，好像一個癡呆。
　　“小哥，你怎麽啦，如果這裡不能擺攤，那我換個地方好了，只是平常擺攤都是在這裡，突然換了地方，生意只怕會差一些。”少女見章子丘好像癡傻了一般，推車欲走。
　　“姑娘且慢，”章子丘回過神來，“我剛剛是被姑娘的容貌所震撼到了，所以一時連話都忘了說，打擾了姑娘做生意，還請姑娘原諒。”這是章子丘十六年來對一個“女性”說過的最長的一句話，他母親生他時，難產而死，嵐崗派又從不收女弟子，這導致他從小到大就沒見過幾個女人。
　　“不要臉，說這麽多慌話，也不臉紅，只怕是騙人無數了。”少女嗔怒道。
　　章子丘急忙解釋道:“姑娘誤會了，我絕對沒有撒謊，句句都是真話。”章子丘說的確實都是真話，他最大的特點就是快言快語，說話不經腦子，往往讓人難堪。
　　“好啦，不要說這麽多，快些讓開，我要擺攤了。”少女顯然沒有閑心跟章子丘浪費時間，夜市已經開了，時間就是金錢。
　　章子丘聽了趕忙把位置讓了出來，為了表示歉意，他還買了一個糖人。
　　少女的糖人是現做現賣的，她做糖人時，章子丘就在一旁看著。
　　糖人有吹糖人、畫糖人、塑糖人三種做法，少女是畫糖人。畫糖人只需要一杓一鏟，杓子用來畫糖人，鏟子用來起糖人。
　　少女把由紅糖，白糖和飴糖做成的糖料放在推車的爐子上，用文火把糖料熬成粘稠的糖水，同時把推車中央的石板刷了一遍油。糖水已經粘稠到可以牽絲了，少女用杓子舀出糖水，對章子丘說道:“要畫什麽樣的糖人?”
　　“像姑娘這樣的！我從沒見過像姑娘這樣美的人！”章子丘自己都不知道怎麽說出了這句話。
　　少女沒有說話，手中杓子在石板上飛快澆鑄起來，糖人畫的極快，不過眨眼間的功夫，已經畫成，從第一畫到最後一畫，整個動作一氣呵成。等糖人完全凝固，少女用小鏟子小心地把糖人起了出來，用一根細棍黏住，遞給了章子丘。
　　章子丘接過糖人，那糖人與少女幾乎一模一樣，簡直就是縮小版的少女。
　　“這糖人真好看，讓我不忍吃進肚子裡去。”章子丘說道。
　　少女笑道:“你總是滿嘴傻話胡話蠢話，就是沒一句正經話。”
　　“姑娘的話說的真漂亮，我慚愧的很。”章子丘說道，“我叫章子丘， 敢問姑娘芳名?”
　　“我叫季韻。”
　　“季韻，季……不好了，耽誤大事了！”章子丘想到狀元郎，大驚道，“師伯還不知道在哪裡受苦，我卻在這裡玩樂，真是沒有良心。”他把糖人遞還給季韻，說道，“糖人先還給你，我現在要去辦一件必須要辦到的事。”
　　季韻接過糖人，問道:“這樣晚了，你要去辦什麽事?現在應天城來了許多武林中人，晚上可不很安全。”
　　章子丘道:“多謝姑娘關心，可我必須要去竹裡巷找狀元郎季長醉，越快找到越好！”
　　“竹裡巷?季大俠決不會去那種地方！”季韻突然震驚道，“你找季大俠有什麽事?”
　　“你稱季長醉為季大俠，你認識他嗎?”章子丘又驚又喜。
　　季韻正色道:“何止是認識，季大俠救過我的性命，我一輩子都記得他。所以我了解季大俠的為人，他不可能待在竹裡巷這種青樓妓院裡！”
　　“那你知道他現在在哪裡?”
　　“不知道。”
　　“我得到消息，季長醉就在竹裡巷，如果不去親眼看看，我無論如何也不會死心！”章子丘說道，“所以竹裡巷是青樓也好，是妓院也罷，我現在都要去。”
　　“你等一下，我和你一起去！”季韻簡單地將推車推進一個角落，說道，“我和你一樣，如果不去親眼看看，我死也不會相信季大俠在竹裡巷！”