中忍考試每年舉辦兩次，其中大部分時候，都是由某一個忍村單獨組織，通過層層測試，選拔村子中的優秀新苗，授予他們中忍的稱號。通過這種方式，為忍者村提供源源不斷的新鮮血脈，是中忍考試最為常見的形式。

　　但是每隔幾年，都會有一次大規模的聯合考試。

　　由五大國中的某一個或者幾個忍者村牽頭，向其他各個國家發出邀請，而後各國接受並派出隊伍前去參加考試。

　　後一種中忍考試規模龐大，參賽者來自各個忍村，相互之間的競爭也更加激烈。

　　不僅是個人實力的競爭，更是能體現出所屬忍村的軍事實力，因此也是各個大國之間相互角力的舞台，一旦某個忍村的忍者脫穎而出，這個村子也能接受更多委托，從而在經濟上取得領先優勢。

　　最近一次聯合中忍考試，還是三年前在雷之國舉行的。

　　而現在……

　　“四代目水影矢倉……這封信，竟然真的是從霧隱村發出的?！”

　　猿飛今之介瞳孔微縮，看著信封最後的署名，心中駭然！

　　霧隱村已經很多年沒有向外界傳遞過消息了！

　　血霧之裡的稱呼不是白叫的。

　　早在第三次忍界大戰以前，霧隱村就以混亂聞名忍界，其中最重要的體現，就是他們的忍者畢業考核制度！

　　忍者學校制度從二代火影首創，經由木葉村推行出去，被其他各國的忍者村競相效仿，水之國也不例外。

　　但是霧隱村的忍者考核制度，卻是和其他各個忍者村都不一樣，他們的做法是將所有面臨畢業的忍者投入一個場地中，然後讓他們自相殘殺！

　　勝出者為合格，失敗者被殺！

　　血腥程度越發上升的考核晉級方式，四代火影風格陡變的一系列嚴格封鎖，還有對各血繼家族的大清洗……等等等等。整個村子，種種嚴酷異常的政策培養出了一批又一批冷酷極端、嗜血好殺的瘋子！

　　直到八年前，一個霧隱忍者學員在畢業考試中，隻身一人將當屆所有學生全部殺死，被稱為“鬼人”這個消息一經傳出，便震驚了各國！

　　從那以後，霧隱村的畢業考核制度終於是有所更改，但也隻止於形式稍加緩和了一些，本質上依然沒變。

　　而現在，他們竟然主動向各國發出邀請……

　　“請拒絕它吧，火影大人。”

　　猿飛今之介思索好一會，才鄭重地道:“霧隱村的情況眾所周知，甚至許多成年忍者在執行任務的時候都會有意避開，而他們選擇在這個時候發出中忍考試邀請，做法本身就很蹊蹺，在沒有弄清楚之前，我不建議接受這次邀請……如果算上那兩個孩子，就更有風險了。以奇一郎那孩子的身份……在霧隱村恐怕很容易遭遇危險，我們木葉也有可能卷入泥潭之中。”

　　一陣良久的沉默。

　　“今之介，你說的是事實，還有好幾個人也都是對我這麽說的”

　　三代重新把煙鬥塞到嘴裡，重重吸了幾口，吐出一團白煙。

　　煙霧繚繞下，三代的面容被一團變幻不定的花白罩住，讓人怎麽看也看不真切:“霧隱村確實是個危險的地方，其封鎖力度與制度之殘酷讓許多人膽寒;但也因此，霧隱村裡藏著很多我們尚未知曉的秘密，包括我們火之國在內，各個大國都曾經派遣暗部潛入霧隱村進行調查，然而生還者卻寥寥無幾，能得到的情報也非常有限……”

　　“而現在，他們竟然會主動向我們發出邀請，

不得不說，這是一個十分難得的機會。”　　“火影大人，您是想?”

　　猿飛今之介皺眉，隱約猜測到了什麽。

　　“我打算接受這份邀請。”

　　短暫的沉默過後，三代沉聲說道:“這次霧隱村發出邀請函的目的，是陷阱也好，另有圖謀也罷，總之這是一個讓我們能夠名正言順進入霧隱村采集情報的機會，為了得到這個機會，我們已經犧牲了許多優秀暗部的性命！”

　　“可是霧隱村的人，不會任由我們亂來，他們甚至可能會在比賽中布下陷阱，到那時參加考試的下忍就會淪為犧牲品。”

　　猿飛今之介表情凝重。

　　三代火影所說的這些，他當然也想到了。情報固然珍貴，可是如果要用新生代忍者的性命作為籌碼去換，就得不償失了。

　　“這一點我已經考慮過了，所以我會挑選暗部的精銳隨行，保障所有下忍的安全。最壞的情況下，哪怕與霧隱村撕破臉皮，也要優先把所有派去的下忍完好無損的帶回來！無論有什麽身份，什麽背景，只要他們還是我木葉的忍者，霧隱村就別想對他們輕舉妄動！”

　　三代火影語氣一肅，渾濁的老眼中閃過一絲凌厲的光，一下撕開了那陣沉沉的灰霾。

　　……日斬大伯還是沒變啊。

　　猿飛今之介悄悄勾了勾嘴角。

　　過了這麽些年，他也還是那個昔年的忍雄，是那頭雄壯的獅子。

　　即使如今這頭獅子已經老邁不堪，也依舊有著一副鋒利的爪牙！

　　“我明白了。”猿飛今之介輕輕歎口氣，露出微笑，不再做的反駁。

　　三代火影面容緩和下來:“鹿久，你手下的奇一郎和螢緒，都有成為中忍的潛力，只是他們成為忍者的時日尚短，經驗上還有很多不足。所以在這一個月內，你們小隊可以酌情增減接受任務的數量，盡可能提高他們兩人的實戰應變能力。如果有什麽需求的話，盡管向我開口，我會替你們安排。

　　不管霧隱村究竟在圖謀什麽，但這畢竟是一場大規模的中忍考試，也會有不少國家的大名前去觀看，無論輸贏，都千萬不要墮了我木葉忍者的威名！”

　　“是，我決不會讓大伯……啊，不，不會讓火影大人失望！”

　　猿飛今之介啪地敬了個禮，察覺到他的轉身離開。

　　這時候，火影辦公室的窗簾突然被一陣風掀開，等到回落下去的時候，屋裡已經多了一條人影。

　　赫然是一個帶著忍犬面具的暗部忍者。

　　暗部看了一眼猿飛今之介，就湊到三代火影跟前，壓低聲音說了一句什麽。

　　“什麽，團藏他……”

　　三代火影面色微微一沉:“人現在在哪兒?”

　　陰森的地下通道。

　　頭戴貓臉面具的忍者走在前面，梅奇亦步亦趨地跟著，目光閃動。

　　突然間，“貓臉”停下來，從懷裡掏出一塊黑布遞過來:“把眼睛蒙住，再往前就不是你能隨便看的地方了。”

　　“……”

　　梅奇撇了撇嘴，有些嫌棄地看了一眼那塊黑布，接過來蒙在臉上。

　　他終於還是跟著這個一看就是來自根部，而且的確來自根的忍者過來了。

　　雖然心裡很不情願，但是在這個“貓臉”承認自己是根部忍者以後，梅奇隻好跟著他來到這裡。

　　畢竟他現在的實力，可遠沒有到能把團藏不放在眼裡的地步，局面弄得太僵，對自己不是什麽好事。

　　現在的局面是意料之中的。

　　在山洞中消滅咒靈後，梅奇就知道這很可能會引來團藏的關注，只是沒想到，這老家夥的反應居然這麽快。

　　他今天上午才回到村子，下午就被根部的人找了上來，這麽短的時間，連想通知他人都做不到。

　　莫非他一直在關注著咒靈麽……

　　只能見招拆招了。

　　有三代和帶隊上忍猿飛今之介的面子擺在那裡，想必團藏無論有什麽打算，都不敢一次做的太絕。

　　幾分鍾以後，面具忍者的腳步聲停了下來。

　　“可以把眼罩摘下來了。”

　　聽到這句話，梅奇立刻把黑布扯下來， 掃了一眼四周。

　　這裡是木葉村的地下，周圍安置著幾根高大的立柱，牆面布滿管道，一盞盞油燈幽幽晃動，映照出兩邊幾座高大的神像。

　　幾個人影掩在燈火的光影中，搖搖晃晃，閃動不定。

　　站在最後面的一個蒼老男人身著灰色和服，拄著拐杖，手臂和臉上都纏著繃帶，渾身上下盈滿了某種陰沉十足的空氣。

　　這不是別人，赫然是根部的首領、有木葉鍋王美譽的……

　　“志村團藏！”

　　看到這個人的時候，梅奇瞳孔緊緊一縮。

　　團藏這個人，也算是火影中戲份頗重的一個人物了。

　　他的履歷很輝煌，二代火影的親傳弟子，三代火影的好基友，更是一手組建了木葉村作為隱秘的地下組織“根”。名義上“根”是暗部的分支部門，但實際上，只有團藏一人可以調動根部成員，除此之外，即使是火影的命令對他們都是無效的。

　　可以說，它就是一個極其微妙、極為危險的“體制外組織”。

　　而“根”這個部門所培養的，也不是常規意義上的忍者，而是一堆必須要舍棄個人感情，只剩下執行命令這一項功能的殺人機器。

　　所謂“根”，潛伏於黑暗，根下之人，必要無名、亦要無情！

　　在團藏的魔掌之下，他們不可有過去，也不會有未來，心中只能有任務！

　　……以這種信條為宗旨的根，根本就只是團藏黑化之後洗腦出的私軍啊。那麽說，我就要……

　　“團藏大人，梅臨奇一郎已經帶到了！”