一旁的丫頭失手打翻了托盤，盛滿水的茶盞落在地毯上砸出一聲悶響。

　　百花聞聲轉頭，只見那丫頭伏拜在地、一邊磕頭一邊不住地請罪。

　　屬艾也是臉色一變，從凳子上滑下地來，顫抖著道:“家父也是身不由己，還請公主手下留情……”

　　百花不置可否，一壁讓珊瑚摻了她起來，一壁輕聲問道:“四姑娘知道此事?”

　　珊瑚見她臉上已落下兩行清淚，雙眼也盈滿了驚惶，忍不住地生出幾分憐惜，輕聲道:“四姑娘不必怕。”

　　屬艾聞言微微抬眸、偷偷地打量著百花的神色，見她仍是一臉春風和煦、總算心裡安定了些，轉而暗暗揣摩起事態來。

　　窗外傳來幾聲鳥鳴，打破了屋子裡悶饒沉默。

　　屬艾本就是個膽的，見百花打定了主意不開口，心裡便有些發慌。

　　“青。”那丫頭在地上跪了半晌、心裡不住地打鼓，忽地聽見喚她又是一哆嗦。

　　待到瞧見屬艾一眼一眼地往門口瞟，丫頭霎時心領神會、手腳麻利地收拾了茶盞，又鑽出門去打探兩眼、這才回身掩上了門。

　　“我一直住在這荷花池邊。池子西南角有一塊荒地，被父親開墾出來做藥圃。”屬艾微微傾身向前，壓低了聲音道，“從前藥圃四周長滿了雜草也不見父親打理，可自打去歲夏日一過，那雜草卻被人割了一茬又一茬。”

　　百花微微頷首，心裡生出了幾分好奇。

　　屬艾飛快地瞥了百花一眼，又垂眸道:“我心裡覺得蹊蹺，就和青偷偷觀望了一段時日，果真等到父親前來割采——那草叫作馬齒莧，原不是什麽金貴的東西，父親這樣大費周章避人耳目，多半是有些不可告饒用途。”

　　“我打定主意要避開那些不可告饒事，以免惹禍上身。如此過了兩三月，卻又讓我在荷花池邊找到了許多藥渣，都是用絹紗包裹著的馬齒莧——馬齒莧多治療瘡、清暑熱，可如此大量地、連續不停地用上半年之久……”

　　“怎麽?”

　　屬艾忍不住打了個寒顫:“馬齒莧性酸寒，又能入血破淤……能讓父親親為看藥的人中，沒有別的人更合用了……”

　　答案呼之欲出，屬艾卻沒有勇氣下去，轉而低聲喃喃道:“自打猜到了這事，我便不敢在人前露面，若不是前幾日的馬球會推脫不開，又怎會讓公主從我身上看出端倪來……還好我如今摔傷了，不必再出門去……”

　　百花靜靜聽完她的碎碎念，這才起身道:“四姑娘好生休息吧。”

　　“公主！”屬艾心中忐忑、卻又不敢開口相問，直等到百花走到門口，終於忍不住出聲叫住她。

　　“屬太醫不會有事，四姑娘也不會有事。”

　　屬艾看見她微微回身，側臉沐浴在柔光之中，恍若降臨人世的神女一般耀眼。

　　“往後這府裡，再也不會有人苛待四姑娘。”

　　…

　　待到出了屬府來，百花同珊瑚道:“讓瑾瑜時常來屬府過問過問，別讓她們怠慢了屬艾。”

　　“公主是要幫四姑娘一把?”

　　“她和賀蘭姐姐不一樣，”百花低頭歎道，“她那樣怯懦的性子，怕是拉不動的。隻盼著屬家的人能顧著安親王府的面子、讓她在這府上的日子過得順心些吧。”

　　馬車悠悠地晃起來，百花靠在繡墊上闔眸養神，腦海中卻回蕩著方才屬艾的話——

　　若真是屬太醫從中做的手腳，那蘭美人便不會再有子嗣，如此一來、楚清要借蘭美缺梯子的計劃也不會出什麽差池。

　　而這普之下，能指使屬太醫做出這等謀害皇嗣之事的，恐怕也只有野利氏一人了。

　　轉念一想，風光似蘭美人都被她算計得死死的，不知道自己在她的棋局中又該走向哪一步呢?

　　在這晃悠悠的馬車上，在周遭盈耳不絕的市井之聲中，百花第一次揣摩起自己的未來，百般思索之下，卻又覺得那未來像這周遭的市井之聲一般紛雜混亂、難以捉摸。

　　...

　　時節一近五月，各家各府都為子誕節籌備起來。

　　修內司送來了夏日的宮裝，瑾瑜同白芷一一交接完了，複而閑話道:“琥珀昨日差人來問，公主今年預備了什麽賀禮。”

　　百花倚在竹簟上看著帳本，聞言頭也不抬:“還有什麽賀禮能比過蘭美人去?”

　　“鐵鷂子啊，”白蒿從外頭提了食盒進來，攔中半腰地聽了一句，忙不迭地接起話來，“公主第一回獻鐵鷂子和掌中珠的時候，闔宮裡都是誇讚，連我也聽過——哪像那位美人，滿城裡都她是狐媚惑主的妖精呢。”

　　白芷忍不住插嘴道:“可蘭美人去年跳了響屐舞，今年還能跳鼓上舞，明年還能再跳驚鴻舞。”

　　“那公主獻完鐵鷂子，還能獻金鷂子、銀鷂子、銅鷂子呢。”白蒿故意和她瞎扯，逗得瑾瑜和百花不住地笑。

　　幾人正著話，卻聽得門口渾厚一聲:“阿皎又在什麽笑話。”

　　百花聞言一驚，抬頭向門口望去，只見那人滿面絡腮胡、眸子裡遮不住的笑意——不是李元昇又是何人。

　　她擱了手中帳冊一躍而起，飛也似的撲進李元昇懷裡，還沒等到笑出聲、反而掉下眼淚來。

　　李元昇下了馬就往皎月齋來、衣裳上還沾染著塵土和風露的氣息，他伸手試圖拉開百花，不想她只是死死地抓住衣襟、不肯抬頭。

　　“哭什麽，誰欺負我們阿皎了?”李元昇聽見她吸鼻子的聲音，心裡也有些發酸，伸手揉了揉她的頭髮。

　　百花搖了搖頭，埋在李元昇懷裡無聲地抽泣著。

　　沒有人欺負她，她不過是在這一瞬間想起來許多事情——和市蕭條時的無助、冶鐵務失算時的驚惶、馬球會上面對張元時的忐忑、聽聞后宮爭鬥時的恐懼……

　　她一直以為，哪怕是焦慮煩憂得不能入睡的日子，一旦熬過來、也會變得輕飄飄不值一提，可就在李元昇站在門口的那一瞬，她卻忽然陷入到那些不值一提的情緒裡去。

　　舊日的委屈和鬱結從未化解，都如雪花一片一片地堆積起來、幾乎壓得她喘不過氣起來，直到看到李元昇的那一瞬間，她終於有處藏身，終於可以任由雪山崩塌。

　　也不知過了多久，李元昇終於聽得她聲音悶悶地:“陛下的賀禮爹爹幫我準備吧。”