高大的山梁靜默地佇立在天地之間，似乎要將冬日這殘存的暖陽也遮蔽了去。

　　任福經由這狹窄的河谷之地和桑懌匯合時，心中也生出了同樣的惴惴不安。

　　當士卒捧了那詭異的盒子到他跟前時，這樣的不安愈發清晰起來。

　　這等蹊蹺之物本不當示於三軍之前、以免動搖軍心;可事已至此，若是置之不理、一意孤行，似乎也不是明智之舉。

　　“裝神弄鬼之物，瞧瞧裡頭又是什麽！”任福高聲喝罵道，似乎要讓萬余將士都將這無畏無懼聽得明明白白。

　　小卒的長槍輕巧地敲碎了泥封的盒蓋，在萬余將士的屏息凝視中，灰白的鴿子受了驚似的飛起、撲棱著衝天而起，鴿哨聲或如笙簧、或如串鈴，熱熱鬧鬧地，襯得這河谷寂靜得詭異滲人。

　　柔柔的東風不知道什麽時候停住了，山梁和河谷登時凝固了一般，原本招展著的“任”字大旗也落了下來，貼著斜垂的旗杆一動不動。

　　衝天而起的飛鴿似乎被這詭異的寧靜駭住、忙不迭地往遠處飛去，鴿哨聲經久不絕、回蕩在山谷之中。

　　...

　　灰白的信鴿越飛越高，鴿哨聲升入高空，變得遼遠而悠揚。

　　——那是西夏人的信鴿。

　　任福也終於在這遼遠悠揚的聲響中如醍醐灌頂——這等險峻複雜的地勢，正是伏兵待敵的好地方。

　　鴿哨聲還未停住，河谷的盡頭便有隆隆馬蹄聲傳來，烏壓壓的西夏騎兵挾裹著風雷之勢衝將而來，身上的甲胄映著冬日的暖陽，閃出駭人的寒光，猶如鋼鐵猛獸一般、令人望而生畏。

　　宋軍將士大多猶在愣怔間，見此明光忍不住抬手低眉、不敢直視，心中生出了本能的恐懼。

　　任福在這千鈞一發之際仍在出神、在感慨——

　　劉平當日在好水川，也是這樣的萬念俱灰、如雷轟頂嗎?

　　桑懌驟然被那明光驚醒，毅然決然率領前鋒部隊迎頭而上，似乎想要用這一隊百余人的身軀、擋住那近在眼前的洪水猛獸，為後方列陣爭取那微不足道的一點時間。

　　西夏人的鐵甲寒光森森，恍如鍛造司裡高溫煉化的鐵水一般、蘊含著摧毀萬物的能量;不過一息之間，桑懌一部百余人已被那寒光吞沒，而黨項人、似乎連步伐也未慢下半分。

　　螳臂當車、蚍蜉撼樹。

　　任福終於被驚醒，倉皇之間忙高聲命令士兵列陣。

　　眾士卒多有心生膽怯之輩，在這號令之下仍是迅速列陣迎敵;盾牌兵上前掩護，後軍則搭弓上弦、試圖遏製西夏軍隊的攻勢。

　　箭雨鋪天蓋地般落下，黨項人的騎兵卻如刀槍不入一般、絲毫不亂，依舊以風馳電掣的架勢、直直撲往宋軍而來。

　　隆隆的馬蹄聲和所向披靡的氣勢衝垮了宋軍將士的心裡防線，黨項軍隊衝過宋軍陣列，如踏平枯草之地一般易如反掌。

　　盾牌兵一排排地被衝散、被擊潰、被刺倒、被踏碎。

　　一馬平川的山谷之地，比之一年前劉平所在的三川口更難禦敵，隻眨眼之間，黨項騎兵已斬沒前軍，殺將而來。

　　任福在這絕境之中幡然醒悟，重燃了滿腔的豪情壯志和殺敵之心，一面號令任懷亮撤往身後左側高地，一面策馬前去迎敵。

　　不料這一隊鐵甲輕騎衝鋒而過，似乎並無戀戰之意，宋軍將士正迷惑間，卻見漫天箭矢從遠處射來、掠過百步之外竟毫無勢弱之態，讓人躲無可躲、避無可避。

　　任福長槍回轉，隻覺得這箭的力道驚人，若無十分的猛力是萬萬擋不住的。

　　一波箭雨方過，任福還未得片刻的喘息，忽而聞得後山之處有驚呼慘叫之聲暴起;待到回頭去望，卻見四面山上不知何時立起了招展的旌旗，身著黑甲的黨項人從山後湧出，獰笑著、耀武揚威著，恍如末世之際從地獄歸來的厲鬼一般。

　　在這溝壑縱橫的黃土高原上，黨項人如履平地、迅猛如飛，他們佔據著有利的地勢、從高處衝將而下，將孱弱的宋軍部隊壓製在河谷之中，肆意殺戮。

　　一人回頭、大眾同疑，一人轉移寸步、大眾亦要奪心——宋軍在此重壓之下，終於不可遏製地潰散開去，一意求生的將士丟盔棄甲、慌不擇路，漫無目的地四散逃去。

　　殊不知，這狹窄的山谷之中、這泱泱的夏軍合圍之下，哪裡還有生路呢?

　　西夏軍隊中亦有久經沙場的好手迎面來戰任福，四周的黨項人一齊攻來;任福正不堪重壓之時，忽聞後方有人來援。

　　這一隊數十人欺身而上、與包圍著他的黨項蠻子捉對廝殺，掩護之意不言而喻。

　　待到回身相望，任福才知是從前提拔過的小校劉進前來相救， 又聽得他朗聲道:“我等掩護將軍殺出重圍！”

　　話音未落，卻見西南山上立起了兩丈余高的猩紅大旗，那旗幟上書任福不認識的西夏文字，隨著高處的狂風招展著、烈烈翻舞著，似乎已敲定了大宋的慘敗。

　　隨著旗幟一同立起的，還有隱匿在山勢之後的黨項步兵，四面八方、漫無邊際，竟不可知其數。

　　任福此時方知，劉平面對十倍、百倍於己的敵軍時，心中是何等的悲涼和絕望。

　　乘勢而起的黨項步兵揮舞著手中長刀，四處圍追堵截奪路而逃的宋軍;寧靜的河谷在這片刻之間，儼然已幻化作修羅地獄了。

　　任福百感交集，俯身接過劉進手中長槍，仰天笑道:“吾為大將，兵敗，以死報國爾！”

　　一語說罷，任福衝將而出、挺身決鬥，須臾之間斬下十余人頭顱。

　　不知何處的箭矢簌簌襲來，指頭粗的箭身一根、一根穿透任福的胸膛，閃著寒光的箭鏃劃破任福覆滿鮮血的臉頰。

　　任福顫抖著、伸手拔出長箭，費力地抬起右手長槍，還欲拍馬再戰。

　　不知何處刺來的長槍沒入他的左頰，冷冰冰的箭頭阻斷了他最後一絲氣力。

　　他腦中一陣轟然，不由自主地倒下馬去。

　　吾為大將，兵敗，以死報國爾。