三月二十日，嘉靖帝親下旨意，吏部天官吳鵬長子吳綬下昭獄，錦衣衛並都察院合審科場舞弊案。

　當日夜，錦衣衛秘捕新科進士四人。

　三月二十一日，錦衣衛再度捕落榜舉人三人。

　當日，刑部侍郎董份赴都察院，左都禦史周延並數名禦史詢事，董份坦然直言，不知此事內情，亦無舞弊之說。

　三月二十二日，都察院召會試數名同考官詢事，並錦衣衛口供，難查其中詳情，但舞弊一事已然確鑿無疑。

　三月二十四日，吏部天官吳鵬上書致仕，嘉靖帝留中不發。

　前些日子的暴雨不再，天空蔚藍，一碧如洗，直廬外的小小花園傳來一陣花香，久久凝視窗外的嚴嵩歎息著轉過頭來。

　“子升，紅薯、洋芋擇地試種，那是戶部的事，說的明白些，那是鎮海的事，是展才的事。”嚴嵩輕聲道:“楊朝明是隨園中人，選宜黃試種，亦屬常事，大洲何至於如此彈劾?“

　“元輔說的是。”徐階恭敬的站在下首，“更何況已是三月下旬，補種稻麥，收成亦少，還不如一試紅薯、洋芋，隻盼此等寶物在江西亦能畝產數十石。”

　嚴嵩神色淡然，雙眼似閉非閉，“老夫此生所見，能與展才相較者寥寥無幾，不知此生尚能再見一面否……”

　徐階笑著提醒道:“元輔，陛下已然召展才回京。”

　“約莫月余。”嚴嵩歎道:“子升說說看，老夫還能再熬月余嗎?”

　“元輔說笑了。”徐階避而不答，從桌上拾起最後一本奏折，“遼東巡撫上奏，請海路運糧，熬過春荒……哎，這兩年黃河頻頻出事，要麽斷流，要麽凍結，要麽泛濫，漕運有不穩之像。”

　嚴嵩失望的看著徐階，乾癟的嘴一張一合，笑道:“黃河不出事，那還能叫黃河嗎?”

　徐階也不禁笑了，無論何朝何代，這條黃河總是讓朝廷頭疼，誰也無法徹底降服這條巨龍。

　“元輔，海運一事如何票擬?”

　嚴嵩的視線又落到窗外，隨口道:“子升如何看?”

　自從科場舞弊案事發後，司禮監黃錦私下遞話，內閣文書不得外泄……這是婉轉的告訴嚴嵩，別指望你兒子嚴世蕃代筆票擬了，所以這幾日，嚴嵩只能親自上陣。

　徐階略一思索，輕聲道:“鎮海通商，頻頻從海外運糧而歸，不僅兩浙蘇松，尚有余力輸閩贛，而且鎮海處海船頗多，不如令寧波知府唐荊川以海船運糧直抵遼東桑沱、薑女墳、桃花島等處。”

　片刻之後，嚴嵩收回視線，臉上帶著玩味的笑容，“唐荊川何有此能?”

　“非錢展才不能為之。”

　“如今鎮海、寧海兩處通商，客商雲集，船帆如雲。”嚴嵩緩緩道:“展才其人，看似猖獗跋扈，不讓小兒東樓，實則步步為營……諸葛一生唯謹慎啊。”

　“元輔此語何意?”

　嚴嵩嗤笑道:“開海禁，乃本朝未有之事，展才南下三年，至今每月稅銀十余萬兩，但從未提過開海禁一事。”

　“展才亦知開海禁之難，而海運之難更甚於開海禁通商，錢展才如何會去碰這個馬蜂窩?”

　的確，海運比開海禁還要難，難得多;開海禁要冒著可能的外來侵襲，而海運要冒著依附南北運河數十萬甚至數百萬而活的漕丁、商賈。

　比起外來的侵襲，內部出事更容易遭人彈劾。

　“老夫弘治年間僥幸身登皇榜，歷正德而嘉靖年間，得陛下信重數登首輔之位，世人多譏諷老夫唯意媚上……今日有一語，不知子升可願一聽?”

　徐階躬身道:“還請元輔示下。”

　“執政者，當落眼大處。”嚴嵩歎息道:“小聰明或能一時得意，卻難以長久，於己無益，於國有虧，以此勝者，亦以此而敗。”

　“便如此事，何必試探，難道不知你那孫女婿是何等人物?”

　“此舉，讓其小覷了。”

　“至於小兒東樓，聰穎不讓人後，如今……嘿嘿，只能說自討苦吃啊。”

　這是讓徐階意外的一番話，他保持著躬身的姿態，反覆在心裡琢磨，嚴嵩此言何意?

　徐階已經做好了準備，因為他昨夜接到消息，錦衣衛沿著線索一層層追上去，雖然很難從如董份這樣的同考官身上打開缺口，但事先埋下的伏子起到了關鍵作用，如今線索已經距離嚴府不遠了。

　如果嚴嵩今日軟語相求，徐階一定會做出保證，致仕，嚴黨瓦解，但卻力保嚴府上下，他甚至願意在陛下面前為嚴嵩父子求情。

　算後帳的前提是，自己穩操勝券。

　斬草除根，首先要確定對方沒有任何反擊的能力。

　歷史上的徐階就是這麽做的，嘉靖四十一年嚴嵩被勒令致仕，但直到嘉靖四十四年，整整等了三年之後，徐階非常確定嚴嵩無還手之力，嘉靖帝再無眷戀之情，才下手弄死了嚴世蕃。

　但徐階沒有想到，今天嚴嵩卻倚老賣老說出這番話，從內容上來看，完全是一位即將離任的內閣首輔對後來者的教誨。

　心思急轉，徐階沉聲應道:“多謝元輔指點。”

　“罷了，子升是個有主意的。”嚴嵩歎道:“記得子升也五十有六了，須發亦白。”

　“是啊，已近花甲之年。”徐階也不禁歎了口氣，心中暗罵，要不是這十多年裡你這老賊眷戀不去，何至於未至花甲， 須發盡白！

　“這般年紀，所念者，不過後人罷了。”嚴嵩搖頭道:“子升比老夫強。”

　“元輔說笑了，東樓公……”

　“小兒東樓，以此而盛，亦以此而敗。”嚴嵩擺手道:“子升次子、幼子還小，倒是收了個好女婿，叔大其人必能名留青史。”

　徐階笑道:“元輔過譽了，叔大中人之姿，唯其堅韌不拔，令人擊節。”

　老態嚴重的嚴嵩緩緩起身，從桌上取過一本奏折放進袖內，手持一根拐杖，笑道:“便以適才所言票擬吧。”

　徐階恭敬的將嚴嵩扶出門外，看著老邁的背影緩緩向萬壽殿方向行去。

　徐階心裡有古怪的念頭，最後那幾句話，嚴嵩放出了足夠的善意，因為沒提起讓徐階丟人現眼的長子徐璠，也沒有提起和徐階決裂的錢淵。

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