蔣奇兵敗垣雍城。
北疆軍攻佔滎陽後，張郃率軍急赴敖倉。不久，張繡也率軍趕到。
正當兩人和王當商議破敵之策時，顏良的書信送到了數倉。顏良在信中說，大將軍已到邯鄲，中原大戰即將開始。開辟河南戰場的目的，是為了把袁紹的主力吸引到河南，以便大軍渡河南下後，迅速攻佔據兗州大部份郡縣。顏良命令張郃統帥各部軍隊，不惜一切代價擊敗蔣奇，迫侯袁紹主力回援河南。
張郃和諸將興奮不已，誰都沒有想到朝廷攻打中原的步伐竟然如此快速。大戰目的既然已經明確，諸將過去的擔憂隨即一掃而空，代之而起的是滿腔豪情。
張郃立即集結了大約二萬三千人的大軍，渡過汴渠，擺出一副要和蔣奇決一死戰的架勢。
蔣奇兵力不足，隻好緩步後撤，打算依托垣雍小城堅守待援。
北疆軍毫不猶豫，馬上展開了攻擊。張郃率前軍五千人緊追不舍，纏住了蔣奇。王當、張繡各率大軍，從敵軍兩翼長驅直入，意圖實施包抄圍殲。
蔣奇看出了危機，當機立斷，命令各部丟棄輜重，全速後撤。
垣雍城距離汴渠只有一百多裡。蔣奇撤退的速度本來就快，等他發現情況不對時，距離垣雍城已經不足六十裡了，此刻全軍將士撒腿狂奔，數個時辰後便趕到了垣雍城。
北疆軍追趕不及，痛失良機，隻好圍住了斷後阻擊的韓猛。韓猛率領三千士卒以輜重車結陣，頑強抵抗，拒絕投降。
張郃不想耽誤時間，他大手一揮，“給我殺！”
二萬多北疆軍將士一擁而上，韓猛和他的三千士卒如同驚濤駭浪中的一條破船，轉眼就被滾滾大浪淹沒了。
北疆軍乘勝追擊，於第二日凌晨時分將垣雍城團團圍住。
蔣奇失去了糧草輜重，垣雍城城小難守，兵力上又處於劣勢，岌岌可危。
袁紹此時別無選釋，只有急速回援，否則蔣奇的大軍就要全軍覆沒了。
袁紹命令高乾領一萬大軍留守白馬、濮陽，自己率三萬大軍急速馳援垣雍城。
三月下，青州，北海國，高密城。
高順奉命率五千大軍進入青州，與臧霸會合於臨淄。隨後，兩人合兵一處，帶著二萬大軍迅速趕到北海高密，和管亥的一萬大軍會合。
黃巾軍自崢嶸谷大敗後，損失慘重。管亥在重整大軍的過程中接受了高順的建議，把老弱病殘全部遣送到各地郡縣種田，隻留下了一萬精壯。此時南青州的“計口授田”在北海和萊蕪兩郡府衙的努力下，推廣順利，這些遣送到各地郡縣的黃巾士卒都得到了妥善安置。管亥為此對高順極為感激和欽佩。
管亥和一幫黃巾將士聽說要攻打徐州，非常興奮，個個摩拳擦掌，發誓要借著北疆軍相助的機會，為去年慘死於崢嶸谷的管承、吳霸和數萬黃巾將士報仇血恨。
“駐守琅琊的關羽目前有多少軍隊，你們探查清楚了嗎?”高順望著管亥、昌豨等人激動的面孔，神情嚴肅地說道，“去年崢嶸谷大敗，你們敗在輕敵，中了關羽的誘敵之計。此次攻擊徐州，我們只能勝不能敗，否則南青州就要拱手送給關羽了。”
“大約二萬人左右。”昌豨在管亥的示意下，站起來走到高順面前，指著案幾上的地圖把關羽軍的兵力部署大致說了一下。昌豨二十多歲，高大英武，說話條理清晰，老成穩重，眉宇間帶著一絲淡淡的憂傷，“從去年我們和他數次交戰來看，

此人用兵……”昌豨猶豫了片刻，沒有繼續說。坐著自己對面的是北疆有名的悍將，曾追隨大將軍南征北戰，功勳卓著，在他面前談論用兵之道，似乎有不自量力之嫌。
高順好象看穿了他的心思，微微一笑，“你接著說，關羽這個人除了臧大人外，我們都不了解。”
坐在高順左側的臧霸搖了搖手，“我和關羽並肩作戰的次數很少，對他的用兵特點我知之甚少。”
高順頗有深意地看了他一眼，笑而不語。
高順這二年駐軍高唐，和臧霸接觸很多，發現這個人很講義氣，屬於那種願意為朋友兩肋插刀的人。這大概正是臧霸成為青徐一帶寇帥的主要原因。沒有駕馭眾寇的威望，怎能成為寇帥?臧霸的這種性格對他為人作事的影響非常大。
據臧霸手下說，臧霸在徐州很孤立，朋友很少，但他有個最好的朋友，此人就是關羽。關羽也是一個很講義氣的人，他隨劉備到了徐州後，因為和臧霸性情相投，很快成為莫逆之交。多年的戰場廝殺讓兩人友情日漸深厚，遂成為生死兄弟。這些年劉備和臧霸相安無事，關羽從中起了很大的緩衝作用。
臧霸佔據青州後，劉備立即讓關羽領軍屯駐琅琊，正是想利用兩人之間的私交以維持青徐邊界的穩定。雖然這種意圖沒有實現，青徐之間還是頻繁交戰，但北青州的臧霸卻一直沒有參予攻擊。
崢嶸谷大敗後，管亥和部分黃巾軍將領對臧霸屢屢調用黃巾軍攻擊徐州非常有意見。管亥甚至公開在高順面前抱怨，說臧霸有借刀殺人獨霸青州之意。高順意識到問題嚴重，曾數次親赴北海安撫黃巾將士，以緩和南北青州之間緊張的關系。
臧霸從不在高順面前提及關羽，對兩人之間的關系更是諱莫如深。此次他和高順一起南下打徐州，還是隻字不露。他甚至還為此特意拒絕了朝廷的任命，力薦高順為大軍統帥，指揮徐州戰場。高順佯作不知，也不問。
昌豨見高順非常親和，膽子隨即大了點。他稍加沉吟，慢慢說道:“關羽用兵，靜如處子，動如脫兔，動靜之間了無痕跡。”
臧霸神色凝重，眼裡閃過一絲讚賞一分驚訝。
高順不動聲色地看看臧霸，然後伸手輕拍地圖，笑著問昌豨道:“你可有破敵之策?”
昌豨面對高順的笑臉，心裡有點緊張，雙手局促不安地來回撫摸著刀柄。
“隨便說說。”高順鼓勵道，“我在你這個年紀的時候，只知道揮刀砍殺，遠沒有你這樣的見識。”
昌豨面孔微紅，略顯激動地說道，“崢嶸谷大戰後，我想了很久。要想擊敗關羽，關鍵在於動靜虛實。如果我們能化動為靜，化虛為實，關羽必定中計。”
高順連連點頭，大為稱讚。
“管大人，此次攻打徐州，你願不願意打頭陣?”高順話題一轉，目光轉向了管亥。
管亥愣了一下，抬頭看看若無其事的臧霸，又看看滿臉期的高順，非常不滿地“哼”了幾聲，勉為其難地說道，“嗯，好。”聲音小得連他自己都聽不到。
高順衝他招招手，管亥無奈，站起來走到高順面前，躬身問道:“大人有何吩咐?”
高順坐直身軀，湊到管亥耳邊輕聲說了幾句。
管亥先是濃眉一瞪，面有怒色，隨即又轉怒為喜，連連點頭，嘴角掀起幾分嘲弄之色。
三月下，徐州，琅琊郡，開陽城。
黃巾軍再次出兵攻打徐州的消息迅速傳到了關羽手中。
“大人，青州的黃巾軍卷土重來，實力上好象不減反增了。”秦昌指著地圖說道，“黃巾軍在兩天內連克兩城，東武、諸縣盡數陷落，數萬大軍直撲莒縣，來勢不小啊。”
關羽丟下手中的書信，眯著眼睛冷哼了一聲，“一幫烏合之眾，殺不盡殺。急告莒縣曹豹，請他多派斥候，仔細探查，看看北青州的臧霸是不是來了。”
秦昌詫異地看看關羽，“大人，前兩次黃巾軍兵犯徐州，他都沒有參加，這次……”
“這次他一定會來。”關羽口氣非常肯定，“宜祿，青州的確是臧霸和黃巾軍一起佔據的。但你想過沒有，臧霸這個寇帥和管承、吳霸相比，誰在黃巾軍中的威信更高?臧霸畢竟是寇帥，不是黃巾軍大帥。當年青州黃巾軍大敗於濟北，四分五裂，孫觀、吳敦等人隨即投靠了臧霸，但管承、吳霸等人為什麽不去投靠?還有，為什麽臧霸待在北青州，而管承卻在南青州?兩人到底誰是青州之主?”
秦昌有點明白了。
“宜祿你看看……”關羽手指案幾上的地圖，“北青州位於河北和南青州之間，而南青州位於北青州和徐州之間。臧霸和黃巾軍相比，他的生存機會要大上很多。”
“臧霸為了生存，腳踩兩支船，表面上聽從中原曹操的，暗地裡卻和河北來往甚密，雖然這種做法令人不齒，但他贏得了發展的時間。”
“黃巾軍和曹操仇深似海，它要想生存，只能求助於河北，而這些援助要想運到南青州，必須從臧霸的北青州過。俗話說，雁過拔毛，黃巾軍得不到足夠的援助，隻好攻擊徐州。當然了，攻擊徐州，對黃巾軍來說是以攻代守，如果它能拿下琅琊、東海等徐州東部郡縣，對它將來立足山東還是非常有利。”
“大人的意思是說，黃巾軍在臧霸的擠壓下，在徐州的威脅下，為了生存，隻好出擊徐州，但現在……”秦昌疑惑地說道，“管承、吳霸都死了，僅憑資歷甚淺的管亥、昌豨等人根本無法和臧霸抗衡，北青州事實上已經是臧霸的了，他還要打徐州幹什麽?”
關羽的手指向了河北，“管亥、昌豨的資歷淺威望不夠並不能說明他們沒有實力和臧霸抗衡，他們背後還有強大的河北。河北不希望臧霸獨佔青州，更不希望臧霸成為第二個田楷和自己作對，所以河北會鼎力支持黃巾軍和臧霸平分青州。在這種情況下，臧霸要想獨佔青州，只有一個辦法，遵從河北的命令，趁著我們徐州主力在江淮圍攻袁術之際，和黃巾軍一起攻打徐州，繼而把黃巾軍徹底葬送在徐州戰場上。”
關羽輕蔑一笑，望著秦昌說道:“宜祿，黃巾軍自去年大敗崢嶸谷後，實力幾乎折損一盡，它哪裡還有實力攻打徐州?此次來攻打徐州的一定是臧霸，甚至還有部分北疆軍。”
“北疆軍?”秦昌驚訝地說道，“北疆軍今年要北上大漠攻打胡人，不太可能兵進青州。”
“我是說駐兵高唐的北疆軍。”關羽說道，“如果臧霸和黃巾軍都死在了徐州戰場上，青州隨即唾手可得。”關羽瞅了一眼秦昌，“如果你是李弘，你願意錯過這個絕好的機會嗎?”
秦昌連連搖頭， “大人深謀遠慮，想得太透徹了。不過，以大人和臧霸之間的私交，這一仗完全可以不戰而勝……”
關羽想了一下，低聲輕歎，“宜祿，你太一廂情願了。青徐一帶的人私下都稱呼宣高老弟為寇帥。寇帥，寇帥……”關羽反覆念了幾遍，“你一邊念一邊想，就知道這兩個字的背後所蘊含的東西了。”
秦昌有些茫然。
“傳令，大軍立即集結，急赴莒縣。”
三月下，揚州九江郡，淮水河北岸下蔡城。
北疆軍攻擊河南的消息迅速傳到兗州軍大營，曹操大喜，“真乃天助我也。”
“急告劉備、孫策、周瑜，立即攻擊九江郡。”
“傳令各部，立即渡河，攻擊壽春。”
三月底，曹操的大軍自下蔡方向攻擊壽春，劉備的大軍自義成方向攻擊陰陵，孫策的大軍攻擊歷陽，周瑜的大軍自廬江郡方向攻擊合肥。
江淮戰火紛飛。
壽春城。
袁術躺在院中的軟榻上，凝神望著塘邊柳樹上長出的點點新芽。
微風拂過，一股淡淡的幽香灑滿了花園，沁人心脾。
這是自己的最後一個春天了。他突然想到了何進的母親舞陽君，舞陽君被董卓殺了後，做了花園的花肥。不知道曹操殺了自己後，會不會把自己碎屍萬段，也丟在這些美麗的花草下面。死後能做花肥，也還不錯。反正都死了，這身骨肉遲早都要變成泥土。
袁術緩緩抬頭，望向碧藍的天空。
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