驛長揉著自己的嘴巴哭喪著臉說道:“有品級的參軍我們三年都見不了一回，平時巡查我們驛站的，都是這些都護府的胥吏，我們自然要巴結孝敬著。”
　　張緣禮的臉上陰晴不定，重重地拍擊著自己的膝蓋:“回去就查！此事出在我兵曹的頭上，我張緣禮一概負責。”
　　“呵，”李嗣業乾笑一聲說道:“這些都是細枝末節，不要把正事給忘了，我們只是想搞清楚一座驛站能有多少額外收入，先把這對難夫難妻帶回龜茲城再說。”
　　兩人把驛站中的馬匹挑出兩頭來，將這對夫妻駝到馬上，牽著馬韁離開驛站，沿著赤河穿過了拓厥關，又越過白馬河回到了龜茲城中。
　　李嗣業入城之後，把核算查抄赤河驛長家產和女奸細的事情交給了張緣禮，這本來就是兵曹內部的事情，他這個外人也懶得摻和，讓張緣禮自己頭疼去吧。
　　他在城中簡單收拾了一下，去都護府見了夫蒙靈察，向他表示中道的七十二座驛站是可以不需要花錢籌建的。至於用什麽方法籌建，他依然在賣關子。
　　但南線於闐道上的八十二座驛站所處地帶比較貧瘠乾旱，還需要考察一番。他又向夫蒙都護要求拖延了十三天時間，要親自到南道的驛站看看。
　　夫蒙靈察又能如何表示，他現在只能把死馬當做活馬醫。節度使田仁琬已經征用了府庫中的錢財，用於遠征小勃律的預先籌備。李嗣業能空手建成驛站，那自然皆大歡喜，就算無法建成，也只能等到來年了。
　　李嗣業準備乾糧了和淡水，回到龜茲城中將陌刀和弓弩、橫刀都帶上，用以防備旅途中出現的意外。他又把燕小四和藤牧叫上作為隨從，準備前往絲綢之路南道，也就是於闐道實地察看。
　　赤河驛站代表的只是絲綢之路中道上的收入水平線，位於南道的大漠邊緣的驛路相對於中道更貧瘠一些，位於這條線上的只有於闐一個軍鎮，還有兩三個小城，兩個守捉。
　　塔克拉瑪乾沙漠，當然這個時候不這麽叫，書面用語稱沙漠為磧，塔克拉瑪乾就是圖倫磧。他必須繞一個大圈從龜茲前往撥換城，途徑據瑟德城，到達疏勒鎮後過演渡州、遍城州、磧南洲，來到於闐鎮。但他的最終目的地不是於闐，而是位於沙漠中的尼壤城。
　　尼壤城深入大漠幾十裡，是南道上的一個重要中轉站，這裡在漢代是精絕國的國都，被稱之為精絕城。傳聞漢時精絕城繁華富庶，商賈雲集，不過現在也只不過是沙漠中的一個綠洲罷了。
　　精絕古城的舊城尚在，李嗣業騎著馬進入城洞時，抬頭看到城洞橫梁上的平整鏨石，亦能說明這座城市昔日之繁盛。不過城中卻顯得很凋敝，駐守在此地的一個隊唐軍佔據了城中幾座大的石砌樓閣，其余民房皆是由石板和白泥砌成。
　　城裡城外種了不少植物，半環繞城池有沼澤一般的湖泊，據說這湖水的水位年年都在下降。為了挽救這座即將消失的綠洲的命運，尼壤城裡家家戶戶有添丁或喜事時，都要在城外種下一棵樹，生了孩子就叫添丁樹，結婚被叫成合歡樹。這樣一棵樹會像被孩子一樣照顧，春夏澆水，秋冬保暖，逐漸長成綠冠護住水土。
　　無論居民們如何具有綠化意識，尼壤城還是無法抵擋沙漠的侵襲，千百年後最終會成為考古遺址。唐軍在其中設立驛站後，也積極進行綠化護林，對於膽敢伐樹砍柴的人，絕對會讓他種樹種到老死。