那道白練已然變成了一條紅繩，卻非月下老人用以撮合姻緣的那條——那條帶來的是喜悅和幸福，而這一條只能給人以痛苦和災厄。

　　看著滿目的紅光，任舟緊咬著牙。

　　他一毫也不敢松神，卻並未因此而挽回什麽頹勢，反而未能察覺到唐象瑤的動作。

　　好在，老嫗似乎也沒有察覺——她正目不斜視地緊盯著任舟，生怕因自己的疏忽而給對方可乘之機。

　　她好像比任舟更要緊張一些。

　　唐象瑤緩緩地走著，攥著匕首的那隻手也跟著微微顫抖。

　　她想要不動聲色，那無疑是避免惹人注意的最好辦法。

　　可她越是這麽想，步伐便越不由自主地加快了幾分——緊張令人衝動，而她此時顯然緊張極了。

　　五丈……四丈……三丈……

　　她默默地計算著，匕首也捏得更緊了些。

　　可是，就在她距離老嫗僅剩不足兩丈的時候，對方忽然無意似地、轉過頭瞟了她一眼，然後又飛快地看回了任舟，像是對她的舉動毫不在意。

　　她立刻頓住了腳步，但僅僅片刻以後，她乾脆跑了起來。

　　‘能夠為任舟贏得些許喘息之機也是好的。’

　　她這麽想，也這麽做，甚而已將匕首大大方方地拿了出來，卻毫不在意她為此而可能要付出的代價。

　　好在，已經有人替她考慮到了。

　　“你要是不想跟他一起死，最好停在那裡。”

　　老嫗忽然開口了，急促的聲音中略帶喘息，顯然因與任舟的纏鬥而受累非輕。

　　同時，她又略帶威脅地將右手的龍頭拐在地上點了點。

　　我無需分神，僅靠著拐杖便足以應付你了——這是老嫗的意思，而唐象瑤也看得清楚明白。

　　但她更明白的是老嫗沒有展示出來、也不想讓她或是任舟看出來的那重意思。

　　所以她立刻停住了腳步，連匕首也扔在了地上，只是笑意吟吟地在一旁端詳起了老嫗。

　　“你一定好奇我在看什麽，對不對?”她問。

　　老嫗皺著眉，沒有說話，所以她隻好自問自答:“我想要看看一會你落敗的時候會露出怎樣的表情。”

　　老嫗哼了一聲:“要是你打算擾亂我的心思來救你的情郎，恐怕是打錯了算盤。”

　　就像是為了證明她的話一樣，說話的同時，她手上又抓緊了幾分，令任舟左右支絀，更為狼狽不堪。

　　“我現在沒有這種打算了。”可唐象瑤卻並未因此而露出什麽焦急的神色，反而好整以暇地笑了笑，“因為我瞧得出來你已經必敗無疑——其實從一開始就是這樣了，只不過我的見識短些，直到現在才看出來。”

　　老嫗又冷哼了一聲，然後緊緊抿住了嘴巴，不發一言。

　　唐象瑤忽而歎了口氣，說:“你或許不信，但他總是很有法子，而且不止一種——他對付起什麽樣的人，便會用什麽樣的辦法，而且這些辦法往往都很有效。所以我有時候不免在擔心，擔心以後自己找不到法子來對付他。”

　　她的話像是在抱怨，可面頰上卻泛起了一陣潮紅，說到最後，她自己也忍不住笑了出來——她一向是個敢想敢為的女孩。

　　可老嫗的臉色卻越發難看起來。

　　但是老嫗沒有回嘴——她已過了口舌之爭的年紀，她只是將鞭子使得越來越快、越來越毒，打算以任舟的死來擊潰無知少女的甜蜜幻想。

　　可惜，被擊潰的卻是她自己的幻想。

　　不知從何時起，任舟應對起她的攻勢愈來愈從容，動作也愈來愈矯捷，甚而有幾次險些抓住她的鞭子。

　　這已是個不太令她愉快的跡象，而更為令她驚恐的是，她竟然感受到了從左臂上隱隱傳來的麻木和酸痛。

　　那是用力過度的征兆，同時也令她明白了，並非是任舟的動作變得矯健，而是她自己正越來越遲緩。

　　她緊緊咬著牙，卻對這樣的狀況無能為力——她發現得太遲了。

　　終於，她的鞭子被任舟捉在了手中，她的呼吸也跟著一窒，仿佛任舟手中捏著的並非白綾、而是她的脖子。

　　事實上，那也差不了多少了，因為她已然落敗。

　　“你自己就是對付我的最好法子了。”

　　誰也想不到，任舟會在艱難取勝以後說出這麽一句話。

　　唐象瑤撇了撇嘴，像是想要表達自己對這種話的不屑，可是她通紅的面頰和難易自抑的笑容卻將她的真實感情出賣得一乾二淨。

　　所以她乾脆轉過了身。

　　任舟摸了摸鼻子，“嘿嘿”地笑了幾聲，似乎也因自覺孟浪而頗為赧然，但是話已出口、絕無更改的可能，所以他隻好乾咳了一聲、正了正臉色，轉而看向了老嫗。

　　“老不以筋骨為能。”他微笑著說道，“早在你第一招沒能殺死我的時候，你就該離開了。”

　　老嫗默然放下了白綾:“我不能走。”

　　“為什麽?因為張一塵?”

　　“他還不配。”老嫗答道。

　　任舟有些詫異:“那是為什麽?”

　　老嫗凝視著他:“你應該能想得到。”

　　沉默了片刻之後，任舟試探著問:“許沉?”

　　老嫗微微頷首，旋即又露出了一抹苦笑。

　　“為什麽?”

　　“為什麽?”

　　老嫗喃喃地重複著，卻並未急於回答，而是面露苦澀、緩緩閉上了眼睛，嘴角掛著一種怪異的笑意，身形卻越發佝僂。

　　半晌，她才幽幽說道:“你們瞧我已有多大年紀了?”

　　“或許已到耳順之年了吧?”

　　聽到任舟的猜測，她的笑容愈發古怪而無奈，緩緩搖了搖頭:“我到了今年也不過四十七歲。”

　　任舟訝然。

　　“煩惱和痛苦是這世上最能折磨人的東西。 ”

　　她伸出一隻手、在自己臉上那道道縱橫交錯的皺紋上輕撫著，良久，她忽然睜開了眼睛，以一種滿是期望的眼神看著任舟:“我告訴你一件事，你萬萬不可告訴別人，好不好?”

　　像是生怕遭到拒絕一樣，她還不等任舟反應，便搶先解釋道:“這件事沒有人知道，我原本也不打算說出來，只不過現在我卻覺得這樣未免有些遺憾。”

　　聽到“遺憾”二字，任舟眼皮一跳，可面對著老嫗的眼神卻又無暇細想，隻好點了點頭。

　　“如果當年沒有皇宮之變的話，我已做好了萬全的準備——殺掉方歌、自己與張一塵成親。”

　　言訖，趁著任舟與唐象瑤驚愕失措的功夫，老嫗忽而拾起了白綾，再度揮動起來。

　　只不過，她這回的目標卻非任舟，而是呆立一旁，似乎已置身事外、卻又將整件事情看得清清楚楚的劉老板和那位年輕的夥計——他們顯然正是老嫗口中的“別人”。

　　任舟隻來得及踏出一步，二人的咽喉間便多出了兩道血痕。

　　緊接著，老嫗以右手的掌根在龍頭拐上用力一按，“嘡啷”一聲，龍頭上便伸出了一把寒光四射的利刃。

　　這柄三寸長的利刃或許傷害不到別人，但用來穿過她自己的喉嚨卻已是綽綽有余了。